제266장 천왕은 네 번째

황제와 경평제사는 어이가 없어 웃지도 울지도 못했다. 이 마교 교주는 정말 담이 하늘을 찌를 만큼 커서, 유마교의 마교 교주이면서도 조금의 거리낌도 없이 황제와 경평제사까지 자기 유마교로 끌어들이려 하다니!

»그대들이 상처를 고치지 못하고 황위도 되찾지 못한다면, 우리 천성교의 솜씨로야 어느 정도는 먹고살 수 있게 해줄 수 있지.«

심목이 권했다. »게다가 지금 입교하면 아주 높은 직권을 줄 수 있네. 천왕장로 같은 걸로 말이지. 그대들이 완전히 폐인이 되어 구제불능이 된 뒤에야 가입하려 한다면, 나도 기껏해야 향주 하나, 그것도 부향주밖에 줄 수 없네. 부인, 나를 대신해 좀 권해주시게.«

경평제사 부인은 웃기만 할 뿐 말이 없었다.

경평제사가 담담히 말했다. »내가 하려면, 교주를 하겠소.«

연풍제가 고개를 끄덕이며 말했다. »짐도 마찬가지다.«

경평제사가 말했다. »그대가 교주를 하면, 내가 돕겠소.«

심목의 눈이 번쩍 빛났다. »황제가 정말 교주를 하시겠다고?«

연풍제는 눈이 휘둥그레져, 심목이 정말로 유마교주 자리를 넘겨줄 생각을 하고 있었다니 전혀 예상하지 못했다. 만약 자신이 유마교주가 된다면, 경평국은 곧 그의 유마교의 것이 되는 게 아닌가?

이건 실로 뜨거운 감자라, 받을 수가 없었다!

경평제사도 골치가 아팠는지, 조용히 황제에게 고개를 저으며 받지 말라고 눈짓했다.

경평제사 부인이 푸웃 하고 웃으며 말했다. »심 교주, 두 분은 좋아하지 않으시지만 저는 좋은데요, 교주께서 저에게 어떤 직무를 마련해주실 수 있나요?«

심목의 눈이 번쩍 빛나며, 이 여인이 영리하다고 은근히 칭찬했다. 그녀가 나서서 분위기를 풀어주는 것은 경평제사와 황제가 난처해지는 것을 면하게 하려는 것이었다.

»부인이 입교하신다면, 한직 하나에 이름만 걸어두는 것으로 해드릴 수 있습니다.«

심목이 웃으며 말했다. »부인은 자수를 놓으시나요? 수당 향주를 하시는 건 어떻습니까?«

»좋아요.«

이 젊은 부인이 웃으며, 경평제사를 한쪽으로 끌어당기고 낮은 목소리로 말했다. »여보, 어찌 심 교주의 제안을 거절하시나요? 이번에 경성으로 돌아가면, 당신과 폐하께 승산이 몇 할이나 됩니까?«

경평제사는 잠시 침묵하다가 말했다. »천하 사람들이 변법을 지지하고, 조정의 문무대신 중에도 일곱여덟 할이 나와 폐하의 사람이니, 경성으로 돌아간 뒤 반드시 역적을 주살하고 권위를 되찾을 수 있을 것이오.«

경평제사 부인이 웃으며 말했다. »정말요? 대정명사와 도문이 방해하지 않겠어요? 당신이 여래와 도주를 막을 수 있나요, 아니면 폐하가 그들을 막을 수 있나요?«

심목이 머리를 내밀며 웃어 보였다. »경성의 왕공대신 집집마다 도사와 중이 몇 명씩 살고 있지요. 혹은 불법을 외거나 도경을 읽거나.«

경평제사는 침묵했고, 경평제사 부인은 심목을 밀어내며 낮은 목소리로 말했다. »두 대성지가 당신들의 세력을 빈틈없이 감시하고 있고, 당신들에게 가까운 다른 이들은 연금되거나 대감에 갇혔습니다. 지금 당신이 빌릴 수 있는 힘은 심 교주뿐입니다. 남의 힘을 빌리려면, 남을 안심시켜야 하는 법입니다.«

심목이 다시 머리를 내밀며 막 말하려 하자, 경평제사 부인이 또 그를 밀어냈다.

