Chapitre 303 — Vallon ténébreux et abîme escarpé

« Quel genre de monstres peuple donc le monde des Enfers ! » Shen Mu frissonna d'horreur.

Enfin, le mingbié les conduisit à la fosse dont avaient parlé les deux chauves-souris blanches — fosse que l'on aurait plutôt nommée abîme : les deux rivières s'y rejoignaient, et leurs eaux s'y précipitaient en grondant comme un tonnerre qui ne cessait pas.

Ils allaient, semblait-il, basculer avec le mingbié au fond de l'abîme, quand soudain la bête remonta à la surface, bondit dans les airs et, dans un sifflement, déploya deux ailes rigides sous lesquelles s'en trouvaient de souples.

Les ailes souples vibrèrent, tranchantes comme des lames, avec un bourdonnement, et la créature prit son vol, s'enfonçant dans l'abîme.

Shen Mu et les autres étaient jetés dans les cocons, et ces cocons se trouvaient collés aux ailes rigides ; pendant le vol, celles-ci demeuraient parfaitement immobiles, seules les ailes souples battaient sans relâche.

Du fond de son cocon, Shen Mu regarda autour de lui : aux parois de l'abîme pendaient d'énormes champignons qui crachaient des spores ; ces spores-là luisaient, et elles nageaient dans l'air comme autant de pissenlits.

Dans la grande cascade, des poissons et des insectes monstrueux jaillissaient pour dévorer les spores lumineuses ; à peine les avaient-ils avalées que leur corps gonflait en plein ciel, éclatait dans un bruit sourd, et qu'il en poussait, de l'intérieur, des champignons.

Ces champignons étaient d'une étrangeté achevée : ils faisaient éclater le bas du corps des poissons et des insectes, tandis que le haut demeurait intact ; et les créatures vivaient toujours, avec pour moitié inférieure un champignon — spectacle des plus bizarres.

Les champignons poussaient de longues radicelles qui dansaient et voltigeaient dans les airs ; certains retombaient sur les parois rocheuses et s'y enracinaient aussitôt. Quant aux poissons et aux insectes qui leur servaient de support, ils aidaient les champignons à capturer des proies : étrange symbiose.

Le mingbié descendait sans cesse, et ces champignons étranges l'éclairaient tout du long ; l'abîme n'était donc pas si obscur.

Ils volèrent vers le bas on ne sait quelle distance, et parvinrent enfin au fond de l'abîme. Le sous-sol y était chaud et humide ; partout se dressaient des colonnes de cristal lumineuses, limpides et transparentes, dont l'éclat envoûtant illuminait les lieux.

Le mingbié s'envola vers son nid, bâti au-dessus d'une vaste étendue de colonnes de cristal, et s'y posa ; à peine fut-il posé que Fu Yuqiu l'étourdit d'un son démoniaque.

Shen Mu, justement, achevait d'absorber l'énergie de son cocon ; il en sortit d'un bond, rayonnant, puis s'avança pour arracher les trois autres cocons et les enfourner dans son Sac du Taotie.

« Maître, je n'arrive pas à sortir ! » lança le Dragon Qilin d'un air pitoyable.

Shen Mu s'approcha, l'attrapa par les deux oreilles et tira de toutes ses forces ; il parvint enfin à l'extraire et, furieux : « Si tu deviens encore plus gros, tu n'auras qu'à manger de la terre ! »

Le Dragon Qilin grommela à voix basse : « Je ne suis pas gros, j'ai seulement pris de la carrure. »

Les deux chauves-souris blanches s'élevèrent sans bruit : « Ce navire est tombé des confins du ciel ; c'est lui qui a creusé cette fosse. Parvenu au fond, il a glissé fort loin encore, et il a brisé au passage le sceau de la barrière des Enfers. »

« Le bateau est devant nous, tout près d'ici ; mais il s'y trouve quantité de créatures des Enfers, qui l'ont investi. Suivons la rivière souterraine, et nous y arriverons. »

Shen Mu suivit les deux chauves-souris ; ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin lorsqu'il vit plusieurs cadavres rejetés sur la berge par le courant : des corps de puissants du Palais d'Or de Loulan. À en juger, ils étaient morts depuis peu.

Grâce aux deux chauves-souris pour guides, il n'avait affronté nul péril ; mais traverser la Vallée des Ombres jusqu'ici, c'était une tout autre affaire, extrêmement périlleuse.

Ceux qui étaient parvenus vivants jusqu'à ce point étaient pour la plupart des experts, du royaume des Sept Étoiles au minimum ; hélas, ils avaient perdu la vie avant même d'apercevoir le navire.

Un peu plus loin, Shen Mu aperçut quelques squelettes blanchis ; à en juger par les objets qu'ils portaient, c'étaient des disciples de la secte des Démons des Enfers.

Shen Mu soupira en silence et se penchait pour ramasser quelques pierres afin d'ensevelir les ossements, quand soudain ces « pierres » détalèrent à toutes jambes et, l'une après l'autre, plongèrent dans l'eau avec un plouf et disparurent.

Comme ils avançaient, ils entendirent soudain, venant de devant, une psalmodie bouddhique lointaine qui flottait dans cet espace souterrain.

Peu après, ils arrivèrent au lieu d'où venait la psalmodie : deux moines aux sourcils blancs, vêtus de robes jaunes, étaient assis en tailleur dans la paroi ; on y avait creusé deux niches, et les deux vieillards y siégeaient, leurs longs sourcils retombant hors des niches. De leur personne s'échappait sans cesse la psalmodie, et une lumière bouddhique, tantôt vive tantôt faible, repoussait les flots de souffle démoniaque.

« Des moines du temple du Grand Tonnerre Retentissant ! » s'écria Shen Mu, stupéfait.

« Sont-ils déjà morts ? »

Les deux frères chauves-souris n'en étaient pas moins surpris. Fu Yuqiu dit : « Ces deux tonsurés sont venus ici, d'un talent extrême. Ils prétendaient obéir à l'ordre du Bouddha et nous aider à réprimer les troubles des Enfers, à prévenir que ses créatures ne s'en échappent pour ravager les êtres vivants. Cela nous déplaisait quelque peu, mais nous ne pouvions les vaincre ; nous les avons donc laissés s'installer ici. Ils y sont restés assis plus de dix ans et nous ont rendu bien des services : plus d'une fois, le sceau fut près de se rompre, et c'est eux qui l'ont maintenu. Dire qu'à la fin ils sont morts d'épuisement... »

Fu Yuchun soupira : « Nous les avons jadis trouvés fort appétissants, mais à présent nous n'avons plus la moindre envie de les manger... C'est là, devant, que se trouve le navire tombé des confins du ciel. »

Shen Mu leva les yeux, et son corps eut un léger frémissement.