第303章　奥深き谷と底なしの淵

「船だと？　まさか、無憂郷から来た船なのか？」

沈牧は少し胸を高鳴らせた。里正たちが見つけたもう一隻の途方もなく大きな船はすでに壊されてしまい、無憂郷へは行けなくなっていた。もしこの船が無憂郷から来たものなら、これに乗って故郷へ帰れるのではないか？

二匹の白蝠が先に立って道を導く。この兄弟は性癖が奇妙で、飛んでも音も気配もなく、少しでも気を抜けばどこへ行ったのか沈牧にも分からない。だが次の瞬間、ざあっと水音がして、二匹は木の枝や崖壁から逆さまにぶら下がり、また羽を打って音もなく飛び去っていく。

この冥谷の生き物はどれもこれも奇妙を極め、攻撃の手段もまた異様きわまりない。だが二匹の白蝠はここの守護者であり、ここにあるすべてを熟知している。彼らが案内してくれるおかげで、沈牧は道中、危険らしい危険に出会わずに済んだ。

ときにはこの兄弟が冥谷の奇怪な生き物を捕らえ、それを持ち帰って食べることもあった。

「へっ、運気が向くと止めようがないな。まさか螟鱉に出くわすとは！」

沈牧が見ていると、兄弟はある湖の上へ飛んでいき、水中へ飛び込むと、湖から途方もない何かを引きずり出した。それは六角形の虫で、体には六角形の奇妙な模様が規則正しく並び、前方には大きな鋏が二本あって、いかにも猛々しい。

だがその奇怪な虫の背には、人の背丈ほどもある白い蛹がいくつも載っている。すでに口を開けた蛹もあり、細長い卵の蓋がきちんと開けられたかのようだった。

螟鱉の実力は恐ろしいもので、兄弟に捕まるのを拒み、二本の大鋏でがちがちと切りまくる。切り裂かれた空気は雷鳴のように爆ぜ、一本また一本と雷が押し出されて現れ、稲妻の光が螟鱉の周りでじゅうじゅうと渦を巻く。実に凄まじい。

螟鱉はさらに毒液を次々と噴き出し、それが地面に落ちると、泥土であれ岩石であれ、ことごとく溶けて消える！

沈牧はぞっとした。この螟鱉の実力は龍麒麟にもさほど劣るまい。とりわけこの毒液が恐ろしく、あらゆるものを溶かしてしまう！

龍麒麟の力はすでに十分に強く、七星の境地と天人境の間にあった。しかしこの螟鱉の毒は、天人境の使い手とて耐えられまい。もっとも、その毒液を天人境の使い手に浴びせられるかどうかは、また別の話だが。

二匹の白蝠の実力はさらに上で、福雨秋が口から音波の衝撃を放つと、螟鱉はそのまま気を失った。そして兄弟は螟鱉の背へ飛び乗り、卵の殻の扉を開けるように蛹を二つ開けた。

二匹はその中へ跳び込み、心地よさそうに一声うなると、沈牧と龍麒麟へ手を振った。

「入れ、早く入れ！」

沈牧は少しためらってから、龍麒麟を連れて螟鱉の背に跳び乗った。

福玉春が蛹の殻から毛むくじゃらの頭を出した。毛の生えそろったばかりの鼠のようで、耳を震わせて言う。

「早く蛹を見つけて隠れろ。この螟鱉はもうすぐ目を覚ます。この奴は泳ぎの名人で、水中の覇王だ。俺たちを湖から川へ、川を伝ってあの深い穴まで運んでくれる。あそこにこいつの巣がある！」

沈牧はためらいながら言った。「背の上に立っているのではだめなのか？」

福雨秋が言う。「こいつは警戒心が強いが、自分の子をとりわけ可愛がる。この蛹の中に隠れていれば、俺たちを攻撃しない。他の何かが襲ってくれば、そいつが始末してくれる」

沈牧は龍麒麟を見て言った。「お前、体を小さくできるか？」

龍麒麟の体は巨大だが、この螟鱉よりは二丈ほど小さい。今の体では到底蛹に隠れることはできない。

龍麒麟は鼻を鳴らし、体を揺すって徐々に小さくなっていく。「教主、俺を侮りすぎだ。何しろ俺は祖師に教えられた身、大きさは意のままに変わる」

大型犬ほどの大きさまで縮んだところで、それ以上は小さくならなくなった。大きな腹を突き出したまま功法を運び続け、しばらく堪えたすえ、ようやく口ごもりながら言った。「教主、これでいいでしょうか？」

