第267章 人皇誅殺
京城に近づくにつれ、道中の密偵も次第に増えてきた。外では天災人禍が続いているというのに、京城に近い土地はどこも歌舞昇平、多くの木には紅い絹が巻きつけられ、道には外国の使節団も増え、先を争うように京へと急いでいる。
新たな皇帝の即位は、当然ただ事ではない。ましてやこの代の新皇は、即位する前から至るところで前朝との違いを見せていた。外国を厚く遇し、外国と友邦を結ぼうと願っているのだ。
前朝の頃、景平帝師は兵を用いるのを好み、数十の国を併呑し、周辺の大国を地に叩きつけるように打ち負かし、相手の領地を奪い、あるいは臣と称して貢を納めることを強い、まさに気炎万丈であった。
景平帝師が荒墟に兵を用いる前こそ、景平国の国力が最も強かった時期であり、同時に五つの大国と開戦していた。その後、景平帝師が刺客に遭い、それによってようやく景平国の拡張の道は一時緩むことになった。
ところがこの代の新皇は温文爾雅、礼節を重んじ、景平の宗派を厚く遇し、外国の使節にも礼儀正しく接した。あの凶悪極まる景平帝師が打ち取った土地を周囲の国々に返したばかりか、賠償まで約束し、外国との関係を修復しようとしている。
外国が景平に臣と称するしきたりも、新皇は廃止した。外国は皆喜び、称賛の声を惜しまず、新皇の霊玉夏こそ景平国千五百年の歴史において稀に見る明君だと讃えた。
そのうえ、まだ即位していない新皇は宗派の士を広く招き、即位の大典に参列させた。風聞によれば、新皇は即位の当日に罪己の詔を下すつもりだという。新皇は、景平国がこの年々の変法によって招いた天の怒りと人の怨みを、すべて己の一身に引き受け、蒼天に罪を請い、天が己に罰を下し、景平国の万民を赦してくださるよう祈るつもりなのだ。
「この一手が最もえぐい」
沈牧は感嘆の声を連ね、景平帝師と皇帝に向かって言った。「そなたたちは二百年にわたって変法を行い、苦心惨憺、世俗の観念を改革し、道法神通の前進を推し進め、どれほどの罵名を背負い、どれほどの心血を費やし、どれほどの者がそのために奮闘し血を流したか。そうしてようやく景平国を今の姿に作り上げた。ところが新皇が罪己の詔を一つ下せば、そなたたちの二百年の苦労も、二百年の戦没将士も、すべて水に流されてしまう。この一手、えぐい、実にえぐい！」
延豊帝はむっと鼻を鳴らした。胸に裂かれるような痛みがあり、泣くに泣けず、嗄れた声で言う。「玉夏、朕の良い息子よ、この一刀は朕の心の臓に突き刺さったわ……」
景平帝師は古井の水面のように波ひとつない顔で言った。「京に入れば、数日のうちに旧部に連絡がつく。朝の大臣の十のうち七、八は陛下を支持するだろう。それに九つの龍脈に隠された龍衛禁軍が加われば、いつでも京を攻め落とせる。今の問題はただ一つ、大霆鳴寺と道門が、あの王公大臣たちの家にこれほど多くの僧と道士を残していることだ。名目は托鉢、実は監視。沈教主、そなたの幽魔教の力で、わしを城に入れ、彼らに会わせてほしい」
沈牧は首を振った。「そんな面倒は要らぬ」
景平帝師は少しばかり目を瞠った。
「大霆鳴寺と道門は広げすぎた。全体を掌握しようとして、実は至るところに隙がある」
沈牧は足を止めた。ここは侯集鎮、京城まで百里にも満たない道のりである。彼らは一つの煎餅の屋台の前に立ち止まり、沈牧は朝食を買っていた。「煎餅を焼くのと同じだ。屋台を広げすぎれば、一撃に耐えられなくなる。彼らの煎餅の屋台が大きくなればなるほど、かえって薄弱になる。太子が即位する時こそ、逆に自分を守るだけの力が足りなくなるのだ。彼らが各王公大臣の家に残した僧と道士は、かえってその王公大臣たちに制され、皇城へ加勢に行けなくなる」
煎餅が焼き上がり、屋台の主が黄紙で包んだ。沈牧は受け取り、まず景平帝師の夫人に渡した。
景平帝師の夫人は一口かじり、澄んだ瞳を動かして低く言った。「あなたたち、こんなに堂々と話していて、壁に耳ありとは思わないの？ この道中、太子の密偵にずいぶん出会ったわよ」
「構わぬ」沈牧はほのかに笑った。
