第276章　安らかに逝く

沈牧はすぐさま起き上がり、窓の外を見やった。 覇山祭酒の鼾は耳を聾するばかりで、陰風が部屋に吹き込んでも、彼は依然として目を覚まさなかった。

窓の外から奇妙な読経のような声が聞こえてくる。 その調子は強弱も緩急も定かではない。 沈牧は即断し、ただちに造化天魔功で自らの魂魄を封印すると、元気を催し、寝台の頭に掛けてあった儲保剣が錚と鞘を払った。 銀色の剣光が部屋を照らし出す。

窓の外には白い影がひらひらと揺れ動いていた。 儲保剣が錚々と鳴り震え、一条また一条の剣光が稲妻のように射ち出され、たちまち窓の外でいくつもの首が落ちた。

巫法で人を害すと聞けばいかにも奇怪だが、要は魂魄を狙うか、あるいは肉身を狙うかのいずれかである。

沈牧は年こそ若いが、この理屈は心得ていた。 肉身を狙うとは、秘法で部屋に入り込んで人を殺し、相手を斬り殺すことである。

魂魄を狙うとなれば、さらに奇怪な手段が多い。 たとえば巫毒。 敵の魂魄に毒を盛るのである。

この毒は無色無味、無形無跡、防ぐに防ぎようがない。 たとえば草人に針を刺して魂を拝む法。

相手の名と生辰八字を書きつけ、十日続けて拝む。 一日ごとに一魄を拝み落とし、七日で七魄を拝み去り、さらに三魂を拝む。 また厭勝功というものがある。 魂を傷つけて身を傷つける法で、針や鋭い刃で相手の魂魄を傷つける。

魂魄と肉身は繋がっているゆえ、その魂魄を傷つければ肉身も傷つく。 たとえばその魂魄の手足を針で刺せば、敵の肉身の手足にも刺し貫かれた傷痕が現れ、眉間を刺せば心智が乱れる、といった具合である。

名を知れば人を殺せるとは、たしかにいささか信じがたいが、おそらくはこの二つの手段を出ない。

沈牧が自らの魂魄を封じ、さらに儲保剣を寝台の頭に掛けたのは、この二つの手段に備えるためであった。 突然、奇怪な笑い声が聞こえてきた。 沈牧が急いで見やると、多くの奇妙な小人たちが窓から這い入ってくるのが見えた。 一つ一つが地面に跳び降り、手に刀や斧、鋼の叉を持ち、小さな馬に跨がり、陣を組んで並んでいる。

まるで数百人の大軍のようである。 この小人の軍勢がどっと押し寄せ、覇山祭酒の胸の上に立った。

覇山祭酒は依然として目を覚まさず、鼾は雷のようである。 先頭の小人は長槍を手にし、胯下に駿馬を従え、覇山祭酒の鼻の上に立って、槍を寝台の上で起き上がった沈牧に向け、目に亢奮の光を閃かせ、口から意味不明の呼喝を発した。 他の小人たちはたちまち潮のように沈牧へと殺到した！ これらの小人たちは異常なほど亢奮し、口々に意味不明の叫びを発し、刀剣や鋼の叉を振り回して勢い猛々しく殺到する。

数百人もいるとはいえ、沈牧には自分が二三度踏みつければこの小人たちをぺしゃんこにできると思われた。 彼は泣き笑いの心境だった。 これが、宰夫が異常に警戒し、自分の本名を使おうとしなかった理由なのか？ 沈牧は剣を抜いて一振りした。

剣光が爆発し、この小人たちを一掃しようとしたまさにその時、彼は突然、誰かが自分の名を呼んでいるのを聞いた。

その声は陰風の中から伝わってくる。 声は長く引き伸ばされ、まるで彼から遥か遠く離れているかのようだった。

沈牧は一言も発しなかったが、その声は飛躍的な速さで近づいてくる。 他人が自分の名を呼ぶ時、たとえ答えなくとも、心はおのずと感応を起こす。

この声は、まさにその理によって彼の位置を感応したのだ！ 沈牧の手にある剣光が、押し寄せる小人の大軍をことごとく斬り殺そうとした刹那、彼は突然、眉間の中央に一陣の氷寒が侵入するのを感じた。 手を伸ばして剣を抜こうとしたが、魂魄はすでに硬直していた。

