第257章　けんをかりてしんりゅうをほふる

沈牧は目を見張り、驚愕のあまり呆然とした。奇妙怪奇、泣くに泣けず笑うに笑えぬ心地がした。先ほどの剣光は彼を避け、まっすぐ仏心の眉間を襲い、仏心の頭蓋を直接貫き通した。彼が遮ろうとしても間に合わなかった。

この剣光は突然のもので、その狙いはこの幽魔教主である彼を斬り殺すことにあった。だが彼が仏心と手合わせするのに用いたのは霆鳴大乗経で、仏光は天を衝き、仏心が用いたのは大育幽魔経で、魔性は深重であった。飛剣の主はまだここから一里ばかりの距離にあり、そのうえ月色は朦朧としていた。ただ二人の身にまとう光芒だけを見て、一剑を飛ばし、仏心の命を奪った。

太子随従であるからには、手段はもとより極めて高く、修めているのは正統の剣術である。そのうえ仏心は沈牧に重傷を負わされ、不意を突かれて、わけもわからぬまま命を落とした。界碑の傍らでは、龍麒麟がかの四不像を睨んでいた。

二頭の異獣がまだ手を下す間もなく、戦いはすでに終わっていた。四不像は沈牧が仏心を殺さなかったのを見て、これもまたほっと息をついた。ところがこの剣光はあまりに突然で、彼も反応が間に合わず、仏心は一剑に刺し殺されてしまった。

後方から幾筋かの人影が飛びかけてきた。沈牧は考えるまでもなく、ただちに龍麒麟のいる方へ退いた。

四不像は仏心が殺されたのを見て、心が大いに乱れ、龍麒麟の気勢に押されて劣勢に立たされた。沈牧は身を躍らせて龍麒麟の背に跳び乗った。龍麒麟はただちに身を引いて退き、向きを変えると足に火雲を踏んで去っていった。

「この首は俺のものだ！」一人の太子随従が声高に言った。「誰にもこの手柄は渡さんぞ！」彼は界碑の下へ来ると、仏心の眉間から飛剣を抜き取り、ちょうど仏心の首を切り落とそうとしたところで、ふと首をかしげた。

「なぜ髪がない？」他の数人の太子随従が駆けつけ、「仏子」がなんと龍麒麟に騎って逃げ去り、しかも大霆鳴寺の山門を守るあの四不像がここに微動だにせず立っているのを見て、いずれも心中怪しんだ。

沈牧が振り返る。

月光の下、幽魔教主はこの数人の太子随従に向かってほほえみかけたが、それは彼らを氷の洞窟へ突き落とすかのようだった。

「幽魔教主… … 」この数人の太子随従は一人残らず全身が冷え、手足もなく途方に暮れた。

龍麒麟に騎って逃げ去ったのが幽魔教主であるなら、界碑の下で死んでいるあの者は、いったい誰であろうか。数人はぎこちなく首をねじり、界碑の下のあの太子随従が途方に暮れて立っているのを見た。その者は手を伸ばして仏心の眉間の剣の穴を塞ごうとし、この傷口を塞ごうとしたが、無駄だと分かると、立ち上がって屍体を引きずろうとし、そのとき振り返って彼らを見た。この随従は気もそぞろで、また振り返って界碑の下の仏子の屍体を見、それから彼らを見、また屍体を見、そうして何度も繰り返した。

「どうしよう？」彼は泣き声まじりに言った。

「俺たちは一緒に出てきたんだ。

俺一人を置き去りにしようったってそうはいかないぞ。俺を告発したところで、お前たちとて死を免れん！仏子を殺した罪は重い、太子はお前たちもまとめて処刑するぞ！

」この数人の太子随従もまた思案に暮れ、一人が嗄れた声で言った。「いっそ毒を食らわば皿までだ。屍体を消して痕跡を断ち、幽魔教主のせいにしてしまえ！どうせ幽魔教主の頭には汚名が山ほどある、一つ増えたところで変わりはせん！」もう一人が注意を促した。

「だが、あの四不像が見ていたぞ… … 」数人はそろって振り返り、四不像を見た。

「この鹿を殺してしまえば、神も知らず鬼も覚らぬ！

」数人はたちまち躍り上がり、剣匣の中から無数の飛剣が唸りをあげて鞘を抜け、漫天の剣雨となって四不像へ殺到した。四不像は身を揺らし、真の姿を現した。その体躯は数十倍に膨れ上がり、剣雨をものともせず彼らへ突進した。次々と飛剣がこの四不像の体に突き刺さったが、皮を破るのみで、その内臓を傷つけることはできなかった。

轟隆という大音響とともに、巨大な鹿の角が二人を串刺しにし、界碑へと打ちつけた。界碑にはたちまち二筋の血の染みが増えた。残る二人は慌てて飛び去った。この四不像は異獣の中の異種であり、顔は馬のごとく、蹄は牛のごとく、尾は驢馬のごとく、頭は鹿に似ている。