市のすべての通行人、商人、野菜売り、野菜買い、豚を屠る者、声を張り上げる者が、突然静まり返り、一斉に振り返り、その視線がそろって彼らに注がれた。
「教主！」彼らは口を揃えて言った。
沈牧は手を振り、笑って言った。「続けろ、我らの邪魔をするな」
景平帝師の夫人はぎょっとした。延豊帝は嘆息して言った。「令行われ禁止まる、これ王の始めなり。沈教主、そなたは朕を恐れさせる。そなたの天聖教も朕を恐れさせるのだ」
景平帝師は頷いて言った。「令行われ禁止まる、行動は一つ。これは王となり帝となる気象。陛下が憂うのはもっともだ。だが天聖教は立教二万年、いまだ一代の教主も帝と称したことはない。陛下はご安心を」
延豊帝は腹立たしげに言った。「そなたたちは皆天聖教の者、景平帝師、そなたたち夫婦まで天聖教の者、一人は天王、一人は香主、ここには朕一人が部外者、そろって朕を騙くらかすつもりか！」
沈牧は慌てて言った。「陛下も入教なさいますか？」
……
「どうやって京に入る？」
京城の外に出た。延豊帝は遥かに城門を望み、そこが厳重に守られ、幾重もの取り調べがあるのを見て、入るのは天に昇るよりも難しいだろうと思った。今日は太子が即位し、新たな皇帝となる日である。この日、新皇は天壇で罪己の詔を下す。各国の使節、各派の教主門主、各大世家の主、さらに文武百官が皆、観礼に赴く。ゆえに防御は厳重を極めていた。
沈牧は首を振った。「問題ない、そのまま歩いて入る」
延豊帝は少しばかり目を瞠った。すでに沈牧は彼らを連れて城門の前に来ており、城門前の官兵は彼らを見ても見ぬふりをして、そのまま入城させた。
「彼らも天聖教の者か？」
景平帝師の夫人は少しばかり目を瞠り、沈牧に低く言った。「皇帝がいるのよ、あまり目立ってはだめ。陛下の猜疑を招くわ。皇帝が望むのは教の上の国、国の上の教ではないの。教主、よく考えて」
沈牧は延豊帝を見た。果たして延豊帝は憂慮の色を浮かべている。無理もない。堂堂たる京城で、城門を守る禁衛軍がことごとく幽魔教の者であるなど、どうして安んじていられようか。
景平帝師が言った。「さて、我らはすでに城に入った。いかがすべきか」
沈牧は二つの薬丸を取り出し、それぞれ延豊帝と景平帝師に渡して言った。「皇城、天壇へ行き、太子の即位と祭天を見るのだ」
皇城、金鑾殿。
「吾が皇、万歳万歳万万歳！」
景平の太子、霊玉夏は龍袍を身にまとい、龍椅に端然と座している。その背後には一人の僧が、もう一方には一人の道士が立つ。下には文武の官員が並び、新皇に叩頭し、その声は壮大である。文武の官員はきわめて多く、朝堂の中はすでに跪く者で満ち、他の官員は殿の外に跪き、さらに階段の上に跪く者もあった。
殿中にはまた数十の国の使節団があり、各国の旗印を掲げて観礼している。さらに数十の宗派の宗主、教主も観礼に来ていた。
新皇の即位は、礼法がきわめて煩瑣で、礼が終わる頃にはすでに正午近くになっていた。
春の日の太陽は暖かくはない。霊玉夏は文武百官を率いて殿を出て先頭を歩き、儀仗がそれに続く。儀仗の中には僧や道士が多く、仏経や道経を唱え、その声はたいそう宏亮である。後方には太子妃と大勢の宮娥、使節団が続き、各大門派世家の首脳も天壇へと向かい、その勢いはますます壮大になった。
霊玉夏のすぐ後ろには太子太保、太子太師ら一品の大官が並ぶ。龍に従った功臣であり、彼の片腕であり、地位はきわめて高い。今回、皇帝が「崩御」し、霊玉夏は順当に皇位を継いだ。自分が朝に地盤を持ちながらも、その地盤はまだ固くないと知っていたので、大霆鳴寺の高僧や道門の道士を多く招き、臣服を願わぬ官員を左遷し、僧や道士を引き上げて官に就けた。
朝の文武官員のうち、半分近くが僧と道士であり、天壇へ向かいながら経を唱えるので、その場面はきわめて奇妙であった。
衛国公、泰山王、上柱国、天策上将らは「年が高い」という理由で、霊玉夏が特別に致仕を許し、まず京城に住まわせ、大典が終われば錦を飾って故郷に帰すこととした。