沈牧はこの丸っこい奴を眺め、いちばん大きな蛹を選んで蓋を開け、抱き上げて中へ押し込もうとした。

「久しぶりに抱かれました」と龍麒麟は昔を懐かしむように言った。

沈牧はそいつの腹をぐっと締めつけ、力を込めて押し下げたが、龍麒麟は引っかかってしまい、どうしても入らず、引き抜くこともできず、半身を外に晒していた。

沈牧はかっとなり、卵の殻のような白い蓋を龍麒麟の頭に載せた。「その格好のまま動くな！」

龍麒麟は蛹の殻を頭に載せたまま、動くこともできず、哀れっぽく言った。「教主、飯の量を減らしたりしませんよね？　俺、まだ成長期なんです……」

沈牧も蛹を一つ開けて跳び込んだ。中は卵白のようで、浸かっていると意外なほど心地よく、霊丹妙薬でも飲んだかのように気持ちがよい。

細い力の流れが毛穴から入り込み、筋肉、血脈、経絡、五臓六腑へと潜り込んで、体と肌を潤していくのが感じられた。

それどころか、その力は彼の魂魄にまで入り込み、魂魄を潤した！

沈牧は驚き、試しに玄躯三丹功を運転してみると、卵白のような液体からさらに多くの力が流れ込んできて、元神が絶えず強靭になっていくのを感じた。

「この卵白はどんな霊丹妙薬よりも何倍も優れている。ずっとこの中に隠れて修行できたら、元神は異常なほど強くなるに違いない！」

彼は他の蛹を見やった。この螟鱉の背の蛹は大半がすでに空で、中の螟鱉が成長して殻を破って出ていったのだろう。まだ成熟していない蛹が二、三個残っているだけだった。

「いいものだ。あとで目的地に着いたら、この蛹を盗んでやろう！」

そう思った矢先、巨大な螟鱉が目を覚まし、頭を振ってから、まっすぐ湖へ飛び込んだ。

この湖は谷の川の一本の支流だった。螟鱉は水中へ潜り、支流から本流へと泳ぎ出て、流れに乗って二つの川が交わる場所へと向かう。

この川の水もまた奇妙で、ありとあらゆる幽都の生き物がいた。全身に目が生えた長虫、鱗のない筋肉ばかりの大魚、体中に触手が生え、その先端に円い口がつき、中は鉤棘だらけの奇怪な虫、ほかにも光を放ち、魂のようなものが漂い揺れている。

沈牧はまた、川面に浮かぶ蓮の花も見た。花が散ったあとには蓮の実が実り、その穴の一つ一つから、ふくよかで白い赤ん坊が這い出てくる。尻を丸出しにして手足を振り回し、けらけらと笑う。無邪気そのものだ。

だが突然、そのうちの一人の赤ん坊が口を開き、六、七丈もある舌を振り出すと、水中の怪魚を巻き取った。舌は中空で、瞬く間にその魚を吸い尽くし、残ったのは魚の骨ばかり。ゆらゆらと水底へ沈んでいく。

腹を満たした赤ん坊は、また手足を振り回してけらけら笑う。そこへ空から大きな鳥が飛んできて、軽くひと突きでその赤ん坊をついばみ上げ、首を仰け反らせて呑み込んでしまった。

「幽都の世界には、いったいどんな怪物ばかりがいるんだ！」沈牧は身の毛がよだった。

やがて螟鱉は彼らを、二匹の白蝠が言っていた深い穴へと運んだ。いや、深い穴というより深淵である。二つの川がここで合流し、大水が深淵へと落ちて、轟音が雷のように鳴りやまない。

このまま螟鱉もろとも深淵へ落ちるかと思われた瞬間、螟鱉は水面から浮き上がり、宙へ跳ね上がると、しゅっと音を立てて二枚の硬い翅を広げた。硬翅の下には柔らかな翅がある。

柔翅は刃のように鋭く震え、ぶんぶんと音を立てる。なんと飛び上がり、深淵の中へと飛んでいった。

沈牧たちは蛹の中に揺られ、蛹は硬翅に貼りついている。この螟鱉は飛ぶとき、硬翅は微動だにせず、柔翅だけが絶えず羽ばたいていた。

蛹の中から沈牧が四方を見渡すと、深淵の四壁には巨大な茸がいくつも掛かり、胞子を噴き出している。その胞子はなんと光を放ち、空を游ぐように漂う。まるで蒲公英のひとつひとつのようだ。

