第266章 天王、第四に列す
皇帝と景平帝師は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。 この魔教主はまことに胆が太い。 幽魔教の魔教主でありながら、少しの遠慮もなく、皇帝や景平帝師までも自分の幽魔教に引き入れようというのだ！
「お前たちが傷を治せず、皇位も取り戻せぬのなら、我が天聖教の腕前で、いくらかは食い扶持くらいにはなるだろう」沈牧は諭すように言った。 「しかも今入れば、天王長老など、かなり高い職権を与えられる。
お前たちがすっかり駄目になり救いようがなくなってから入りたいと言っても、せいぜい香主、しかも副の香主しかやれんぞ。 夫人、お前からも説得してやってくれ」景平帝師の夫人は笑って何も言わず、多くを語らなかった。 景平帝師は淡々と言った。 「やるなら教主をやる」延豊帝はうなずいて言った。
「朕もだ」景平帝師が言った。
「お前が教主になるなら、俺が助っ人をしてやる」沈牧は目を輝かせた。
「皇帝は本当に教主をやるのか？
」延豊帝はあんぐりと口を開けた。
沈牧が本当に幽魔教主の座を譲り渡すつもりだとは思いもよらなかった。
もし自分が幽魔教主になれば、景平国はそのまま彼の幽魔教のものになってしまうではないか？ これはまさに火中の栗、とても受け取れない！ 景平帝師も頭が痛いとばかりに、そっと皇帝に首を振って、受けるなと目配せした。
景平帝師の夫人はふっと吹き出して笑った。
「沈教主、この者たちは嫌がっておりますが、わたくしは喜んでおりますのよ。
教主はわたくしにどんな職をお与えくださいますか？ 」沈牧は目を輝かせ、この女の聡明さを心の中で讃えた。
彼女が間に入ったのは、景平帝師と皇帝の気まずさを避けるためだった。 「夫人が入教なさるなら、名ばかりの閑職を一つ差し上げよう」沈牧は笑って言った。
「夫人は刺繍がおできになるか？
繍堂の香主などいかがかな？
」「よろしい」この若妻は笑いながら、景平帝師を脇へ引っ張って行き、低い声で言った。
「あなた、なぜ沈教主をお断りになるの？ 今度京へ戻って、あなたと陛下に勝算はどれほどあるの？
」景平帝師はしばらく黙ってから言った。 「天下の者は変法を支持しておる。 朝廷の文武の大臣も七八割は俺と陛下の者だ。
京へ戻れば必ず逆賊を誅し、権位を取り戻せる」景平帝師の夫人は笑って言った。 「本当に？
大霆鳴寺と道門が邪魔をしないと？ あなたが如來と道主を防げるの、それとも陛下がお二人を防げるの？
」沈牧が頭を寄せてきて笑った。 「京の王公大臣の家には、道士や和尚が何人も住み着いておる。 あるいは仏法を唱え、あるいは道経を読んでな」景平帝師は黙り込んだ。 景平帝師の夫人は沈牧を押しのけて、低い声で言った。 「二大聖地があなたたちの勢力を厳しく見張っているわ。
あなたたちに近しい者は、軟禁されるか大牢に放り込まれるか。
今、あなたが借りられる力は沈教主のものだけよ。
人の力を借りるなら、その人に安心してもらわねばならないわ」沈牧がまた頭を寄せてきて、何か言おうとしたところを、景平帝師の夫人はまた押しのけた。
景平帝師はしばらく考え込んでから、沈牧のところへ歩み寄り、言った。 「天聖教にはまだ天王が足りぬのか？
」沈牧はうなずいた。
「第四天王だ」景平帝師が言った。 「この第四天王は俺がやろう。 だが陛下は決して天聖教と関わりを持ってはならぬ。 陛下、俺が彼の天聖教に入る」延豊帝は驚き、しばらくしてからゆっくりと言った。
「景平帝師には無理をさせるな」沈牧は笑みを浮かべ、延豊帝に向かって言った。 「陛下は我が天聖教を誤解なさっておられるようだ。
我が天聖教は教えではなく、ただ百姓日用の理念を貫き、聖人の道を行うもの。 陛下と景平帝師のこの変法は、我らの理念と同じ… …
