第227章　荒嶺の樹根、精と化す

「他人は小さいのを叩けば老人が出てくるというのに、俺の場合は、老人を叩いたら小さいのが出てきた。」

沈牧は心の中で感慨を抱いた。幽魔教主というものは、本当に務まらない。

龍嬌男と三奇堡のあの女がここに来たということは、他の年少の高手たちも近くにいるということだ。もしこの連中に追いつかれたら、これまた厄介である。

雪狐児は妖風を操り、こちらへ飛んでくる虫を巻き取って、はるか遠くへ送りやった。そして言った。「公子、この人たちは家に帰って新年を過ごさないのでしょうか？」

「彼らはおそらく、俺を殺すことを新年の狂宴にしているのだろう。」

沈牧は首を振って言った。「俺を殺すだけでなく、皇帝も殺すつもりだ。俺を殺すのはきっと無理だが、皇帝を殺せるかどうかは分からない。何しろ、皇帝という標的は、俺よりもずっと大きいのだから。」

雪狐児の対処は見事だった。これらの虫を吹き飛ばしたことで、龍嬌男たちはここを見つけられない。彼女たちが枯寂嶺峽谷を見つけてしまうのを避けられたのだ。

枯寂嶺峽谷はここから遠くない。沈牧が枯寂嶺へ歩いていくと、枯寂嶺の山容は他の場所ほど険しくはなかったが、ここはどこか他の場所と違っていた。山体は一面の灰色で、緑がまったく見えない。

この山はどこも枯れた木ばかりで、木は黒く、地面も黒い。人に良からぬ連想を抱かせる。

「もし彼らが皇帝を殺したら？」と雪狐児が尋ねた。

沈牧は先に立って枯寂嶺の中へ入っていった。雪狐児は慌ててついていき、龍麒麟の背に跳び乗り、それからぴょんぴょんと跳ねて龍麒麟の頭の上に来て、あたりを見回した。

「もし彼らが皇帝を殺し、代わりに太子が即位すれば、景平帝師の変法は太子によって覆される。」

沈牧は言った。「そして景平帝師は太子を始末し、従順な皇帝に挿げ替えるだろう。たとえ景平帝師がそれをしなくても、俺がする。俺は景平帝師を天聖教の第四の鎮教天王に招くつもりだ。この席は長く彼のために空けてある。だが、彼らは皇帝を殺せないし、景平帝師も聖教の第四天王になることを望まないだろう。」

ここは枯れ木だらけで、枝葉がまったくない。小白狐はおどおどと不安がり、これらの乾いた枝がまるで一本一本の鋭い爪のようで、ねじれた幹は恐ろしい顔のようで、思わず怖くなった。

「ここには神魔の血があり、この地を汚染している。」

都天魔王は飛んでくる虫を何匹か手で叩き殺し、それから地面から土を一掴み取って、こねくり回し、怪しんで言った。「奇妙だ。この血はとても珍しい。神か魔か、見分けがつかない。神の血も魔の血もあり、一つの血の中に神血と魔血が含まれているようだ。なかなか面白い……」

沈牧は好奇心を抱いて言った。「魔王様、神血と魔血が同時にこの土地に撒かれたのでは？」

彼は魔神の血を見たことがあり、それは大変なものだった。以前、彼が里正と一緒に荒墟の闇の中へ入ったとき、里正が闇の中の魔神を一撃で傷つけた。その魔神の血が一滴、土の中に落ちると、周囲百余丈の樹木や花草がすべて枯れ果てた。枯寂嶺の状況とよく似ている。

しかし、あれはただの魔血一滴だった。

ところがここでは、枯寂嶺峽谷全体が汚染されている。ここに流れ着いた神魔の血は、きっと少なくない。

「違う。」

都天魔王は首を振って言った。「同じ血だ。ただ、この血の中に神と魔の属性が同時にあるのだ。お前の見識はまだ浅く、その仕組みが見抜けていない。神血は生を司り、魔血は死を司る。枯寂嶺に落ちた血は、同時に神魔の属性を持っている。そのうち神性は土の中に隠れ、魔性はここの花草樹木を滅ぼし、土から生えるものすべてを死なせた。これらの木は死んだが、根は死んでおらず、かえって異常に逞しく発達している。おそらく神血の生気を借りて、精になっているのだろう。」

雪狐児は慌てて言った。「樹根が妖怪になるのですか？」

「なる。」

都天魔王は言った。「おそらく、とても奇妙な生き物になる。触手だらけのな。」

枯寂嶺峽谷は峽谷という名を持っているが、地勢は高い。ただ、両側の山脈に比べれば、ずっと低いというだけだ。

この黒い峽谷はくねくねと曲がり、山道はとても歩きにくい。かつて幽魔教がここから密輸品を運んだときも、さぞ多くの苦労をしたことだろう。

ここは一定の距離ごとに黒い石碑があり、三四丈の高さで、上には符文の印が描かれている。沈牧はしばらく見分けて言った。「聖教の鎮妖符文だ。霊児、触ってはいけない。鎮妖符文が発動したら、お前は碑の中に吸い込まれてしまうぞ。」