경평제사는 잠시 생각에 잠기더니 심목에게 다가가 말했다. »천성교에 천왕 하나가 부족한가?«

심목이 고개를 끄덕였다. »제사천왕.«

경평제사가 말했다. »내가 이 제사천왕을 하겠소. 하지만 폐하는 결코 천성교와 연루되어서는 안 되오. 폐하, 저는 그의 천성교에 들겠습니다.«

연풍제는 망연자실하여, 한참 만에 천천히 말했다. »경평제사를 억울하게 했구나.«

심목이 미소를 지으며 연풍제에게 말했다. »폐하께서는 우리 천성교를 다소 오해하고 계신 듯합니다. 우리 천성교는 교가 아니라, 백성의 일상에 통용되는 이념을 관철하고 성인의 도를 행하는 것입니다. 폐하와 경평제사의 이번 변법은 우리 이념과 같습니다……«

경평제사 부인이 웃으며 말했다. »교주님, 우리 이제 길을 떠나야죠. 더 이상 포교하지 마세요. 폐하는 우리 천성교에 드실 수 없습니다.«

경평제사 부인은 용기린 등에 앉았고, 심목과 경평제사, 황제는 아래에서 걸었다. 두 사람은 심목이 전수한 현구삼단공을 운용해 어느 정도 원기를 회복했다.

이 두 사람은 마치 고행승처럼 걸음이 그리 빠르지 않아 매우 힘겹게 걸었고, 이틀 사흘이 지나서야 흠주에 도착했다.

흠주의 유마교는 이미 약재를 준비해 두었다. 심목은 마침내 연풍제의 혼백 상처를 치료했고, 경평제사의 외상도 완치되었다. 다만 신이 그의 체내에 남긴 다른 신통의 잔재는 심목도 끌어낼 방법이 없었다.

신의 신통 잔재는 극히 강대하여, 만약 경평제사가 이 신통 잔재를 연화할 수 있다면 심목이 그의 모든 상처를 고치는 것도 그리 번거롭지 않을 터였다. 관건은 경평제사가 법력을 운용할 수 없다는 것이었다. 이 신통 잔재는 그의 체내와 신장에 숨어 있어, 그는 반드시 자신의 법력으로 이 신통 잔재를 진압해야 했고, 조금만 부주의해도 이 신통 잔재의 위력이 발동할 수 있었다.

»황제와 경평제사, 하나도 싸울 수 있는 사람이 없구나.« 심목은 마음속으로 감개했다.

경평국의 두 최강자가 지금은 모두 병약자가 되어, 그가 돌보고 보호해야 했다.

그도 수행 중이었고, 밤낮을 가리지 않았다. 걸음을 옮기기만 하면 현구삼단공이 부지불식간에 운용되어, 허공에서 다섯 줄기의 성력과 성광이 끊임없이 밀려왔다.

길을 가면서도 심목은 검법을 각고하게 수련하여, 리정이 전수한 두 식의 검법을 끊임없이 연습하며 완성해 나가려 했다.

경평제사가 그의 이 두 초식 검도를 보더니 가볍게 의아한 소리를 내며, 참지 못하고 몇 번이나 눈여겨보다가 놀라 물었다. »교주, 이건 또 그대 마을 어느 어른이 전수한 것인가?«

»우리 마을 리정, 연세가 가장 높은 분이오.«

경평제사는 잠시 생각하다가 말했다. »그대는 내가 창안한 그 세 식의 기초 검식을 이 두 초식 검법에 융합하려 하는 건가? 이 두 초식 검법은 이미 극도로 완벽해서, 내 기초 검식을 넣으면 오히려 균형이 깨지네. 위력은 늘어날 수 있겠지만, 많은 파훼점이 생겨나지. 그대는 왜 그러려 하는가?«

심목이 일검개황혈왕양을 펼치자, 문득 마음속에 비창하여 눈물이 날 것 같은 감회가 일었다. 일검개황혈왕양, 산하는 있고 마음은 아득하며, 좌우를 둘러보아도 고국은 간 곳 없고 사람들은 옛 차림이 아니로다. 이것은 한 외로운 사람이 고국을 추모하고 선열을 그리워하는 것으로, 비창하면서도 장렬한 정회가 있었다.

