Chapitre 275 — La sorcellerie qui ôte la vie

» On a tué !

On a tué !

« Un intendant courut aussitôt en informer le Grand Libateur Pei Wujiu, criant à tue-tête : » C'est un malheur ! Shen Mu, le docteur de l'Académie Suprême, a encore tué quelqu'un !

« Dans la salle de l'Académie Suprême, Pei Wujiu buvait son thé ; sans s'en émouvoir le moins du monde, il rit : » Qu'y a-t-il là de si surprenant ?

Il est le chef du Culte du Saint Céleste ; qu'il tue un homme vaut-il vraiment que tu t'affoles à ce point ?

Qu'il ne tue pas, voilà qui serait étrange. Et qui a-t-il tué, cette fois ?

« L'intendant, sans même reprendre haleine : » Il a tué deux envoyés Qiangang du royaume de Mandi ! « Crac ! La tasse de thé dans la main de Pei Wujiu vola en éclats ; son visage changea du tout au tout, et il s'écria d'une voix altérée : » Les envoyés Qiangang du royaume de Mandi ?

Et deux, encore ? Non, mais je lui ai déjà offert un banquet, pourquoi me chercherait-il encore des noises ? « Il se leva précipitamment, prêt à s'élancer hors de la salle, puis s'arrêta net, fit les cent pas et dit : » Il est le chef du Culte du Saint Céleste, le maître du premier sanctuaire de la Voie démoniaque ; si j'allais lui faire des reproches, ce serait le dieu de la Longévité qui se pend — trouver sa vie trop longue.

Cette affaire, mieux vaut d'abord en informer Son Altesse le prince héritier. « Le Libateur Bashan, qui se tenait non loin de là, observait Ban Gongcuo et Shen Mu ; devant cette scène, il sentit sa cervelle bourdonner et le lanciner sourdement, la tête lui enflait pour de bon : » Cadet, je t'avais seulement demandé de sonder la profondeur de Ban Gongcuo ; qui t'a dit de tuer aussi les émissaires du royaume de Mandi ?

« Les envoyés Qiangang du royaume de Mandi étaient des émissaires dépêchés par le khan de Mandi, avec Ban Gongcuo à leur tête, une dizaine de personnes ; cette fois, Shen Mu en avait tué deux, là même, dans l'Académie Suprême.

L'affaire ne pouvait absolument pas se régler à l'amiable ! Le khan Luan du royaume de Mandi était lui aussi un souverain d'exception de la steppe, homme de grande ambition et de vaste stratégie, qui avait annexé les autres khanats de la steppe et forgé une grande puissance des plaines, capable de tenir tête au royaume de Jingping.

Il avait même étudié la culture du Jingping, en avait tiré le meilleur, développé le Mandi, réformé sa politique intérieure ; la cour du Mandi était organisée comme celle du Jingping, et l'on ouvrait partout des écoles. Pour l'heure, il n'avait pas encore unifié la steppe, et ne pouvait donc affronter le Jingping de toutes ses forces ; mais lorsqu'il l'aurait unifiée, il concentrerait toute sa puissance contre lui.

Or le Jingping, après deux calamités, avait vu sa force décliner gravement ; le khan Luan avait envoyé ses émissaires Qiangang avant tout pour apprendre, mais aussi pour voir jusqu'où le Jingping était affaibli. C'était un aigle planant au-dessus de la steppe, toujours prêt à fondre vers l'est : qu'on lui en donnât l'occasion, et il mènerait sa cavalerie de fer piller comme le feu, le fouet tendu vers les plaines du Centre.

Mais de toute évidence, Shen Mu ne se souciait guère de tout cela : il avait tué deux envoyés Qiangang, tout simplement. Ce geste risquait fort de déchaîner la guerre entre les deux royaumes !

Alors que les effets de la catastrophe naturelle n'étaient pas encore effacés et que le Jingping était affaibli, si le khan Luan en profitait pour lancer ses troupes, quel désastre ne fallait-il pas craindre ! Le Libateur Bashan regrettait un peu d'avoir prié Shen Mu d'aller sonder Ban Gongcuo : de toute évidence, ce cadet sorti des Terres Désolées ne connaissait ni loi ni ciel, et le courage ne lui manquait pas ; après avoir tué les envoyés Qiangang, il n'aurait qu'à tourner les talons et rentrer dans les Terres Désolées, mais derrière lui, c'était un tas de pots cassés qu'il laissait.