雪狐児はびっくりした。

「枯寂嶺の中には鎮妖石碑が多い。どうやら昔、天聖教はこの通路を開くために、かなり苦心したようだ。これはまた、枯寂嶺の中の妖怪が多く、恐ろしいことを物語っている。」

沈牧は道中で見た鎮妖黒石碑を数えた。その数は四十六塊にも達した。しかも、まだ半分も歩いていない。もし一つの石碑が一つの妖怪を封じているだけだとしても、四十六の妖怪がいることになる。

しかし、鎮妖黒石碑は三四丈の高さがある。これほど大きな石碑で封じるのに、一つの妖怪だけを封じるはずがない。ならば、ここに封じられている妖怪は、極めて膨大な数に上るだろう。

彼らは谷の中央へ来た。前方に池があり、周囲は雪山で、天候は寒冷であるのに、ここにはなんと湖まである。人々は驚嘆した。

湖のほとりに一本の老木があった。老木は枯れ果て、覆う範囲はとても広い。そして古木と湖の周囲には、びっしりと黒石碑が立ち並んでいた。その数は数百にも達し、古木と湖をぐるりと囲んでいる！

沈牧たちはぎょっとした。ここには鎮妖黒石碑がこれほど多い。まさか、ここには数百の妖精が封じられているのか？

彼は幽魔教の魔教主ではあるが、この枯寂嶺の通路については知るところが少なく、昔、幽魔教がここで何に遭遇したのか、詳しくは分からなかった。

「まさか、ここに妖の国があるのか？」

沈牧は呟いた。「だが、この古木の周りにもなぜこんなに石碑がある？多くの妖怪を封じるためではなく、むしろこの木とこの湖を封じるためであるかのようだ。」

彼がそう言った矢先、突然、湖の向こうから助けを求める声が聞こえてきた。龍麒麟は背が高いので、頭を上げ、その目光を黒石碑の向こうへ越えさせて、ちらりと見やり、のろのろと言った。「湖の中に女が一人、風呂に入っている。」

「助けて、助けて――」と湖の中の女が叫んだ。

雪狐児は慌てて彼の頭の上へ跳び、湖の中を覗いて、怒って言った。「龍胖、あれのどこが風呂なの？あれは溺れているのよ！」

「風呂だ。」

龍麒麟はのろのろと言った。「彼女は服を着ていない。だから風呂に決まっている。誰が裸で溺れるのを見たことがある？」

「裸？」

都天魔王は驚き喜び、慌てて龍麒麟の頭の上へ這い上がって湖の中を見た。湖の中には確かに溺れている女がいて、体には何もまとっておらず、姿は妖艶で、水中でもがいている。出るところは出、曲がるところは曲がり、この魔王は目を直にして、褒めた。「この妖精、いい女だ！小僧、ちょっと見てみろ！」

沈牧は笑って言った。「後ろには追っ手がいる。行こう。」そう言って、黒石碑林の隙間からちらりと盗み見た。

「公子は正人君子です！」雪狐児は彼に満腔の信頼を寄せて、褒めた。

「外の官人、助けてください――」

湖の中の女は惨めに叫んだ。「早く石碑を倒して、わたくしを助けてください。わたくしは身を以てお礼をいたします！」

沈牧たちは湖のほとりを回って行った。雪狐児は澄んだ声で言った。「妖精さん、うちの公子はあなたの罠にはかからないわ。教えてあげる、うちの公子は天聖教の聖教主なのよ！」

突然、その女の声が消え、陰気な声が響いた。「天聖教の聖教主？」

ざあっ――

黒石碑林に囲まれた湖の中から、大水が天を衝いた。無数の黒い樹根が無数の触手のように空へ跳び上がり、半空で巡り舞い、触手の先端にはそれぞれ裸の妙齢の女がいた。すべすべで、みな一斉に沈牧を見つめ、無数の凄まじい声が叫んだ。「天聖教！天聖教が私をここに封じたのだ！彼らはこれらの石碑で私の体を、脚を、手を押さえつけている――」

轟隆、轟隆――

枯寂嶺峽谷の中、次々と黒石碑が震動した。石碑の下では、巨大な体がもがき蠕動し、封印を破ろうとしているかのようだ！

沈牧はぎょっとした。彼は枯寂嶺峽谷にこれほど多くの石碑があるのを見て、ここには妖の国があり、無数の妖怪が封じられていると思っていた。まさか、これらの石碑が封じているのは、一匹の妖精、それも莫大な妖精だとは！

黒石碑は絶えず震動し、石碑のそばの泥土がざらざらと震え、根こそぎ引き抜かれそうになる。突然、碑の上の符文印が輝き、光芒が流れ巡り、一つ一つの石碑がまるで一つの山のように、重く実体化して、枯寂嶺の中の妖怪を押さえつけ、逃げ出させない。

