第246章　まぼろしにひそむまこと

沈牧は天王神像の手にある青龍偃月刀を眺めた。 この刀は本物で、石でできているのではない。

彼らがこの天王廟に来たばかりのとき、沈牧はすでに四方を細かく見回していた。 天王神像の手には刀などなかったはずだ。 ましてやこれほど巨大な青龍偃月刀など、なおさらである。

さらに驚くべきことに、この刀には血の跡までついていた。

沈牧が手を伸ばして本物の血かどうか確かめようとしたとき、盲叟の竹杖が伸びてきて、彼の手首を持ち上げ、脇へと払いのけた。 そしてにこにこと笑いながら言った。 「沈児、そんなに好奇心を出すな。 死ぬぞ」沈牧はぞっとした。

ふと、里正が自分を連れて暗闇を歩いたときの出来事を思い出した。 一滴の魔の血が、周囲百丈の草木を枯らし凋ませたのだ。 青龍偃月刀の血が本物なら、昨夜のあの信じがたい怪事もまた真実ということになる。

つまり、この天王神像は本当に東海龍王を斬りに行ったのだ。 刀についたこの一滴の血こそ、東海龍王の血である。 「神刀は霊と通じる。 軽々しく手を出すものではない」盲叟は彼の考えを見抜いたように、小声で言った。

沈牧は笑って言った。 「俺は瘸爺じゃない。

天王の神刀まで家に担ぎ帰ろうなんて乱暴はしないよ。 ただ刀についた龍王の血を集めたいだけだ。 これは神龍の中の龍王の血だ。 薬を煉ることができるかもしれない」盲叟は感心して言った。

「さすが沈児は倹約家で、金の儲け方をよく知っておる」沈牧は玉の瓶を持ってきて、慎重に青龍偃月刀の龍王の血を瓶に収め、瓶の栓を固く締めた。

天王廟の庭には、巨大な石の龍の頭が地面に大きな穴を穿っていた。 龍の頭にはまだ血の跡があり、その血は鮮やかな赤だった。

沈牧は箱を持ってきて、元気の糸を剣気に変え、慎重に剣気を操って血の跡を削り取り、箱に入れた。 彼は龍の頭の首の部分へ行った。

断面は整然としており、この上なく鋭利な刀で切り落とされたかのようだった。 この断面だけからでも、あの一刀がいかに霸道で、いかに迅速で、いかに鋭利であったかが想像できた。

龍の頭は石像ではあるが、傷口の断面からは、あの沛然として匹敵するもののない刀意、刀境がなお感じられた。 「ここに座って龍の首の断面を観察すれば、極めて霸道な刀法を悟ることができるだろう。 屠爺の屠牲刀法にも劣らない。 惜しいことに時間がない。

先を急がねば」沈牧は心の中で惜しんだ。 もしこの中の刀法を悟ることができれば——刀意と刀境の中には神境が秘められている——その気勢だけで大勢の者を嚇死させられるだろう。

霍爺が促した。 「沈児、行くぞ！ 」沈牧は足早に追いつき、龍麒麟を呼び寄せて跨ろうとした。

龍麒麟はあの天王神像に一晩中馬のように乗られ、戦い殺戮に明け暮れたため、体中が痛く力が入らない。 沈牧が跨った途端、こいつは豚を殺すような悲鳴を上げた。 沈牧は慌てて飛び降りた。

この龍麒麟が言った。

「俺はきっと悪霊に憑かれたに違いない。 昨夜は石像に一晩中乗られた。 瞎長老、あんたは算命ができるだろう。 邪を祓えるか？

」盲叟は首を振った。 「わしは専門にこれをやっているわけではない。 たまに算命や邪祓いをするだけだ。

お前の憑き物はわしには祓えぬ。 心配するな、一晩休めば治る」龍麒麟は半信半疑だった。 この道を北へ数千里歩くと、地勢が急に低くなった。

北へ行くほど地は低くなる。

沈牧が振り返ると、彼らはいくつもの山脈から下りてきたのだと分かり、心中不思議に思った。 祝おばあさんが言った。 「ここは盆地のようだね。

盆地の周りは大山で、盆地の上は平原だ。 あたしたちは平原から盆地へ入ってきたんだよ。 この盆地は小さくないね」皆が見渡すと、盆地の中には山々が高くそびえ、森林は密で、谷や天塹が縦横に走っていた。