」景平帝師の夫人は笑って言った。 「教主、そろそろ出発いたしましょう。
もう布教は結構です。 陛下はわたくしたち天聖教には入られませんから」景平帝師の夫人は龍麒麟の背に乗り、沈牧と景平帝師、そして皇帝は下を歩いた。 二人は沈牧から授かった玄躯三丹功を催して、いくらか元気を回復していた。
この二人はまるで苦行僧のようで、足取りは速くなく、歩みはひどく苦しかった。 二、三日かけてようやく欽州に着いた。 欽州の幽魔教はすでに薬材を用意していた。 沈牧はようやく延豊帝の魂魄の傷を癒やし、景平帝師の外傷も治った。 ただ、神が彼の体内に残した他の神通の残りを、沈牧は導き出すことができなかった。
神の神通の残りは極めて強大で、もし景平帝師がこれらの残りを煉化できれば、沈牧が彼の傷をすべて治すのは難しくない。
肝心なのは、景平帝師が法力を使えないことだ。
これらの神通の残りは彼の体内と神蔵に潜んでおり、彼は自らの法力でこれを鎮めねばならない。 少しでも油断すれば、残りの威力を呼び覚ましかねない。
「皇帝と景平帝師、どちらも戦える者が一人もおらぬ」沈牧は心の中で感慨にふけった。 景平国二大最強の者が、今や二人とも病弱の身となり、彼の世話と保護を必要としていた。
彼自身も修行を続け、昼夜を問わず怠らなかった。 歩くだけで玄躯三丹功が知らず知らずのうちに催され、空から五道の星力星光が絶え間なく降り注ぐ。
道を急ぐ合間にも、沈牧は剣法を刻苦して修め、里正から授かった二式の剣法を繰り返し演練し、完成させようと試みていた。
景平帝師は彼のこの二招の剣図を見て、小さく「おや」と声を上げ、思わず何度も見つめ、驚いて言った。 「教主、これはまた、そちの家のどなたが授けたものだ？ 」「我が村の里正、一番年長の者だ」景平帝師はしばらく考えて言った。 「そちは俺が創り出したあの三式の基礎剣式を、この二招の剣法に溶け込ませようとしているのか？
この二招はすでに完璧の極みに達している。 俺の基礎剣式を加えれば、かえって均衡を壊し、威力は増すが、多くの綻びが生まれる。 なぜそんなことをする？ 」沈牧が一剣開皇血汪洋を繰り出すと、胸にふと、涙がこぼれそうな哀切な思いが湧いた。
一剣開皇血汪洋、山河は在れど心は茫々、左右を見回せば、故国はなく、人は旧装を束ねる。 これは孤独な者が故国を、先烈を偲ぶもので、悲愴にして壮烈な情怀があった。
景平帝師は地面から木の枝を拾い上げて言った。
「そちの招式にはまだ多くの綻びがある。
俺が手合わせしてやろう」沈牧は目を輝かせ、笑って言った。 「ご指導願います」「恐れ多い」沈牧も木の枝を取ってきた。 二人は枝を剣とし、景平帝師が攻め、沈牧は剣図の二招で防いだ。
しばらくも経たぬうちに、景平帝師は隙を突いて入り込み、剣履山河を破った。 沈牧は長いこと考え込んだ。 景平帝師が指摘した綻びは、里正が指摘した綻びとは違っていた。 二人とも剣法の大宗師だが、歩む道が異なる。
里正の剣法には壮懐激烈な情怀が込められており、景平帝師は縦横辟闔、改革進取開拓のそれであった。
理念が違えば、剣法もまた自ずと違う。
二人が沈牧を導けば、沈牧が得る利もまた異なった。 里正の指導では、沈牧はすでに知恵を尽くしており、その底蘊ではこの二招をさらに改良するには足りなかった。 だが景平帝師の指導は別の道を開き、彼はさらに剣法を改め続けることができた。
二人は歩きながら稽古を続け、沈牧の剣への悟りもますます深まった。 自分の剣法が今にももう一つの境地へ跳ね上がりそうでありながら、どうしても一枚の紗が隔てていて、飛び越えられない。 「もう稽古はよい。
これ以上やっても上達はせぬ」景平帝師が言った。
「突破するには、そち自身が何かを悟らねばならぬ」沈牧は戸惑ったが、延豊帝は傍らでよく見て取っており、感慨を込めて言った。
