第245章 滄海の王の鎮圧
沈牧、霍爺、盲叟はそろって頷いた。 祝おばあさんは美しいが、美貌を武器にはしない。 それどころか、己の美貌の殺傷力があまりに大きいことを知っているからこそ、自ら進んでそれを覆い隠し、醜く身をやつして人に会う。
しかし厲大教主は違う。
この幽魔教の前教主の心は歪んでいた。 彼は祝おばあさんをあまりに愛し、あまりに羨み、ついに祝おばあさんそのものになりたいと願うまでになった。 そのうえ、大育幽魔經への悟りも沈牧とは異なっている——沈牧もまた大育幽魔經を手に入れ、樵夫の石上傳經を得て大一統功法を悟ったが、幼い頃から村の者たちの薫陶を受けて育ったため、その行いは少々風変わりではあっても、身の置き方は正しく、行いは正しかった。 沈牧の大一統功法は玄軀三丹功を根幹とするきわめて正統なもので、その中には他人の目には魔道と映る法術神通も少なくないが、沈牧が繰り出すとどこまでも堂々としている。 だが厲教主の大一統功法はひどく邪で、いかにも魔道という趣であった。 厲大教主は決して「自分」に辛い思いをさせたりはしない。 醜く装って人に会うなど論外で、むしろ「彼女」は自らの美貌を誇示し、世を乱し、蒼生を惑わす。
いわゆる一笑、人の城を傾け、再笑、人の国を傾ける——厲教主はそんなことをまったく意に介さない。 沈牧は祝おばあさんの部屋で片づけをし、祝おばあさんが日頃収集していたさまざまな獣皮を持ち出して饕餮袋に入れ、いざという時の備えとした。 霍爺と盲叟も旅支度を整えた。
盲叟の道具は簡単で、竹の杖が一本、易者の幡に銅の八卦が下がっているだけ。
霍爺は妻と子の霊位を収め、それらに口づけしてから風呂敷に包んだ。 彼は青い緇衣をまとい、大きな苦難を経てきた行脚僧のようだった。
祝おばあさんの道心はまだいくらか定まらず、しばしば揺れ戻る。
霍爺は彼女を助けて厲大教主を鎮めることができ、盲叟は霍爺が厲教主を鎮めきれぬ場合に備え、その時は自ら手を下して厲教主に傷を負わせ、沈牧が治療しやすいようにするのだった。 一行は村を出た。
祝おばあさんは自嘲するように言った。 「今にして思えば、わしがお前たちに守られるとはのう。 沈兒にまで守られてしまう。 だがわしは魔教の前代聖女、老如來は佛陀じゃ。
あの方は手を貸してくださるかの？
」霍爺は顔に何の感情も浮かべずに言った。 「老如來は助けてくれる。 厲教主は幽魔教の前代教主で、老如來と同じ世代の存在だ。 老如來は魔を降すことを功徳としておられる。
厲教主という大魔頭を降服させれば、その修為の進境にも資する。 それに、佛陀が身を捨てて魔に飼われるのも、よくあることだ。 」沈牧は心配して言った。
「厲教主を降服させた後、おばあさんまで一緒に降されてしまうのではと心配です。 」「老如來はそんなことはしない」と霍爺は首を振った。 「あの方には自らの原則がある。 その原則こそが道であり、掟だ。 あの方ほどの修為に至れば、掟を意識する必要などない。
その言行挙止が掟を越えぬこと、それ自体が掟なのだ。 」沈牧は思わず少し興味を覚えた。
霍爺と老如來の間には深い恨みがあるというのに、霍爺の話しぶりから見ると、老如來にはかなりの敬服と敬意を抱いているようだった。
それは老如來がかつて霍爺の師尊だったというだけのことではなく、老如來には確かに人に敬われるだけの何かがあるのだろう。 「今わしが疑っておるのは、老如來の力じゃ」と盲叟は顔を上げて言った。 「老如來にその実力があるのか、厲大教主を鎮めきれるのか？
厲大教主とても、あの方と肩を並べる存在じゃからのう。 」誰も口をきかなくなった。
江湖の三大聖地——道門、大霆鳴寺、幽魔教。 厲大教主は幽魔教の前教主として、江湖でも絶頂の人物であり、老如來と並び立つ存在なのだ。
老如來が彼を煉化しようとしても、さぞや困難を極めることだろう。
「大霆鳴寺は荒墟と景平國の国境線上にある」と霍爺は言った。 「伝聞によれば、神斷山脈は神が断ち切った山脈で、天塹を斬り開いて荒墟と景平を隔てたという。