朝廷の中では、半分近くの官員が致仕して郷里に帰された。中にはまだ若い者もおり、これもまた一つの奇事である。
これらの致仕した官員を、霊玉夏は安心しておらず、京から出すこともできず、彼らが謀反を起こすのを恐れて、それぞれの邸宅に変相の形で幽閉し、大霆鳴寺と道門の僧と道士に見張らせた。そして泰山王、天策上将らはさらに天牢に繋がれていた。
知らぬうちに天壇に着いた。百官が涌き出し、僧と道士が半分近く、それぞれ階段の左右に立つ。霊玉夏は龍袍を捧げ持ち、一人で階を上がっていく。恭敬の限りを尽くし、太子妃ら後宮の者たちは台下に跪いている。
階段は長く、九百九十九段の石段。霊玉夏は天壇の上まで歩き、恭しく跪こうとしたその時、突如として重厚な声が聞こえた。「大霆鳴寺如来佛祖、法旨を伝える。陛下、お受けあれ」
一人の僧が歩み出た。宝相荘厳、背後に仏光が輪を成し、手に如来の法旨を捧げ、霊玉夏の前に来る。
霊玉夏は慌てて跪き、旨を受けて恭しく言った。「罪臣、世尊の法旨を拝受いたします」
下にいる前朝の旧臣たちはそれぞれ眉をひそめ、頭を垂れて一言も発しない。他の官員の中の僧たちは一斉に仏音を唱え、脳裏に仏光万丈、まことに壮観である！
半空には天華が乱れ降り、神仏の虚影が浮かび、異象が入り乱れる。あたかも諸天の神仏が加持し礼讃しているかのようだ。
その僧が如来の法旨を読み終えた。要するに、延豊帝は道に背き、天の怒りと人の怨みを招いた。新皇は兢兢業業として本分を守れば、諸天の神仏が福を降し寿を降し、天神が庇護するであろう、云々。
太子は旨を受けた。
さらに一人の道士が歩み出た。手に道主の法旨を捧げ、言う。「道門道主、法旨を下す。陛下、お受けあれ」
霊玉夏は慌てて再び跪いた。「罪臣、道主の法旨を拝受いたします」
文武官員の中の道士たちも負けじと、それぞれ元気を操り、龍鳳呈祥など様々な異象を作り出し、空に舞い乱れる。
道主の法旨も、要するに新皇が勤勉に民のために尽くし、政を執り行い、変法などというものを弄さぬよう励ます、云々。
太子は旨を受け、立ち上がり、衣を整え、そして天壇の中心に向かって跪き、天に罪を請おうとした。
その時、遠くから一つの声が朗々と伝わってきた。「天聖教教主聖師、親しく法旨を伝える。陛下、お受けあれ！」
この言葉が出るや、天壇の上下はどよめき、皆がその声のする方を見やった。天壇の下で観礼していた各国の使節、宗派の教主門主宗主も、声を追って見やる。
霊玉夏は数歩で天壇の階段の前に来て、高みから見下ろした。一人の少年が二人の僧と一人の道姑を連れて天壇へと歩いてくる。その二人の僧は足取りが浮つき、その道姑も身ごもっているらしく、体の動きが少しばかり不自由である。
沈牧は微笑を浮かべ、まっすぐ天壇へと歩いてきて、悠々と言った。「大霆鳴寺は聖地、道門は聖地、我が天聖教も聖地。霊玉夏、如来と道主は来なかった。そなたは彼らの法旨に跪いた。今度は本教が自ら来た。跪いて迎えぬか？」
「幽魔教主！」
突如、沈牧の傍らで一人の世家の宗主が躍り上がり、沈牧に殺意を向けた。まさにその時、沈牧の傍らに一面の大旗が虚空に現れ、旗面が一巻きしてその宗主の一撃を遮り、大旗が開くと、旗の後ろには剣匣を背負った威武の大漢がおり、一道の剣光が飛び出してその宗主の首を刎ねた。
剣匣を背負った大漢は大旗を巻き、その宗主の首を提げて消え去った。観礼の人群の中に、首のない屍体がよろよろと揺れ、前のめりに倒れた。
沈牧は景平帝師と皇帝を連れて歩みを進める。彼の周囲には絶えず旗面が現れたり消えたりし、四方から彼を襲う者は次々と暗殺され、命を落とす。
彼らが通った後には、地に屍体が残され、首はことごとく消えていた。
沈牧は天壇の前に来て、階段を上がろうとした。突如、下に跪いていた太子妃が悍然と手を出した。彼女が動いた途端、一つの屍体となって前のめりに倒れた。
他の各国の使節、世家の宗主、門派の教主門主はそれぞれ悚然とし、もはや手を出そうとはしない。幽魔教、魔道第一の聖地の威、彼らはかねてより耳にしていたが、今ここで思い知ったのである。