「私は復讐する！」

湖の上空で、無数の女の顔が歪み、凄まじく叫んだ。「私はお前たち天聖教を皆殺しにしてやる！」

古木を囲む一面一面の黒石碑が光を放ち、符文の印の光が古木に映る。湖の上空の触手は、まるで怪力に引かれて地底へ引きずり込まれるかのようだ。触手にぶら下がった女たちは悲鳴を上げ、あちこちを掴むが、何も掴めず、次第に湖の中へ引きずり込まれていく。

「この湖は、おそらく神魔の血が打ち出した痕跡だ。神魔の血はすでにこの古木に吸収されている。」

都天魔王は疑わしげに言った。「お前の故郷には、どうしてこんなに珍妙奇怪なものが多いのだ？」

沈牧は笑って言った。「俺の故郷には、これよりさらに奇怪なものもある。先を急ごう。夜が来る前に枯寂嶺を抜け、安全な場所を見つけねばならない。」

「惜しいな。」

都天魔王は舌打ちして言った。「あの小妖精、なかなか美しかった。俺の都天の女よりもいい。」

その時、龍嬌男、裘月は書生藍羽、半痴和尚、袁山らと合流し、四方で沈牧の痕跡を探していた。突然、枯寂嶺の方から伝わる震動を感じ、一人また一人と枯寂嶺の方向を見やった。

書生藍羽は声を失って言った。「幽魔教主が神断山脈へ行った？彼は玄璣弩で射殺されるのが怖くないのか？」

裘月は手を振り、無数の虫群が音を頼りに枯寂嶺の方向へ飛んでいく。そして言った。「幽魔教主は狡い。神断山脈を行くというのなら、よほど神断山脈に生路があるのだろう！私は虫で道を探る。我々は後ろからついていく！」

一同は枯寂嶺へ向かった。虫の潮が前方で湧き動き、無数の虫が翅を震わせて進む。あの湖のそばへ来ると、湖の中には妖雲が立ち込め、無数の声が湖の中で叫んでいた。「天聖教主、私はお前を殺す、必ず殺す、お前たち天聖教を滅ぼしてやる！」

一同は顔を見合わせた。半痴和尚は咳を一つして、朗々と言った。「妖精よ、お前は幽魔教主と何の怨み何の仇があるというのだ？」

湖の中から一人の妙齢の女が裸身を現して浮かび上がった。楚々として人を惹き、悲しげに訴えた。「天聖教はわたくしをここに数百年間封じた。わたくしと彼らは仇は海より深く、天を共に戴かぬ仲です。高僧様、もしわたくしを助けてくださるなら、わたくしは身を以てお礼をいたします……」

半痴和尚は笑って言った。「私は出家の身、身を以ての礼は要らぬ。お前が我が仏門に帰依し、私が幽魔教主を殺すのを助けるなら、小僧はここの封印を破り、お前を外へ出してやろう。」

「わたくし、帰依いたします！」と女は驚き喜んで言った。

書生藍羽、袁山、玉娥らは皆眉をひそめ、止めようとした。だが、半痴和尚はすでに一つの黒石碑を根こそぎ引き抜き、地面へ投げ捨て、振り返って言った。「諸君、これは幽魔教が封じた妖怪だ。幽魔教は魔道であり、彼らが封じた妖精はきっと良い妖精に違いない。諸君、私を助けてこれらの鎮妖石碑を倒し、この同道を救い出してくれ！」

一同はやむを得ず進み出て、力を合わせて次々と石碑を倒した。

轟隆――

群山が震動し、あの古木がゆっくりと浮かび上がった。その樹身の下で、巨大な黒い球が絶えず盛り上がり、ますます大きくなる。まるで無数の黒い線が絡み合ってできた巨大な毛糸玉のようだ。それらの黒い根鬚は蛟龍や大蟒のように蠢き、根鬚が絡み合う間に、数えきれない白骨が露わになった！

半痴和尚はこれらの木の下に埋もれた白骨を見て、思わず身の毛がよだった。

彼は今になって理解した。幽魔教に封じられていたのは、おそらく彼の同道ではなく、かえって幽魔教よりも凶悪な存在かもしれない！

「早く逃げろ――」と龍嬌男が甲高く叫んだ。

一同は慌てて駆け出し、荒墟の方向へ逃げ去った。

「解かれた、ついに私は解かれた――」

無数の凄まじい声が彼らの背後で響いた。道中のさらなる黒石碑が突然震動し、次々と倒れ伏した。太い触手が次々と地底から突き出し、絶えず振り回され、根鬚には一人また一人と美艶な女が掛かり、笑って言った。「天聖教は私が人を食いすぎると言って、私をここに封じた。ありがとう、ありがとう小坊主。私はついにまた人を食える――」