大霆鳴寺にはこんな伝説がある。
神が須彌山を切ろうとした時、山の僧たちは端座し、山の頂を埋め尽くして、須彌山と共に存亡を誓った。 神は僧たちの誠実さに感じ入り、それゆえ須彌山を迂回した。 他の山脈はすべて真ん中から二つに断たれたが、須彌山だけが保たれたのだ。
」盲叟は笑って言った。
「わしはやはり須彌山の上に誰かいたのだと思うぞ。
でなければ、神が山の僧の生死など気に掛けるものか。 」須彌山は荒墟と景平の境に位置し、片側は景平、片側は荒墟である。 この聖山は延邊や密水からは遠く、北疆の慶門關からはむしろ近く、道のりはわずか四、五千里である。 隱殘村から須彌山までは三万里に満たない。 沈牧の歩みは祝おばあさんや霍爺たちよりいくらか遅く、歩いて行くには六、七日かかる。 荒墟の夜はあまりに凶険なので、昼のうちにしか道を急げず、その分余計に時間がかかる。
空を飛んで行けば二日で着くが、沈牧の修為は高くなく、空中を全力で駆けても百里余りで止まって休み、元気を回復せねばならないので、歩くほうがましだった。 沈牧は龍麒麟を連れ出して足代わりにした。
龍麒麟はなんとか霍爺たちの歩調に合わせられ、彼のせいで速度が鈍ることはなかった。 夕暮れ時、一行はとある古廟にたどり着いた。 ここは荒れ果てて人煙もなく、古廟には数匹の異獣がいるばかりで、彼らが来ても見向きもせず、ものうげに天王神像のそばに伏していた。
「沈兒、拝みに来い」盲叟は線香をいくつか取り出し、沈牧に手招きして言った。 老人と若者は慌てて天王神像の前へ行き、その線香を古びた香炉に挿し、三歩後退して、声をそろえて祝祷した。
「小生、隱殘村の者にございます。
家は川のほとりに住まい、寶刹の前を通りかかり、寶地を借りて足を休めます。 ここの主を驚かせましたこと、心に不安を覚えます。 小生、幼き頃より腎虛體弱にして、元陽早洩…
… 」「呸！
」祝おばあさんは怒って言った。 「盲叟、お前は沈兒を悪くしちまったじゃないか！ 」盲叟は笑って言った。
「司の婆さん、あんたは採られるのが怖くないだろうが、わしらは怖いんじゃ。
信じないなら沈兒に聞いてみな、わしが教えた祝詞が効いたかどうか。 」沈牧はしきりに頷いた。 「効きました！ 綺霞兒は祝詞を聞いて、僕を採らなかったんです。 」祝おばあさんは泣き笑いの顔で、沈牧を呼び寄せて言った。
「手伝いに来てご飯を作りな。
」沈牧が歩み寄ると、祝おばあさんは声を潜めて言った。
「盲叟は腹の中が悪巧みだらけじゃ。 いつもあいつに習うんじゃないよ。
」夜の帳が下り、この天王廟はひっそりと静まり返り、龍麒麟の鼾のほかには何の物音も聞こえなかった。
霍爺は仏のように端座し、盲叟は竹杖を突いて壁の隅に座り、うつむいて眠った。 沈牧は枯れ草で二つの寝床を敷き、祝おばあさんは彼の隣で眠った。 夜も更け、人も静まった。
その時、突然、天王廟の外から鉦や太鼓を叩く音が聞こえてきた。 廟の中の一同はたちまち警戒し、沈牧は身を起こしてあたりを見回したが、夜はしんと静まり、廟の中の蝋燭が幽かな光を放っているだけだった。
しかし廟の外の鉦や太鼓の音ははっきりと聞こえ、なおも近づいてきていた。 盲叟と霍爺は急ぎ沈牧と祝おばあさんのそばへ来て、霍爺は声を出すなという仕草をした。
鉦や太鼓の音はますます近づき、しだいに廟の前に来た。
いくつかの重々しい声が言った。 「粛静！ 」「回避！ 」廟の外から、ぼろぼろの鎧をまとった神人石像がいくつか入ってきた。 鎧の下の石像も同じくぼろぼろだが、まるで生きた神霊のようであり、沈牧は鼻を突く腐臭も嗅いだ。
この石像たちはなかなか威風で、背後には兵丁の姿をした百十体の白骨の髑髏が続き、手にぼろぼろの残兵を握り、隊列は整然としていた。 いくつかの兵丁の白骨は手に鉦や太鼓を持ち、中には「粛静」「回避」の札を担いでいる者もいた。
石像たちは廟の中へ入り、白骨の髑髏たちは廟の外に残った。 沈牧は目を見開き、目の前の荒唐無稽な光景を驚愕しながら見つめた。