경평제사가 땅에서 나뭇가지를 하나 집어 들며 말했다. »그대의 초식에는 아직도 파훼점이 많으니, 내가 초식을 먹여주는 게 낫겠네.«

심목의 눈이 번쩍 빛나며 웃어 말했다. »가르침을 청합니다.«

»감당할 수 있겠나.«

심목도 나뭇가지를 하나 가져왔다. 두 사람은 나뭇가지를 검으로 삼아, 경평제사가 공하고 심목이 검도의 두 초식 검법으로 막았다. 잠시 지나지 않아 경평제사가 틈을 파고들어 검리산하를 격파했다.

심목이 한참을 생각에 잠겼다. 경평제사가 지적한 파훼점은 리정이 지적한 파훼점과 달랐다. 두 사람 모두 검법의 대종사였지만, 걸어온 길이 달랐다. 리정의 검법에는 장렬한 정회가 담겨 있었고, 경평제사의 검법은 종횡무진하며 개혁진취 개척하는 것이었다.

이념이 다르니 검법도 절로 달랐다.

그들이 심목을 지도하니, 심목이 얻는 이로움도 각기 달랐다.

리정이 심목을 지도했을 때, 심목은 이미 지혜를 다해 버려, 저력이 부족하여 이 두 초식을 계속 개량할 수 없었다. 그러나 경평제사가 심목을 지도하자 색다른 길이 열려, 그가 검법을 계속 개진할 수 있게 되었다.

그들은 연습하며 걸었고, 심목의 검에 대한 깨달음도 갈수록 많아졌다. 자신의 검법이 은근히 다른 차원으로 도약하려 하는 듯했지만, 끝내 한 겹의 장막이 가로막아 뛰어넘지 못했다.

»더 연습하지 말게. 더 연습해도 진전이 없네.«

경평제사가 말했다. »돌파하려면 그대 스스로 깨달음이 있어야 하네.«

심목은 의아해했지만, 연풍제는 옆에서 분명히 보고 있었다. 감개하며 말했다. »한 걸음 더 나아가면, 그대는 소종사가 되네. 심 애경, 그대는 이제 겨우 몇 살인데 이런 경지에 이르렀는가? 내가 그대의 이 단계에 이르렀을 때는 쉰일곱 살이었네. 나는 구룡제왕공을 수련하여 구룡의 기운을 끌어당겨 수련했고, 원기가 방대하여 대지의 용기(龍氣)가 움직이는 것을 감응하고, 천하 대세가 흥흥하고 변화무쌍함을 느끼고서야 비로소 단번에 돌파했네. 그대는 나보다 삼사십 년이나 빨랐네.«

심목이 웃으며 물었다. »폐하의 구룡제왕공의 장점은 무엇입니까?«

»나의 장점은 바로 변화라네.«

연풍제가 엄숙히 말했다. »배우고 싶다면, 내가 가르쳐줄 수 있네. 나 이전에 구룡제왕공은 단지 법술에 정통한 공법이었지만, 내 손에 들어와서는 어떤 법술, 검술, 육신신통이든 모두 펼쳐낼 수 있게 되었네. 왜인가? 용은 곧 변화이기 때문이지! 용은 크기도 작기도 하고, 숨을 수도 나타날 수도 있으며, 하늘로 비상하고 깊은 바다를 유영하며, 못에 잠긴 용이 되기도 하고 밭에 나타난 용이 되기도 하며, 구름을 일으키고 비를 뿌리며, 맹렬한 불로 하늘을 태우고, 바람과 우레를 다스리며, 단 이슬을 내릴 수 있네. 배우겠는가?«

그는 심목이 거절할 것이라 생각했다. 어쨌든 유마교의 마교주로서 이름난 존재가 아니던가. 하지만 뜻밖에도 심목은 시원스럽게 말했다. »배우겠습니다!«

