第305章　図巻の中の老人

深淵の入口。班公措と大巫、巫王の一行がここへ辿り着いたとき、数百を数えた蛮狄国の神通者たちは、いまや百人にも満たなかった。残りは皆、奇怪きわまりない冥谷の森で命を落としたのである。

かつて楼蘭黄金宮の大巫たちが、幾度となくこの地を探ったことはあったが、今回の大規模な探索は、それでも彼らに多大な死傷をもたらした。班公措にとって、どれだけの者が死のうと、それが己の命でない限り何の関わりもない。

この将士たちや大巫、さらには巫王の命など、もとよりいつでも犠牲にできるものだった。彼がこれらを連れてきたのは、己を守らせるためであり、その屍で冥谷の中心へ通じる道を敷き固めるためであった。万載の歳月を生きてきた老怪物にとって、他人の命などもはや顧みるに値しない。彼が惜しむものは、ただ己ひとつだけである。「ついにここまで来たか」班公措は深淵のほとりに立ち、下を覗き込んだ。

その眼差しには、どこか陶然とした色がある。冥谷が彼の視界に入ったのは、十六年前のことだった。

あの天外の飛船の一件——天外の来客が宝船を駆って冥谷へ墜ちた事件は、三方の勢力の注意を引いた。

楼蘭黄金宮、幽魔教、大霆鳴寺はいずれもここに視線を注いだ。当時の幽魔教には教主がなく、大霆鳴寺の如来はいくつかの隠秘を知っていたが、いずれもこの地を深く探ろうとはしなかった。そして当時の彼もまた、すでに老い朽ちる寸前だった。

己の命を惜しんで自ら赴くことはせず、黄金宮に潜んで自らの転世聖童を待っていた。だが、楼蘭黄金宮の巫王が冥谷から持ち帰ったあの折れた剣を見て、彼はこの天外の飛船が並々ならぬものだと悟った。そして今、彼は転世を成し遂げ、ついにこの地へ来ることができた。

さらには攣鏑可汗が景平国へ兵を向けようとしていたため、その兵力を借りてここへ入ることができたのである。「貢木、お前たちにも感じるか」班公措は低い声で言った。「ここは魂の力に満ちている。砕けた魂が秘めた力が、あの奇怪な命どもを育んだのだ。

こここそ、我ら大巫が修行するに最良の聖地だ」彼の傍らで、大巫や巫王たちは魂が幾度も震えるのを覚えた。この地の気配は、彼らの魂魄と元神までもを躍らせる。ここは霊と魂の力に満ちあふれ、その霊力と魂力の豊かさは、楼蘭黄金宮をはるかに凌ぐほどであった。

道中、彼らはすでに冥谷の生き物の奇妙さを目の当たりにしていた。

冥谷の生き物は蛮狄国の将士にとって悪夢のような存在だが、大巫である彼らにとっては、歩き回る大補丹のようなものだった。もっとも、その大補丹は少々危険すぎるが。大巫とは、もとより他の生霊の魂を修行の糧とする者たちである。

貢木巫王は深淵から漂い来る気配を貪欲に吸い込み、そこでは霊力も魂力もいっそう強いと見て、嘆息した。「わが黄金宮がここに根を下ろせたなら、大巫の力を大いに膨らませ、修行も倍の成果が上がろう！

ここの霊力と魂力は、元神を高めるのに絶大な効き目がある！」楼蘭黄金宮はもとより魂魄に強く、元神に強い。

彼らの魂魄と元神における造詣は深く、他の聖地——大霆鳴寺でさえ——元神の造詣では一歩譲る。ただ、その修行法は異様で、生霊の魂魄を用いて修めるため、世間からはひどく謗られてもいた。もしこの地を占め、ここの霊力と魂力を借りて修行できたなら、楼蘭黄金宮はかつて想像もできなかった境地まで膨れ上がるに違いない。この草原の聖地が興れば、必ずや中原に覇を問い、中土の聖地を一挙に圧倒できよう。

「冥谷で最も重要なのは、これではない。

あの天外の飛船だ」班公措の眼差しはどこか陶然として、静かに言った。「私を惹きつけるのは、ここの霊力と魂力で修行することではない。いかに突破するか——人と神の境を突破することだ。あの船には、私が求めるものがあるはずだ。

あれは天外から来た… … 」彼はそれ以上語らず、身を躍らせて飛び降りた。

他の大巫、巫王、そして生き残った蛮狄国の将士たちも次々と飛び降り、彼の周りを固めた。何しろ班公措は万年を生きた存在であり、知る秘密はきわめて多い。大霆鳴寺や道門といった他の聖地は、聖地に伝わる典籍によって歴史を記すが、典籍の記すところには偏りもあろう。だが彼は己の記憶によって歴史を記している。

