第251章　言霊、心を誅す

沈牧は知人に会ったことで、思わずいくらか親しみを覚えた。彼は幼い頃から盲叟や跛翁といった連中と入り混じって育ち、物心ついた時から隱殘村の九老に従って様々な知識を学んできた。言ってみれば、子供時代には遊び相手すら一人もおらず、実に味気ないものだった。

　澄懷和尚とは一度手合わせしただけではあるが、何しろ同い年であり、親しみを感じるのも当然のことだった。

　澄懷和尚はひと声仏号を唱え、湧き上がった嗔念を押し殺して笑った。「あの日は君が俺に勝ったが、今は必ずしも勝てまいよ。俺は君に敗れてから、痛い思いを胸に刻み、己の綻びを正したのだ。もう一戦、どうだ？」

　沈牧は驚いて言った。「咽喉の綻びを直したのか？」

　澄懷和尚は得意げに言った。「前回は咽喉を斬られての敗北だった。今度はそうは問屋が卸さぬぞ！」

　沈牧は思わず声を上げた。「澄懷の小坊主、まだいくつだというのに、勝手に霆鳴大乘經をいじくり回すとは？ 今のお前の眼界と見識では、改めれば改めるほど誤りが増え、綻びが増えるだけだ！ お前が滅茶苦茶にいじくるくらいなら、いっそ直接如来に聞いて、如来に教えてもらうがよい……うむ、わしとて自分で功法を滅茶苦茶にいじくっておる。わしの功法も自分で見る影もなく変えてしもうた。お前のことをとやかく言えた義理ではないわい」

　沈牧は赤面した。彼もまた功法を改めており、玄軀三丹功は一度や二度ならず手を加えられている。大育幽魔經も玄軀三丹功と融合させ、玄軀三丹功の左肩の綻びを解決したのだった。

　自分が澄懷和尚の功法いじくりを責めるとは、大傻が二傻を笑うようなものだ。もしかすると澄懷和尚は、本当に咽喉の綻びを消し去ったのかもしれない。

　澄懷和尚はむずむずと身を揉みながら言った。「ならば、ご指導いただけるか？」

　沈牧が何か言おうとしたその時、突如として老僧が声を上げた。「徒兒、無礼を働くな。この方は幽魔教の沈教主であられるぞ！」

　澄懷和尚はぎょっとして、思わず声を漏らした。「お前、いつ幽魔教の老魔頭になったのだ？」

　沈牧は嘆息して言った。「事情は一言では語れぬ。わしとて望んだわけではない。しかし無理やり教主の座に押し上げられてしまい、教主を務めねばならなくなったのだ」

　彼が声のした老僧に目を向けると、それはまさに鏡明の白眉僧であった。この白眉僧は澄懷の師父であり、その名のごとく実に抜け目がない。先ほど大きな声で沈牧が幽魔教の魔教主であると指摘したのは、実のところ澄懷に注意を促すためではなく、その場にいる全ての僧に知らせんがためだったのだ。

　彼のその一喝によって、百龍圖を研究していた多くの僧たちが次々と沈牧に目を向け、口々に仏号を低く唱えた。明らかに我を保ちがたく、妖魔を降し魔を除かんとする思いを抑えきれずにいた。

　澄懷和尚は慌てて言った。「ならば早く抜け出せ、魔教主などやめるのだ。死人が出るぞ！ 我が寺には悪を憎むこと仇のごとく、魔頭を打ち殺すを常とする高僧が数多くおる。門を出るたびに幾人かの魔頭を降して功徳を積んでおるのだ。お前は打ち殺されるぞ！ もう勝負はやめておく。早く山を下りて逃げ延びるがよい」

　沈牧は首を振って言った。「好意はありがたいが、わしは今は客人だ。老如来はわしの師兄であり、寺に泊まるよう言われた。それでも彼らは魔を降すのか？」

　澄懷和尚はためらい、そして言った。「それは何とも言えぬ。おそらく大半はお前を捕まえて論を交わし、邪を改め正に帰せと勧めるであろう。もし論でお前に及ばなければ、やはり打ち殺すであろうな」