龍麒麟も目を覚まし、大きな口を開けてあくびをした。
そのうちの一体の神人石像の口から、なんと人の声が伝わった。 天王廟の天王神像に向かって言った。 「鎮海天王に申し上げます。
東海龍王敖震が天災に乗じ、謀反を起こし乱をなしております。 陛下は無憂鄉よりご命令を下され、我らをして鎮海天王を助け、これを斬らしめよとのことです！ 」龍麒麟はもともと天王神像の下に伏して眠っていたが、この時は朦朧として、何が起きたのか分からなかった。 突然、この麒麟のそばの魁梧高大な天王神像が動いた。
神像の背後に挿された八面の旗が揺れ、石像ががたがたと震えたかと思うと、立ち上がった。
この上なく魁梧で威風であり、叫んだ。 「災変より二万余年、この奴めがまだ謀反を企むとは！
我が刀を持て！ 」天王神廟の後方から刃が鞘を払う鏗鏘たる音がした。 長さ十丈余りの青龍偃月刀が廟の後ろから土を破って現れ、唸りを上げて飛来し、錚と一声、あの天王神像に掴み取られた。 刃がぶんぶんと震えた。
「我が馬はどこか」と天王神像は叫んだ。 龍麒麟はついに我に返ったが、突然、体がずんと沈み、あの天王神像に背にまたがられ、我が身ならず宙に浮き、神廟の外へ飛び去った。
龍麒麟は驚駭の極みにあった。 背の上の天王神像の轟く声だけが聞こえた。 「お前たちはこの地を守れ。 我は奴を斬り殺してすぐ戻る！
」言い終わると、龍麒麟は我が身ならず一条の火光と化し、あの天王神像を背に、茫々たる闇の中へ消えていった。 彼が神像を背負っていたというより、あの天王神像が彼を連れて飛んでいるのだった。 彼には天王神像などとても背負えるものではない。
廟の中では、沈牧も祝おばあさんも盲叟も、ただ唖然として口を開けたまま、しばらく言葉が出なかった。
幾人かは顔を見合わせた。 どれほど経ったか分からないが、そろそろ夜が明ける頃かと思われた時、突然、龍の吟う声が聞こえてきた。
続いて轟隆という轟音、黒く沈んだ夜空からひとつの龍の頭が突然落ちてきて、天王廟の庭を二度転がった。 沈牧は慌てて見たが、この龍頭は石を彫って作られたもので、本物の龍の頭ではなかった。
やがて龍の吟う声が絶え間なく響き、あの天王神像は龍麒麟にまたがって疾駆し戻り、ひらりと身を翻して飛び降りると、もとどおり天王廟の蓮花台に座り、青龍偃月刀を傍らに立て、言った。 「お前たちは戻って陛下に申し上げよ。
末将、幸いにして使命を辱めず、すでに叛賊の首魁を斬ったと。 」あの石像たちは命を受け、身を翻して闇の中へ入り、一群の白骨の髑髏を連れて遠ざかり、やがて闇の中へ消えていった。
鉦や太鼓の音も、しだいに聞こえなくなった。
しばらくして、荒墟に鶏の鳴く声が届き、闇は遠ざかり、日が昇って天王神廟を照らした。 沈牧は頭を振った。 一夜の経験はまるで夢のようで、実に奇妙きわまりなかった。 「龍胖、どうしたんだ？
」沈牧は龍麒麟がまだぼんやりしているのを見て、慌てて尋ねた。
「夢を見たんだ！ 」この龍麒麟はまだいくらか朦朧として、言った。 「自分が一柱の神王を背負っている夢だ。 光焰燦燦と輝き、波濤汹涌たる戦場へ斬り込むと、無数の神龍が俺を襲い、背の上の神王が刀を振るってそれを斬り殺す。
俺はその神王を連れて大海へ突入し、龍神の群れに斬り込み、一柱の龍王の頭を斬り落とし、頭を提げて去った。 この夢、やけに真に迫っていた… …
」沈牧は盲叟や霍爺たちを見て、声を低くして言った。 「瞎じいさん、昨夜の出来事は本当だったと思う？
」盲叟と霍爺はそろって首を振った。
「荒墟の出来事など、誰に語り尽くせよう。
旅を続けよう。
大霆鳴寺へ行くのが先決だ。 」沈牧はぼんやりと天王神像を見た。 心に少しばかり異様な感覚があった。 彼は歩み寄って手を伸ばして触れた。 石像は冷たく、血肉の身ではなかった。 「陛下が無憂鄉よりご命令を…
… 無憂鄉よりご命令を…
…
」沈牧は複雑な表情で、声を低くして言った。
「無憂鄉は一体どこにあるんだ… …
」