奔流する大瀑布の中から奇怪な魚や虫が跳び出し、光る胞子を食べる。だが腹に入れた途端、宙で体が膨れ上がり、ぽんぽんと破裂して、体内から大きな茸が生え出てくる。

その茸は実に奇怪で、怪魚や怪虫の下半身を押し広げて破裂させるが、上半身はいたって無事であり、魚や虫もまだ生きている。ただ下半身が茸になっているので、いささか異様に見える。

茸は長い髭根を伸ばし、宙で舞い、飛び回り、崖壁に落ちればすぐに根を張る。そして茸の上に生えた魚や虫は茸のために獲物を捕らえる。奇妙な共生が形作られていた。

螟鱉はひたすら下へ飛んでいく。道すがらこれらの奇妙な茸が明かりをともすので、深淵の中もさほど暗くはなかった。

どれほど下まで飛んだことか、ついに深淵の底へとたどり着いた。地底は蒸し暑く、至るところに光る水晶柱があり、一本一本が透きとおり、魅惑的な光を放って地底を照らしている。

螟鱉は水晶柱の大群の上に築いた自分の巣へ飛び上がり、降り立った。だが降りた途端、福雨秋の魔音に気を失ってしまった。

沈牧もちょうど蛹の中の力を吸い尽くしたところで、蛹から跳び出した。顔は生気に満ち、すぐに歩み寄って残りの蛹を三つ引き抜き、自分の饕餮袋に収めた。

「教主、俺、出られません！」龍麒麟が哀れっぽくこちらを見た。

沈牧は歩み寄り、その両耳をつかんで力いっぱい引き抜き、ありったけの力を費やしてようやく引き出して、怒鳴った。「これ以上太ったら、もうお前は土でも食ってろ！」

龍麒麟は小声でつぶやいた。「俺はたくましくなっただけで、太ったわけでは……」

二匹の白蝠が音もなく飛び立ち、言った。

「あの船は天外から落ちてきて、この深い穴を穿った。地底に届いてからもずいぶん遠くまで滑っていって、幽都の壁塁の封印まで打ち破ったんだ」

「その船はすぐ先だ。ここから遠くはない。ただ船の上には幽都の生き物がたくさんいて、そこに居座っている。地下河に沿って行けば、あそこへ着く」

沈牧は二匹の白蝠に続いた。さほど行かぬうちに、幾人かの屍体が河水に岸へ打ち上げられているのを見た。楼蘭黄金宮の強者たちの屍体である。様子からして、死んでからまだ間もないようだ。

彼は二匹の白蝠に道案内されてきたので危険には遭わなかったが、冥谷を抜けてここまで歩いて来ようとすれば、それはもう異常なほどの危険だったろう。

生きてここまでたどり着ける者は、おおかたが達人で、少なくとも七星の境地の者ばかりだ。だが残念なことに、彼らはあの船を見ることもなく命を落とした。

さらに少し行くと、沈牧は幾つかの白骨を見た。骨に残った遺物から見て、幽魔教の弟子たちだろう。

沈牧は心の中でため息をつき、石を幾つか拾って骨を埋めてやろうとした矢先、その「石」たちが突然駆け出し、次々とどぶんどぶんと水へ飛び込んで消えてしまった。

歩いていると、突然、前方からかすかに仏の声が聞こえてきた。この地底の空間に、それは響き渡っている。

まもなく仏の声のする場所へ着くと、黄色い衣をまとった白眉の僧が二人、岩壁の上にあぐらをかいて座っていた。岩壁には二つの龕が彫り込まれ、白眉の僧たちはそこに座り、長い眉は龕の外へ垂れ下がっている。その身からは絶えず仏の声が響き、仏の光も明滅して、押し寄せる滾々たる魔気を防いでいた。

「大霆鳴寺の僧だ！」沈牧は驚いた。

「もう死んでいるのか？」

白蝠の兄弟も驚いた。福雨秋が言う。

「この坊主どもがやって来たときは、その腕はきわめて高く、如来の命を受けて幽都の異変を鎮め、幽都の生き物が抜け出て衆生を害さぬよう見張る手助けをすると言った。俺たちは気が進まなかったが、かなわないので、ここに住まわせるしかなかった。二人はもう十数年ここに座り続け、ずいぶん助けられた。封印が今にも破れかけたときも何度か、こいつらが押さえてくれた。まさか、疲れ果てて死ぬとは……」

福玉春は嘆息した。「昔はこいつらがうまそうだと思ったものだが、今は少しもうまそうだとは思わん……この先が、天外から落ちてきたあの船だ」

沈牧が顔を上げて見やると、その身がわずかに震えた。