연풍제는 잠시 멍하더니, 이내 크게 웃었다. »좋다. 누가 구룡제왕공이 바로 우리 영가의 공법이라 외전할 수 없다 하던가? 내 그대에게 전해주겠네.«

경평제사 부인이 놀란 눈으로 연풍제를 바라보았고, 경평제사는 얼굴빛을 가라앉히며 말했다. »폐하는 본래 그러한 분이오. 호탕하고 시원시원하지. 그렇지 않았다면 감히 나를 등용하지도 못했겠지. 사실 구룡제왕공의 원본을 나는 이미 열 번도 넘게 보았소.«

연풍제는 구룡제왕공을 심목에게 전수하며, 어떻게 행기하고 어떻게 구룡의 기운을 운용하는지 가르쳤다.

이 공법은 현구삼단공과 달리, 행공이 대기방대하면서도 동시에 변화무쌍하여, 손을 들고 발을 딛는 것마다 천지의 위대한 힘이 깃들어 있었다.

»구천신룡罩는 법술이라, 아홉 마리 진룡으로 변하여 구름 속에 숨어 적을 공격하지. 보게!«

연풍제가 원기를 고동시키자, 머리 위 세 치 위에 손바닥만 한 작은 구름이 피어올랐다. 가느다란 지렁이 같은 몇 줄기 용기가 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르며 매우 흉악했다.

연풍제의 원기가 고갈되자, 그 구름과 용기가 뽀 하는 소리와 함께消散했다.

연풍제가 헐떡이며 말을 더듬었다. »나에게 법력이 없구나. 하지만 뜻은 이해했을 게야.«

심목이 고개를 끄덕이고, 현구삼단공을 운용하여 구룡제왕공과 패체원기를 융합하자, 반공중에서 갑자기 용이 숨고 용이 나타나며, 구룡이 발톱을 뻗어 그들 주위 수십 장의 산석을 모조리 산산조각냈다.

연풍제는 멍하니 있었고, 경평제사도 놀라지 않을 수 없었다. 그런데 그 구룡이 그들 상공을 둘러싸고 날더니, 갑자기 화룡으로 변하여 맹렬한 불이 회전하며, 그들 사방에 순식간에 화룡권이 형성되어 그들의 몸을 들어올렸다.

화룡은 이어 다시 변하여 큰 물을 부리고, 그들을 물 위에 띄웠다. 이어 또 우레가 폭발하여 지지직거리며 사방으로 내리쳤다.

연풍제와 경평제사는 서로 눈을 마주보았고, 모두 상대방 눈에서 경악을 읽었다.

이 구룡제왕공을 심목은 첫손에 잡자마자 마치 십몇 이십 년을 수련한 듯, 그야말로 조종이 뜻대로 되어, 태학원 황자원의 대부분 황자보다도 더 잘 연성했다.

심목이 구천신룡罩를 풀자, 연풍제는 자신이 배우고 깨달은 바를 남김없이 그에게 전수하며 탄식했다. »네가 성이 영씨였으면 얼마나 좋았을까……«

앞으로 경성까지는 겨우 이틀 사흘 길이었고, 태자 등극인 삼월 초엿까지도 사흘이 남아 있었다. 갑자기 허공에서 큰 새 한 마리가 날개를 펄럭이며 날아와, 땅에 내려 구르더니 청의 여인으로 변해 그들 앞에 몸을 굽혀 섰다. »성사님께 아룁니다. 이미 준비가 완료되었습니다.«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »네가 먼저 가 있거라.«

»분부대로.« 그 여인이 몸을 돌려 두어 걸음 달리다가, 갑자기 몸을 흔들어 등 뒤에 두 날개가 생겨나 공중으로 날아갔다.

»대정명사와 도문이 황제를 죽일 수 있다면, 우리 천성교도 죽일 수 있다. 그렇지 않고서야 어떻게 마도 제일 성지라 하겠는가?« 심목이 조용히 말했다.

경평제사가 눈살을 찌푸렸다. »무엇을 할 셈인가?«

»성에 들어가, 황제를 죽인다.«