地理は荒墟の他の場所とは大いに異なっている。 この盆地は極めて広大で、時折沈牧たちが山麓を通り過ぎると、枝分かれした赤い珊瑚が見えた。

ルビーのように美しく魅力的だった。 祝おばあさんは珊瑚の枝を一本折り、簪にしようとした。 そのとき突然、山のくぼみから異獣が飛び出した。

大きな龍蝦のような姿だが、体長は一丈余り、七、八本の脚があり、皆に向かって鋏を振り回した。 「昼飯の当てができたわい！ 」盲叟は大喜びした。 昼時、沈牧はこの異獣を焼いた。

香りが鼻を突き、蝦の膏は黄金色で油が滴る。

皆の食欲をそそった。 霍爺はとっくに斎戒を破っており、満足げに食べ、あとには蝦の殻だけが残った。 沈牧は怪しんで言った。 「ここにどうしてこんな異獣がいるんだ？

周りに水もないのに？ 」そう言っていると、遠くからモーモーという牛の鳴き声が聞こえ、山林が揺れた。

数匹の魚怪が香りを嗅ぎつけて山林から出てきた。 この魚怪異獣は魚の体で、長さは六、七丈もあるが、体の下には六本の太い脚が生えており、鳴き声は牛のようで、とてもよく響いた。 沈牧が遠くから眺めると、この魚怪たちは飛ぶように走り、こちらへ突進してくる。 脚は魚の鰭が変わったようで、その上には巨大な鱗があり、この上なく硬い。 歩くとき鱗は鏡のようで、日の光に照らされると、千百の鱗が四方に光を反射した。

「腹が満ちたなら、無駄な殺戮はやめよ」霍爺が気勢を放つと、この魚怪たちは嚇かされて逃げ去った。 彼の気勢は凄まじく、魚怪を追い払い、山林の「飛鳥」も飛び立たせた。 沈牧が顔を上げると、翼の生えた魚の群れが空を飛び、遠くへ逃げ去っていくのが見えた。 彼は青霄天眼を開いて見た。 遠くの山の頂で黒い影が揺れ、数匹の八本足の大蛸が巨大な頭を掲げて自分の領地へ引っ込んでいき、彼らに手出ししようとしなかった。

そのうちの一匹の八本足の大蛸が驚いて、ぷっと黒い煙を噴き出した。 それは周囲百十畝を覆い、空気は真っ黒に沈んだ。

彼らは先を急ぎ、数人の魚民を見かけた。 魚の頭に人の体で、鋼の叉を手に狩りをしていた。 「奇妙な荒墟だ」盲叟がつぶやいた。

沈牧は幼い頃からここで暮らし、小さい頃から見てきたのはこうした奇妙な生き物ばかりだった。 魚や蝦とはこういうものだと思い込んでいた——地面を走り回るものだと。 だから少し驚いただけで、気には留めなかった。

しかし盲叟や祝おばあさんたちは、ずっとここで暮らしてきたわけではない。 外の魚や蝦がどんな習性か知っているからこそ、奇妙に思えたのだ。

祝おばあさんは四方を見回し、つぶやいた。 「ここは昔、大海だったはずだよ。

造化は不思議だね。

海がなくなって、海に住んでいた生き物は陸に上がるしかなく、自分の習性を変えざるを得なかった。 ただ、この変化はあまりにも大きすぎる… … 」盲叟もまた信じがたいと思っていた。

そのとき突然、龍麒麟が驚いて言った。 「俺、ここに来たことがあるような気がする…

… 」沈牧は怪しんで笑った。 「お前と祖師がこの場所に来たことがあるのか？ 」龍麒麟は首を振った。

「違う。 俺が言いたいのは、昨夜、神に乗られてここへ来たってことだ」彼らは一つの村落を通り過ぎた。

村の者は荒墟の遺民で、皆、途方に暮れた様子だった。

沈牧が近づいて尋ねると、一人の老人が言った。 「昨日、どんな変事があったのか知らぬが、周囲数百里の龍王廟がどれほど壊されたか分からぬ。

多くの廟に祀られた龍神が首を斬られた！ これまでは龍王廟へ参って風調雨順を祈ってきたが、今では多くの龍王廟や龍神廟が壊され、皆の心は落ち着かぬ…

… 」沈牧は心が大きく震え、慌てて詳しく尋ねた。 老人は言った。 「昨夜は風雨が激しく、村の者は皆起こされた。 外を見ると真っ黒で、多くの家の上空が水でいっぱいだった。 その水は屋根の上に浮かんでいて、落ちてこなかった」沈牧は呆然とした。