彼の魂魄が硬直すれば、身体もたちまち硬直し、剣光もひとりでに消え失せた。 小人たちは歓喜雀躍し、一つ一つ彼の身体に這い上がり、彼の口や耳や鼻の穴から体内へと潜り込んでいく。 次の瞬間、沈牧はこれらの小人たちが「自分」を担いで疾走するのを「見た」。

彼らが担いでいるのは彼の肉身ではなく、彼の体内に潜り込み、彼の魂魄を担いでいるのだ！

これらの小人たちはなんと彼の身体の中へ入り込み、彼の魂魄を固く縛り上げ、頭の上に掲げ、口々に何やら呟きながら、一目散に駆け出した。 沈牧は自分が身動きできないのを感じた。

目の前の景色が飛躍的に変わり、やがてふっと暗くなり、周囲の光はすべて消え、闇だけが残った。 闇の中で、彼は自分の足下に光が灯るのを見た。 それは祭壇であり、自分は祭壇の上に横たわっている。

小人たちは彼を下ろし、一つ一つ天を仰いだ。 先頭の小人が闇に向かって何やら二言三言呟くと、突然、祭壇が上昇した。

周囲を見渡すと、一枚また一枚の巨大な顔、木偶のような顔が四方を塞いでいる。 これらの木偶のような顔は極めて巨大で、笑うようで笑わず、泣くようで泣かぬ表情を浮かべている。

続いて祭壇はまた一震し、さらに高く上がった。 一隻の巨大な掌が四方の木偶と祭壇をともに持ち上げる。

沈牧はたちまち闇の中に光焔が燃え盛るのを見た。 それは一隻の巨大な単眼であり、四方の木偶の背後に現れた。 その目だけでも、これらの木偶の顔よりもはるかに巨大である。 そしてまた一つまた一つと巨大な単眼が闇を照らし出し、天空に浮かんでいる。 極めて奇怪である。

「厭勝法か？ 」　沈牧はこの光景を見て、心の底で微かに震えた。 班公措が用いたのはおそらく厭勝法であり、これらの小人を利用して彼の身体に侵入させ、身体に封印した魂魄をこのような祭壇の上に閉じ込めたのだ！ この手段はきわめて奇怪である。

声を聞けば、たとえ答えなくとも尋ね当てられ、身体の中に祭壇となって現れる。

魂魄を体内に封印していても防ぎきれない！

しかし、彼の魂魄はまだ身体の中にあるはずだ。 自分の体内にある限り、沈牧には逆転の望みがある。 「お前がどんな巫法を使おうと、自分の法力に頼るしかない。

俺の体内では、お前の法力は俺に勝てぬ。 ならば俺を殺すことなど思いもよらぬことだ！ 」　沈牧は身を翻して起き上がり、喝した。

「剣来たれ！ 」　突然、闇の中から一枚の剣丹が唸りを上げて飛来し、唰と彼の面前に懸停した。

この剣丹こそ、今回村に帰って年を越した時に黙匠が彼に与えたあの剣丹である。 沈牧はかつてこの剣丹で景平帝師の体内の神の神通の残りを導いたことがあり、そのため剣丹は神の神通の残りに磨滅されて少なからず小さくなっていた。

沈牧は剣丹を手にし、剣丹の中から剣気がほとばしり、四方八方の小人たちを掃き倒して人仰馬翻させた。

小人たちは腹を裂かれてもなお死なず、残った肢が這い回り、また一つに組み合わさって、引き続き沈牧へと殺到する。 一方、祭壇の周囲の木偶の顔は奇怪な笑みを浮かべ、硬直した腕を一本また一本と持ち上げ、祭壇の中の沈牧へと打ち下ろす。 嘭嘭嘭、打ちつけるたびに火花が四方に散る。 沈牧は剣丹を催し、これらの怪異な木偶と抗衡したが、これらの木偶の力はきわめて大きく、一撃ごとに彼はほとんど耐えきれないほどであった。 小人たちの中には木偶に打ちつけられ、紙片のように潰されるものもあったが、次の瞬間には空気を入れられたように膨れ上がり、引き続き刀剣を振り回して沈牧へと殺到する。

そしてこの時、闇の中の一つまた一つの怪眼が燃え盛り、一条また一条の炎が四方八方から射ち込んでくる。 沈牧は歯を食いしばって耐え、ほとんど魂飛魄散させられそうになった。

これらの小人、木偶、怪眼は死してまた生まれ、無限に尽きることがなく、まったく殺しても殺し尽くせず、絶え間なく彼を攻撃し、永遠に疲れることを知らない。 一方、沈牧は疲れ果ててほとんど絶望し、心の中で思わず怒りを込めて叫んだ。 「覇山師兄はまだ寝ているのか？ 」　いつしか、突然、鶏の鳴き声が聞こえてきた。 そして彼はかすかに更夫が時を打つ音を聞いた。