大霆鳴寺で一、二百年も説法を聴き、すでに広大な神通を修め、強横この上なかった。

四不像が頭を振ると、頭頂の鹿角が飛び出し、そのうちの一人の胸を貫き、地面に釘づけにした。

もう一人は四不像に追いつかれ、蹄を上げて踏みつけられ、粉々に砕かれた。

四不像はまた頭を揺らし、鹿角は飛び戻って元どおり頭頂に落ちた。振り返って界碑の下の仏子の屍体を一瞥すると、向きを変えて大霆鳴寺へと駆けていった。その身には飛剣がびっしりと突き刺さっていたが、ただの皮外伤であり、速度は少しも衰えなかった。ほどなくして空がすっかり明るくなり、数人の年長の僧がこの四不像に導かれて界碑のところへやってきた。老僧たちは傷口をしげしげと眺め、いずれも面色を曇らせた。「仏子が、まさかこのように死ぬとは…

… 」一人の黄袍の老僧が眉をひどくひそめて言った。

「剣傷は確かに太子の麾下の者の残したものだ。幽魔教の剣法ではないし、兵器も符合する。ただ、如来はちょうど太子と相談し、未来の天下の大計を定め、王朝を改め延豊帝の変法を正し、本源に還そうとしておられる。これは万世の大計、もしこれがために破られるようなことがあれば…

… 」「仏子が亡くなったのは、確かに心を痛めることではあるが、所詮は臭皮囊にすぎぬ。捨て去れば一身軽く、この大苦海の中でもがく必要もなくなる。」もう一人の老僧が言った。

「仏子の死によって、大霆鳴寺の万世の大計を損なわせるわけにはいかぬ。このことは、如来が知る必要はない。我ら羅漢院の諸羅漢が知っていればよい。

」「しかし仏子は結局死んだのだ。

太子の随従も数人死んでいる。このことは隠し通せぬ。」「ならば如来と太子には、幽魔教主の仕業と申せばよい。

仏子が好意で幽魔教主を寺の外まで送ったところ、幽魔教主が界碑のところで不意打ちし、仏子を殺した。

太子の随従が止めに入ったが、いずれもその毒手に遭った、とな。」数人の黄袍の老僧の顔色が大きく変わった。一人の羅漢が一喝した。「出家の身でありながら、妄語を口にするとは！」その老僧は長い眉を跳ね上げ、慨然として言った。「お前たちが言わずとも、わしが言おう。言い終えたなら、わしは還俗して寺を去る！

大霆鳴寺の未来がかかっているのだ、わし一人の清誉を捨てて何が悪い？」「善哉、善哉！師兄の大義。

」僧たちは合掌し、彼に礼をした。 … …

羅漢院の僧たちが大霆鳴寺へ戻ると、老如来はすでに景平太子と相談を終え、立ち上がって見送るところであった。「殿下はただちに京城へお戻りになるべきです。

もし陛下が崩御され、天下に主なく、殿下が京城におられなければ、他の皇子が大位に就かれることになりましょう。」景平太子は凛然として言った。「我が仏のおっしゃる通りです。」羅漢院のあの長眉の僧が進み出て言った。

「世尊、幽魔教主は悪逆の限りを尽くしております。仏子が彼を見送りに出たところ、命を奪われました。

太子殿下の数人の随従が仏子を救おうと向かったものの、これまた命を落とし、魂は極楽へ帰りました。」景平太子は激怒した。「この魔頭めが、よくもそんなことを！こちらから難癖をつけに行ったわけでもないのに、奴の方から我が配下を殺しに来るとは！

我が仏よ、この魔頭は仏子まで殺すとは、まこと胆大妄為、断じて放ってはおけません！

」老如来は羅漢院の数人の羅漢をちらりと見た。

羅漢たちは目は鼻を観、鼻は心を観るという体で、もはや何も言わなかった。「殿下はこのことで心を煩わせるには及びません。速やかに京城へお戻りください。幽魔教主の一件は大霆鳴寺が処理いたします。」老如来は穏やかな面色で、あの長眉の僧に言った。

「長眉、そなたは羅漢院にどれほどおるか？

」「世尊にお答えいたします。すでに二百九年になります。」老如来はにこやかに言った。「そなたが幽魔教主の一件を処理せよ。

還俗を許す。」長眉僧は心の内で大きく震え、顔を上げて老如来を見たが、老如来はすでに向きを変え、景平太子に言っていた。「殿下、京城へお戻りの道中、遅延はなりません。」景平太子は承知したと応じ、慌ただしく山を下りた。

心の中で思った。「この仏祖はまことに高深測り難い。

」長眉僧もまた身支度を整え、山を下りていった。心の中で思った。

「老如来はわしが嘘をついたのを見抜いた。ゆえにわしが口を開くのを待たず、大霆鳴寺から追い出したのだ。

さすがは大智大覚。

わしの一生を費やしてもこの境地には届くまい。ならばこの有用の身を活かし、大霆鳴寺のために少しでも多くのことをなそう！

」彼が山を下りてから、さほど遠くへも行かぬうちに、突然、空中から声が聞こえてきた。「長眉僧、孤のところへ来て座ってはどうか？」長眉僧が顔を上げると、一艘の華麗な楼船が空中に停まり、太子が船首に立って招いていた。