水が屋根の上に浮かんでいる？ 「波の音が大きく、ひどく騒がしかった。 水の中から光が差し、多くの者が龍を見た！ 」老人は言った。

「まるで一片の大海が天に懸かっているかのようだった。

喊殺の声が上空から降ってきて、わしは雷光が海の中でばりばりと乱れ劈くのを見た。 四更天になってようやく止んだ。

夜が明けると、天の水は消え、ただ多くの大木が一晩雨に降られたように、樹冠に水を湛えていた。 そして龍王廟や龍神廟がどれほど壊されたか分からぬと気づいた。 廟に住む者が言うには、廟の神龍石像が飛び出していくのを見たそうだ」沈牧は目を見開いた。 神龍石像が飛び出した？ 「聞くところによれば、神龍谷に住む和尚が、真夜中に一人の神王が刀を提げ、太った怪物に乗って闖入してくるのを見たそうだ。 一刀で神龍谷の神龍王を斬り、龍の頭を提げて去っていった… … 」沈牧は情報を探り終えると、戻って盲叟、祝おばあさん、霍爺に一部始終を話した。

皆、顔を見合わせた。

この事はあまりにも奇妙すぎる。 昨夜起きたことは真実のようで幻のようだった。 暗闇の中で石像が勅を伝え、天王神像が刀を提げて龍を殺し、龍麒麟は一晩中馬にされた。 そして今、ここの荒墟の遺民は、この地の空に大海が逆さに懸かり、龍神や龍王が首を斬られたと言っている。

これらの事を繋ぎ合わせれば、昨夜起きたことが真実だと分かる。 「昨夜、勅を伝えたあの石像が言うには、陛下が無憂郷から勅を伝えたそうだ。

これは大問題だ」祝おばあさんの口から老いた声が聞こえた。

「わらわは思うのだが… … 」「阿弥陀仏！ 」霍爺は身を大仏に変え、祝おばあさんの心霊を鎮圧した。 一方、盲叟も自ら手を出し、祝おばあさんを定めた。

二人は慌てふためきながら、どうにか祝おばあさんの魔性を鎮圧した。

沈牧も冷や汗を拭い、促した。 「早く行こう、早く大霆鳴寺へ着こう。

厲大教主がまた跳び出して邪魔しないうちに！

」皆は先へ急いだ。

さほど行かぬうちに神龍谷が見えた。 神龍谷には無数の神龍の雕像があり、一片の大湖を囲んでいる。 湖の中央には神龍王の雕像があった。

このとき、湖のほとりを囲む神龍像の多くが倒れていた。 倒れた神龍像はどれも一刀で首を断たれ、頭が地面に転がっている。

そして湖の中央の神龍王の雕像も首を斬られ、頭はどこかへ消えていた。 「なんてこと… …

」祝おばあさんがゆっくりと意識を取り戻し、この光景を見て呻いた。 「この荒墟はなんと玄妙なことか。 これらの石像はただの神像なのか、それとも生きた神祇が化したものなのか？ わらわには本当に分からぬ…

…

」「阿弥陀仏！ 」霍爺の全身から仏光が大いに放たれ、眉間から白袍の僧が飛び出し、身を翻して祝おばあさんの眉間へ飛び込み、座り込んだ。 霍爺は面色を厳しくして言った。

「もう遅らせられぬ。

私はもうすぐ彼を鎮めきれなくなる！ 厲教主の元神は祝おばあさんと融合が速く、修為はすでに生死境界に突破した！ これ以上遅れれば、まもなく完全に融合し、厲教主は完全に巣を乗っ取り、この体の主宰となるだろう！ 」盲叟は沈んだ声で言った。 「どれほど彼を鎮めていられる？ 」霍爺は首を振った。 「今はまだ鎮められるが、力を入れすぎて婆婆の神魂を傷つけはしないかと恐れる」盲叟は断固として言った。 「急いで道を急げ！

」