　沈牧は呆れ、果たして数人の僧がこちらへ歩いてくるのが見えた。

「阿彌陀佛！」

　一人の僧が真っ先に発難し、両手を合わせて言った。「魔頭よ、我と法を辯じてみるか？」

　沈牧は問うた。「そなた、四大皆空であるか？」

　その僧は少しまごつき、首を振って言った。「いまだ至らぬ」

「ならば何の法を辯じる？」

　沈牧は失笑して言った。「己すら未だ道を得ず、七つの穴のうち六つは通じて一つ通じず、ただ口先の能あるのみの偽坊主よ、退がれ」

　その僧は口を開けたまま言葉が出ず、傍らの別の僧が慌てて言った。「魔頭よ、我と真善美を語ろう……」

　沈牧は問うた。「そなたは如来であるか？」

　その僧は顔を真っ赤にして言った。「我はまだ如来ではない……」

「真の一字すら得ておらぬではないか」

　沈牧は笑って言った。「如来とは真如なり。真の一字を得、真を為し遂げた方である。そなた自身すら真ならずして、よくも真善美を語ろうとは？ 退がれ、醜態を晒すな。為し遂げてから語れ。己にできぬことを他人に求めるな。己に甘く人に厳しくするでないぞ」

　その僧はぐうの音も出なかった。別の僧が手を一指し、大地から金色の泉が涌き出で、無数の蓮の花が咲き誇った。「仏法に云う、阿耨三藐三菩提、無上正等正覺、最高の智慧と覺悟……」

　沈牧は問うた。「そなたは至高の智慧と覺悟を得たか？」

「我は……」

「退がれ」

　また別の僧が呵呵と笑って言った。「魔教主は口が達者だな。我が仏經を説いても取り合わぬなら、ならば俗世のことを語ろう」

　沈牧は興が乗り、言った。「大和尚、まず語るな。わしが問う。もし人々が皆仏に仕え、生産せず、婚姻せず、嫁がず娶らず、子孫もなければ、百年の後、人は絶えるであろう？ 人とそなたに何の怨み何の仇があって、人族を滅ぼそうとするのか？」

　その僧は呆け、そして言った。「我が語ろうとするのはそのことではない。そなたの幽魔教は悪事の限りを尽くし、教中の魔法は邪惡にして、生き人を用いて功を練る……」

　沈牧は言った。「人族の絶滅に比べてどうだ？」

　その僧は目を見開き、怒りを堪えて喝した。「そなた、我と話が噛み合っておらぬ！」

　その僧は嗔怒して言った。「我が語っておるのはそのことではない！ 教義のことを語っておるのだ！ 我が大霆鳴寺には仏經が萬萬千とあり、その一門一門の經典はいずれも世に伝わるに足り、人を善に導くものだ！」

　沈牧は訝しんで言った。「己の仏門すら穢れを藏し垢を納め、清めておらぬではないか。寺の和尚すら善に向かわずして、どうやって人を善に導くというのか？ 愚者はとかく人師とならんと欲して、己にはできぬ。よし、そなたが教義を語るなら、わしが教義を説いてやろう。聖人の道は、百姓の日用に異ならず。そなたの仏法は、百姓の日常に役立つか？ もし役に立たねば、書物に記されるのみ、何の用に立つ？ 用にすら立たぬなら、焼いてしまえ」

「この魔頭めが！」

　その僧は震怒し、今にも飛びかからんとして喝した。「邪説の限りを尽くし、事あるごとに仏經を焼き仏を滅さんとするとは、果たして魔性深し。我、そなたと決着をつけてくれる！」

「待て」

　沈牧は手を挙げ、笑って言った。「わしを殺さんとするか。ならば問うが、仏經はそなたに殺生を許しておるか？」

　その僧は足を止め、怒りを抑えて言った。「仏經は人を善に勧め、殺生を許さぬ。しかし魔頭に對しては、佛祖とて忿怒の時あり、降魔の日あり！」

　沈牧は問うた。「小草よ、それは命か？」

　その僧はふんぷんとして言った。「当然だ」

「草は種を生み、多くの草の種は糧食となる。糧食もまた命なり。なぜそなたは命を食う？ 日々精進料理を食らい念仏し、善を思い美を思い真を思うも、己が一口ごとにどれほどの命を食らっているか知らぬとは？」

　沈牧は言った。「年が長ずるほど、食らう命も増える。よくも仏心を語り善心を語るものよ」

　彼は饕餮袋から花の種を一粒取り出し、手のひらに載せ、造化地元功を施展した。花の種から嫩芽が伸び、嫩芽が育ち、根が殻を破り、瞬く間に手のひらに一株の靈草が生い茂った。靈草は瑞々しく、蕾を抽き、蕾がそっと震えて、鮮花が咲き誇った。艶やかで今にも滴り落ちんばかりであった。