彼は心がわずかに動き、ただちに空へ躍り上がって船の上に降り立ち、礼をして言った。「殿下、私はもう僧ではありません。

俗名は蘇、名は一つ… … 」彼はしばらく考え、思わず笑って言った。「二百余年も俗名を使っていませんでした。あまりに遠い昔で、もう忘れてしまいました。殿下、お笑いください。

」景平太子が言った。「そなたの還俗は半僧半俗といったところだ。わしはそなたを蘇長眉と呼ぶことにしよう。

」蘇長眉は礼を述べて言った。「ではその名で呼んでいただきましょう。

殿下が私をお引き留めになったのは、いかなる用件でしょうか？」「幽魔教主だ。」景平太子が言った。

「この魔教の妖人は詭計多端、孫難陀までもが暗算されて死に、いかなる蛛糸馬跡も探し出せぬ！それに、今度の太学院の年休、彼が一人で荒墟へ戻る折、孤が人をやって噂を流し、各方の高手を引き寄せて追撃させたが、彼は依然として生きている。

そして孤の耳に入った報せでは、彼を追殺した強者たち――窮理宗の盧文書、青魚散人、普善羅漢、枯葉道人、さらには青山道人までもが死んだという！幽魔教の勢力は、大霆鳴寺に劣らぬ！

そなたが彼を追殺しに行けば、かえって彼に害されることを案じるのだ。」蘇長眉は心の内で震えた。

盧文書、青魚散人といった者たちはいずれも名だたる存在であり、とりわけ青山道人は生死境界の正道の強者、その腕前は自分に少しも劣らぬ！

青山道人までもが死んだのか？景平太子が言った。「孤がここでそなたを待っていたのは、長い目で策を練るよう諭すためだ。そなたが殺そうとしているのは、他の誰でもない、魔道第一の聖地たる幽魔教の教主なのだ。いっそ、孤とともに京城へ戻り、徐々に図ってはどうか。」蘇長眉はうなずいて言った。「殿下、仏子の仇は討たねばなりません。」景平太子は笑って言った。「孤がなそうとしているのは、幽魔教主の首一つを得ることなどではない。幽魔教そのものを根こそぎ引き抜き、この魔道の門派を徹底的に鏟除することだ。

この点は、そなたたち大霆鳴寺と意を同じくする。安心せよ。そなたは大霆鳴寺の羅漢ではないが、孤が即位したあかつきには、宗を開き派を立て、自ら主持となり、仏と成り祖と作ることを許そう！」崑崙玉虚山、道門。

一人の道童が慌てて駆け上がってきて言った。

「道主、如来が来訪されました！」老道主は慌てて言った。「何人だ？」「お一人です。

」老道主はほっと息をついた。

「それなら喧嘩をしに来たのではない。早くお通し… … いや、わしが自ら迎えに行こう！」しばらくして、老如来と老道主はそれぞれ席に着き、左右の者を下がらせた。老如来は挨拶もそこそこに、まっすぐ言った。「景平太子に会うてきた。

」老道主は心がわずかに震え、含みのある言い方をした。

「太子は陛下には遠く及ばぬ。

治国の明君ではありませぬ。

」老如来が言った。

「陛下があまりに治国に長けておられるればこそ、かえってこの天災を招いたのだ。道兄、この雪害で民が生きるに堪えぬ有様を見よ。

さらに大きな災厄の降りかかるを望むか？道門には哀皇空紀についての記録があるはずだ。」老道主はしばらく考えて言った。

「そちらの仏門では哀皇、空紀、空劫と呼び、我ら道門では開皇、開皇紀、開皇劫と呼ぶ。開皇劫についての記録はわしも読んだことがある。

かつて盛極を極めた神国が覆滅し、無数の生霊が災いに遭い、灰となり煙となって消えた。わしもまた、このことを憂いておる。」彼はゆっくりと言った。「小国寡民、絶聖棄智。

これが我ら道門がかの開皇劫で得た教訓だ。国は小さく、人は少なく、経験や才智、聖人など信じるな。そうすればよく生きられ、誰もが心楽しく、憂いなく暮らせる。なんと美しいことか？昔はよかった。小国寡民、宗派の差配に従っておれば。

」老如来が言った。「皇帝を一代替えねばならぬ。皇帝一人が死ぬ方が、幾多の衆生が死ぬよりましだ。」道主は彼をちらりと見て言った。「太子はそなたに何の利を与えた？」老如来は首を振って言った。「わしは何の利も求めてはおらぬ。

」道主は笑って言った。「そなたを信じよう。

」そう言うと、立ち上がって言った。

「わしのあの道剣、ずいぶん長く手に取っておらぬ。

鈍ってはおるまいな、まだ真龍天子を斬ることができるかどうか。」老如来は立ち上がって礼をした。「道兄の助けに感謝する！」