「秀娘、見るな」景平帝師が夫人に言った。
沈牧は歩みを進めて天壇に上がる。一人の高僧が突如爆喝した。「幽魔教主、待っていたぞ！ 道友たちよ、幽魔教主を囲み討て、妖を降し魔を除け！」
次々と僧が官服を脱ぎ捨てて爆喝し、道士たちもそれぞれ剣丹を祭り上げる。たちまち天壇の上下に殺気が天を衝いた。
天壇の上には殺声が四方に起こり、八大督查使は手を出さず、沈牧らの左右を囲んでいた。
天壇に殺気が満ち、一人また一人の教主級の存在、生死境界、天人境界の大高手が天壇で大戦し、天が崩れ地が裂けるまでに殺し合い、その轟鳴は天壇の周囲の宮殿をほとんどことごとく震え倒した。
皇城の中は大いに乱れ、皇城の守衛が慌てて蜂の巣をつついたように駆けつける。京城全体も驚かされた。京城の中の一つまた一つの世家大閥は、もともと何の気配もなかったが、この刻に至って天を驚かし地を動かす気勢を爆発させた。各府の中の僧と道士は皇城へ加勢に向かおうとしたが、これらの世家大閥に府の中に封じ込められ、その場で殺された。
そして天牢の中では、天策上将沈簡、上卿蘇雲芝らが獄に繋がれていたが、突如牢門が開き、一人の牢役が笑って言った。「陛下が戻られた、天壇におられる」
天策上将らは驚きかつ喜び、すぐに天牢を飛び出し、天壇へと突き進んだ。
「衛天王はどこか？」玉天王が高声に喝した。
「衛天王、ここにあり！」
雷霆のような声が京城に響き渡り、衛国公はそのまま国公府から身を躍らせ、轟隆という巨响とともに天壇の下に落ちた。全身に鎧をまとい、面目は獰猛凶悪。「誰が死にたい？」
沈牧は慌てず騒がず天壇へと歩いていく。太子太師らが次々と殺到するが、その時、沈簡らが天牢から飛び出し、彼らを食い止め、誰も沈牧らの歩みを妨げる者はいない。
天壇の上で、霊玉夏は驚慌の色を浮かべ、左右の一人の僧と一人の道士を見た。この二人はすぐに身を躍らせて下へと飛びかかるが、まだ地に落ちぬうちに八大督查使に空中で格殺され、その場に血を撒き散らした。
「文武百官、朕は皇帝だ！」
霊玉夏は厲声で喝した。「そなたたちが朕の号令を聞かぬとは、この魔道とともに謀反を起こすつもりか？」
「皇帝？」
延豊帝は冷たく鼻を鳴らし、沈牧から渡された薬丸を服し、髪がたちまち生え伸び、さらに顔の刀傷を拭い去り、沈んだ声で言った。「我が誰か、見えるか？」
霊玉夏の顔色が大きく変わる。景平帝師も薬丸を服し、髪が伸び、顔の青い痣を拭い去り、振り返った。
文武百官はもともと皇命に従って手を出そうとしていたが、この刻、延豊帝と景平帝師を見て、次々と跪き拝した。
霊玉夏は狂ったような様子で、延豊帝と景平帝師に殺到し、厲声で叫んだ。「我こそが天子だ！」
八大督查使の身形が揺れ、それぞれ霊玉夏と一撃を交えた。霊玉夏は血を吐き、突如その身が龍と化して空に騰がり、外へ逃げ去ろうとした。八大督查使はそれぞれ衣を掲げて一掩ぎし、身形は消え、次の瞬間、霊玉夏は八人に押さえられ、天壇の中央に跪いていた。
延豊帝は文武百官を見て、喝した。「まだ朕のために反乱を鎮めぬか？ この謀反を起こした道士や坊主どもを殺し尽くせ！ 朕自ら手を下せと言うのか？」
文武百官は慌てて立ち上がり、大霆鳴寺と道門の僧と道士に殺到した。駆けつけた禁衛もそれぞれ手を下す。
同じ頃、沈牧は天壇の上に歩み寄った。霊玉夏は押さえつけられて地に跪き、もがくこともできない。
沈牧は身をかがめ、彼の耳元に寄り、低く言った。「殿下、私は皇帝を助けるために来たのではない。我が聖教の乾天王と陸天王のためだ」
霊玉夏は一瞬呆け、顔を上げて彼を見た。その目に信じがたい色が浮かぶ。「そなた……」
沈牧は剣を抜いた。儲保剣が手にあり、一剣を水平に斬る！
延豊帝と景平帝師がちょうど天壇の上に来た時、この一剣が走るのを見た。霊玉夏の頭顱が高く舞い上がる。
延豊帝は心の底から大きく震え、その少年の背を見た。その少年は剣の血を払い、錚という音とともに剣を鞘に収めた。その背には、人を戦慄させるものがあった。