「美しいか？」と沈牧は問うた。

　その僧はいくらか見とれ、うなずいて言った。「美しい」

　沈牧はこの花を彼の手に渡し、言った。「花の種は糧食と同じく、一株の美しき命なり。そなたはどれほど食らった？ いつそれを償う？ 彼らにもし靈ありて、妖に修めたなら、そなたが彼らの億萬の同族を食らったと哭き叫ぶであろう？ 無数の花草の冤魂がそなたを圍み、日夜命の償いを待っているとは思わぬか？」

　その僧は両手で鮮花を捧げ持ち、面色はますます灰のように青ざめていった。この鮮花の艶やかさすら獰猛で恐ろしいものに変わり、己の命を索めているかのようであった。突如、僧は跏趺して座り、涙を流して言った。「我、そなたの無数の同族を食らい、罪業深重にして解き難し！ 願わくば一把の灰となりて、そなたを養わん！」

　そう言い終わるや、この僧の全身に業火が燃え上がり、瞬く間に己が肉身を焼き尽くした。この業火は彼を焼き尽くしたが、その株の鮮花を少しも焼き損じることはなかった。鮮花は骨灰の中に落ちても、なお艶やかで今にも滴らんばかりであった。

「塵は塵に土は土に。仏を修めど結局は無用、ただ花を植え肥やしとするのみか」

　沈牧は腰をかがめ、骨灰をかき集め、この花を植えて言った。「和尚よ、そなた一生は無用なりしが、死して後かえって有用となった。この花はよく育つであろう。多くの花の種を結び、さらなる花を咲かせよう。泉下にて知るならば、さぞ慰められよう。そなたの骨灰は肥料なり。花は百姓ではないが、あの言葉に叶う。百姓の日用に異ならず、と。善哉、そなたと我は同道となったぞ」

　彼は立ち上がり、周囲を見回した。まだ少年ではあるが、そこには一種の教主たる気度があった。悠然と言った。「他にどなたか、わしと法を辯じたい大和尚はおらぬか？」

　周囲は一片の沈默に包まれた。

　沈牧の目光が、一人また一人と寶相莊嚴の僧たちの目光と交わるたび、相手は慌てて逸らし、彼の目光と合わせようとはしなかった。

　霍爺と盲叟は遠くに立ち、あの數人の白眉僧と雑談していた。盲叟は笑って言った。「沈兒が大霆鳴寺に留まれば、この和尚たちがすぐにでも動いて斬り捨てぬ限り、いくばくもなく大霆鳴寺の僧の半數は還俗し、また小半は走火入魔するであろう。走火入魔せぬ者は皆偽坊主よ。まこと、祝姥姥よりも手強いわい」

　突如、一人の僧が厲聲を上げた。「彼は魔なり！ 天魔なり！ 妖言もて衆を惑わす！」

　また別の僧が叫んだ。「彼は妖言をもて心空師兄を殺した！ この魔頭を生きながらえさせるな、殺して魔を除せ！」

　一時、群情激昂し、口々に沈牧を殺して妖魔を降し魔を除かんと高呼した。

　沈牧は哈哈大笑した。笑い聲はますます大きくなり、しだいに周囲の喊殺の聲は消え、ただ沈牧の笑い聲のみが続いた。

　笑い聲がしだいに低くなると、沈牧は蕭索として言った。「そなたら法を辯じたいと言うゆえ、わしは法を辯じてやった。わしが法を辯じる時、そなたらは教義に話をすり替えた。よし、教義を語ろう。わしに論で及ばぬ時、そなたらは殺生の話を持ち出した。よし、殺生を語ろう。殺生でもわしに及ばぬ。今度はわしを殺そうと言う。そなたら、何の仏を修める？ 退がれ、還俗せよ」

　一部の僧は茫然とし、心中空しく虚ろであった。しばらくして、ある僧はため息をつき、果たして踵を返して去り、荷をまとめて山を下りていった。

　他の僧は退かず、面色はよろしくなかった。

　沈牧は首を振り笑って言った。「結局は打つしかないのか。それと最初から知っていたなら、そなたら、なぜ徒に口舌を費やした？ 」

　彼は精神大いに振るい、一周を見回した。目光は電光のごとし。「誰が死にに來る？」