» À présent, c'est le prince héritier qui assure la régence ; voyons comment le prince héritier Yushu s'en tirera.

« Le Libateur Bashan ne put s'empêcher de plaindre Ling Yushu : depuis qu'il était devenu prince héritier et assurait la régence, tout s'était plutôt bien passé pour lui ; il avait même promulgué un édit de repentance, s'était accusé devant le Ciel à l'Autel du Ciel ; qu'il s'agît de dénoncer les traités ou de récupérer les terres, de poursuivre les secours aux sinistrés, il s'était fort bien acquitté de sa tâche et jouissait d'une grande faveur populaire.

Mais voici qu'il rencontrait sans doute la première difficulté de sa régence. Le regard de Ban Gongcuo se posa sur Shen Mu, un regard où l'émotion était rare ; semblait-il, quoi que Shen Mu fît pour le pousser à bout ou l'exciter, rien ne pourrait ébranler son esprit.

Ban Gongcuo dit avec indifférence : » Le chef du Culte du Saint Céleste a naturellement du talent. Il y a peut-être entre nous quelque malentendu ; si le chef ne s'en offusque pas, je donnerai demain un banquet à la Tour du Parfum de Jade, dans la capitale, pour m'excuser auprès de lui. Qu'en pense le chef Shen ?

« » Bien.

« Shen Mu, fort désinvolte, rit : » Tes deux suivants étaient vraiment d'une audace effrontée, osant porter la main sur moi ; en maître, tu dois certes donner un banquet pour t'excuser. « Le coin de l'œil de Ban Gongcuo tressaillit ; il tourna les talons et partit. Le regard de Shen Mu demeura fixé sur son dos, chargé d'un souffle meurtrier ; mais Ban Gongcuo marchait d'un pas assuré, comme s'il ne percevait rien, comme s'il n'en éprouvait aucun malaise — seulement, sa démarche était un peu désordonnée, il semblait claudiquer légèrement.

» Ce gaillard.

. .

« Shen Mu aspira une bouffée d'air froid, sentant profondément combien Ban Gongcuo était épineux et redoutable. Il l'avait provoqué à maintes reprises, l'avait même giflé et humilié en face, avait tué ses suivants ; et pourtant cet homme ne laissait jamais paraître ni joie ni colère. Et maintenant que le souffle meurtrier de Shen Mu le visait directement, il marchait encore si assuré, à peine un peu boiteux : c'était vraiment un personnage effrayant.

À dire vrai, si c'étaient des hommes de la trempe du Daozi ou du Fozi qui se fussent trouvés là, verrouillés par le regard de Shen Mu, le souffle meurtrier pointé droit sur leur dos, le Fozi et le Daozi n'oseraient pas bouger d'un pas : au moindre mouvement, leur faille se révélerait.

Si une cultivation et un accomplissement plus profonds et plus puissants que ceux du Daozi et du Fozi étaient ainsi visés par Shen Mu, il leur faudrait soit marcher en claudiquant, soit reculer lentement face à lui. S'il claudiquait, c'était pour déplacer sa silhouette et esquiver toute attaque possible de Shen Mu ; il ne pouvait donc plus suivre une ligne droite, et devait même faire onduler sa silhouette de haut en bas.

Ainsi la démarche de Ban Gongcuo paraissait-elle étrange, comme celle d'un boiteux, alors qu'en réalité il n'exposait pas la moindre faille, ne laissait à Shen Mu aucune occasion !

Le plus terrible était que Ban Gongcuo ne boitait que légèrement, sans rien de grave : preuve que son accomplissement et sa cultivation étaient extrêmement élevés ! Le Libateur Bashan s'approcha à grands pas de Shen Mu, et le trouva encore en train de regarder la silhouette de Ban Gongcuo s'éloigner. » Frère aîné Bashan, tu m'as donné là une tâche bien épineuse.

« Shen Mu exhala une gorgée d'air trouble, regarda le Libateur Bashan et dit d'une voix grave : » Ce Ban Gongcuo est, parmi les hommes de ma génération que j'ai vus, l'être le plus redoutable !

Plus redoutable encore que le Daozi Lin Xuan !

S'il n'est pas ce vieux monstre réincarné dix-huit fois, alors cet homme possède, comme moi, un corps hégémonique ! « Le Libateur Bashan avait mauvaise mine : » Et donc tu as tué deux envoyés Qiangang ? « Shen Mu, interdit, balbutia : » Tu n'as jamais dit qu'on ne pouvait pas tuer.