「もう一歩進めば、そちは小宗師だ。 沈愛卿、そちは今いくつでこの境地に達した？ 朕がそちのこの段に至ったのは五十七の時だった。 朕は九龍帝王功を修め、九龍の気を引き寄せて修行し、元気は磅礴として、大地の龍気の動きを感じ取り、天下の大勢の熙熙攘攘たる変転測り難きを悟って、そこで一気に突破した。 そちは朕より三、四十年も早い」沈牧は笑って言った。 「陛下の九龍帝王功の長所とは何ですか？ 」「朕の長所は変化だ」延豊帝は厳かに言った。
「学びたいのなら、教えてやろう。
朕より前、九龍帝王功はただ法術に通じた功法にすぎなかった。
だが朕の手に渡ってからは、いかなる法術、剣術、肉身神通も、ことごとく繰り出せる。 なぜか？ 龍とは変化そのものだからだ！ 龍は大きくも小さくもなり、隠れも現れもする。 天に飛騰し、深海を遊び、淵に潜み、田に見れ、雲を起こし雨を布き、烈火は天を灼き、風雷を操り、甘露を降らす。 学びたいか？ 」彼は沈牧が断ると思っていた。
何しろ幽魔教の魔教主、鳴り響く存在である。 ところが沈牧はきっぱりと言った。
「学びたい！ 」延豊帝は一瞬呆け、それから突然、高らかに笑った。
「よかろう。 九龍帝王功は我が霊家の功法ゆえ外に伝えられぬなどと、誰が言った？ そちに伝えてやろう」景平帝師の夫人は驚いて延豊帝を見た。 景平帝師は落ち着いた面持ちで言った。
「陛下はもともとこういうお方だ。
豪気爽朗、だからこそ俺を用いることもできた。 実を言えば、九龍帝王功の原本は、俺も十度やそこらは読んでいる」延豊帝は九龍帝王功を沈牧に伝え、いかに気を行らせ、いかに九龍の気を巡らせるかを教えた。
この功法は玄躯三丹功とは異なり、行功は大気磅礴、しかも変化多端で、挙手投足のうちに天地の偉力を宿していた。 「九天神龍罩は法術で、九条の真龍と化して雲の中に隠れ、敵を攻める。
見よ！ 」延豊帝が元気を奮い起こすと、頭の三寸上に手のひらほどの小さな雲が浮かび、蚯蚓のように細い幾条かの龍気が牙を剥き爪を振るい、いかにも凶残だった。
延豊帝の元気が尽きると、その雲と龍気はぽんと音を立てて消え散った。
延豊帝は息を切らし、口ごもりながら言った。
「朕にはもう法力がない。 だが、意味は分かったであろう」沈牧はうなずき、玄躯三丹功を催し、九龍帝王功と覇体元気を融合させた。 宙に突然、龍が隠れ龍が現れ、九龍が爪を伸ばし、周囲数十丈の山石をことごとく抓み砕いた。
延豊帝は呆然とし、景平帝師も驚きを禁じ得なかった。 その九龍は彼らの上空を巡り飛び、突然、火龍と化して烈火が旋回し、周囲にたちまち火の竜巻が生じて、彼らの体を浮かび上がらせた。 火龍はさらに一変し、大水を操って彼らを水の上に載せ、続いて雷霆が爆発し、じりじりと四方に落ちた。
延豊帝と景平帝師は顔を見合わせ、互いの目に驚愕を見て取った。 この九龍帝王功、沈牧は手にした途端、十数年も修めてきたかのようで、まさに意のままに操り、太学院皇子苑の大半の皇子よりも上手く練り上げていた。
沈牧が九天神龍罩を解くと、延豊帝は自分の学んだこと悟ったことを残らず彼に伝え、嘆息して言った。
「そちが霊の姓を名乗っておれば、どんなによかったか… … 」前方、京まではあと二、三日の道のり。
太子が即位する三月六日まで、あと三日。 そこへ突然、空から一羽の大鳥が羽ばたいて飛来し、地に降りて一転、一人の青衣の女と化し、彼らの前に身をかがめて立った。
「聖師に申し上げます。 すでに支度は整いました」沈牧はうなずいて言った。 「先に行け」「はっ」女は振り返って二、三步走ると、突然、身を揺らして背に二枚の翼を生じ、空を破って飛び去った。 「大霆鳴寺と道門が皇帝を殺せるなら、我が天聖教とて殺せる。
でなければ、どうして魔道第一の聖地を名乗れよう」沈牧は小声で言った。
景平帝師は眉をひそめた。 「どうするつもりだ？
」「京に入り、皇帝を殺す」