それは五更天の更の音である。 やがて、沈牧は覇山祭酒があくびをする声が、遥か遠くから聞こえてくるのを聞いた。

「一晩待ったが、班公措はまだ自ら来ぬ。 失望させられる。

この小僧は慎重きわまりなく、自ら法を施して沈師弟を殺そうとせず、別の大巫に手を下させたのだ。 」　沈牧は微かに一驚した。

「覇山師兄は俺が閉じ込められているのを知っていたのか？ 」「惜しいかな、釣れたのは七星境界の大巫一人だけだ。 」　沈牧は覇山祭酒が刀を抜く音を聞いた。

覇刀が鞘を払う。 「黄金錯刀白玉装、夜穿窓扉出光芒。

丈夫五十功未立、提刀独立顧八荒！ 」　歌声の中、突然、一道の沛然たる光芒が闇を切り裂き、天の外から来たり、一刀が落ちて、祭壇の上に狠狠と打ち下ろされた。

たちまち天地が轟鳴し、震動し、崩壊し、瓦解する！ この一刀は二本の線を切り開いたようだった。 二本の線が徐々に左右へと分かれていく。 それは沈牧の目であり、徐々に開きつつあった。

しかし奇妙なことに、彼は自分の目を開く時、瞼が左右へ開くのを感じた。

「これは楼蘭黄金宮の厭勝法だ。

私がたった今解いてやった。

この厭勝法はお前の眼球を半分ひっくり返していた。 ゆえにお前の見るものは左右が逆になっているのだ。

」　覇山祭酒は壁の上に立っているかのように沈牧の面前に現れ、言った。 「まず眼部の筋肉を動かし、徐々に眼球を元に戻せ。 」　沈牧は言われた通りにし、徐々に眼球を回した。

しばらくして眼球はようやく元通りになった。 彼は慌てて言った。 「師兄、俺は術に掛かってしまった！

」　覇山祭酒は頷き、彼の前方を指さして言った。 「これがお前を術に掛けたものだ。 」　沈牧は頭を垂れて見て、微かに一驚した。

自分を閉じ込めていた祭壇は本当の祭壇ではなく、銀色の皿であり、皿の周囲には四つの手のひらほどの大きさの木偶があった。 先ほど彼を担いできた小人たちは一粒一粒の大豆であり、胯下の馬は豆もやしであった。

そして半空に浮かぶ一つまた一つの単眼は、一隻の巨大な蜘蛛の目であり、並んで生え揃った怪眼であった。 皿の下にはさらに一隻の黄鼠狼がいた。

蜘蛛と黄鼠狼はともに一刀に斬り断たれ、非業の死を遂げていた。 「私は班公措が手を出すと思っていたが、まさか手を出したのが七星境界の大巫とは。

」覇山祭酒は首を振って言った。 「班公措が手を出さず、七星境界の大巫に手を出させたのは、おそらく私がお前のそばにいるのを懸念したのだろう。 彼は実に慎重だ。 」　沈牧は起き上がって窓の外を覗き見た。

剣光で首を斬り落としたのは、一つ一つの藁人形であり、白い布を纏っていた。 沈牧は尋ねた。

「師兄、あの七星境界の大巫はどうなった？

」「死んだ。 」覇山祭酒は言った。

「彼は夢の中で法を施し、厭勝法でお前を害そうとした。 私のこの一刀が彼の法を破り、刀意が彼の術に沿って彼の夢の中へ入り、夢の中で彼を斬り殺した。

彼は安らかに逝った。 」　沈牧は半信半疑で言った。

「刀法はそこまで練り上げられるものなのか？

」　覇山祭酒は笑って言った。

「天刀老師の刀法こそ神話というものだ。 彼は虚空を切り開けるが、私にはできぬ。 」　朝になると、太學院では議論が沸き起こった。

蛮狄国の使節がまた一人死んだという。

五更天に突然の急死を遂げたとのことで、七つの穴から血を流し、惨たらしい死に様で、死ぬ前に三度大声を上げたという。 沈牧は心の中で呟いた。

「覇山師兄は安らかに逝ったと言ったではないか？ 」　昼になると、一人の巫士がやって来て、身をかがめて言った。 「王子が沈教主を宴に招いておられます。

」