彼の経てきたことは、あまりに多い。

しかも、彼の寿命は大霆鳴寺や道門の歴史ほど長くはないが、班公措はかつて道門と大霆鳴寺の上層に身を置き、さらには小玉京へも足を運び、そこに記された秘密を見たことがある。

「この船は、あの玄妙な場所から来たのかもしれぬ。あそこはおそらく、この世で唯一、神になれる場所だ。何としてもこの船を手に入れ、そこへ行かねばならぬ」と彼は心の中で呟いた。半ば空中で、彼らはまたも深淵のさまざまな奇怪な生き物の襲撃を受けた。

将士たち、大巫、巫王がそれぞれに手を出し、力を尽くして班公措を守り、また十数体の屍を捨てて、ようやく深淵の底へと至った。宝船の上で、沈牧は絶えず退いていく魔気を見つめ、心に少しためらいを抱いた。

この魔気の中には、きっと極めて恐ろしい存在がいる。幽都の生霊かどうかは分からぬが、その実力はきわめて強大で、二匹の白蝠をも凌ぐほどだ。それほどの者が、沈牧の幽都の言葉ひとつで退いてしまった——そこには何か裏がありそうだった。

魔気が退くと、ここに絡みついていた凄絶な悲鳴もぱたりと消え、あたりはこの上なく静かになった。

幽都の世界から湧き出していた奇怪な生き物たちも、いまは跡形もない。静かであるがゆえに、いっそう異様に見える。「あの二人の高僧を疲れ果てさせた恐ろしい存在が、もうこの船に上がっているのかもしれぬ」沈牧は眉をひそめた。

いま、この船は恐ろしいほど静かである。「龍胖、玉春、雨秋、中へ入って見てみよう。危険があれば、すぐに退く」沈牧は低く言い、先頭に立って歩き出した。

福玉春と福雨秋は慌てて進み出て、羽を打って飛び立った。二匹の白蝠は音もなく飛び、頭を下に足を上にして沈牧の前方を進む。龍麒麟は沈牧の後ろに従い、身構えていた。

彼らはこの宝船の左側から進み、船の中央に差しかかったところで蜂巣の封印に行き当たった。

ここの蜂巣の封印はまだきわめて緊密で、いくつもの亀裂から、かすかに魔気が漏れ出ているだけだった。そのとき突然、傍らの楼宇がぎしぎしと音を立て、一つの扉がぎいと開いた。中から、ほのかな灯の光が漏れてくる。二匹の白蝠は慌てて身をかわし、扉の両脇に逆さにぶら下がって、部屋の中を覗き込んだ。

この部屋は、この宝船の甲板の楼宇のひとつである。部屋は縦横それぞれ七丈、屏風に玉の几、その玉几の上の燭台には、なんとまだ灯がともっている。銅の鶴が嘴に香炉をくわえ、香炉からもたなびく煙が立ちのぼっていた。

部屋には誰もいない。

だが燭台と香炉から見れば、つい先ほどまで誰かがここにいたようである。

「ここは安全だ」と福玉春が言った。

沈牧は青霄天眼を開いて見たが、何の問題も見出せない。さらに丹霄天眼でひととおり掃いてみたが、やはり怪しいところは見えなかった。

彼らは部屋へ入り、あちこちを見回した。福雨秋が言う。「妙だな。

この扉はこれまで一度も開いたことがなかったのに、今日はどうして開いたんだ… … 」「これまで開かなかった？

」沈牧は少し首をかしげた。二匹の白蝠はうなずいた。

「この船の扉は開かない。

ありったけの力を使っても開かぬ。実に妙な話だ」この部屋にあるものは多くない。屏風には青山緑水が刺繍され、川の真ん中に一葉の小舟、その舟の先に老人が座って釣りをしている。

一匹の白蝠が玉几の前へ来て、燭台を取って灯りにしようとしたが、どうしても持ち上がらず、諦めるしかなかった。

沈牧はひととおり見て回ったが、何かが自分たちを見つめているような気がしてならない。

しかしその視線の出どころは感じ取れず、心の中で密かに警戒した。彼は目を凝らして周囲を見渡したが、見られている感覚は消えない。

沈牧はさっと振り向いたが、やはり何も見えなかった。彼の元気が湧き出し、一面の鏡となって周囲を映し出す。

そのとき突然、屏風の絵の中であの釣りをする老人がひっそりと振り返り、彼らを盗み見ているのが見えた。

沈牧は慌てて振り返り、その屏風へと飛びかかった。釣りをしていた老人は驚き慌て、急いで釣り竿を捨て、二跳び三跳び——その身のこなしはきわめて敏捷——この屏風から壁へと走り移り、脚を広げて壁伝いに別の扉へと潜り込んだ。

沈牧はすぐさま追いかけ、扉を開けて飛び込んだ。その途端、背後で扉の閉まる音がどんと響く。沈牧はぎくりとして急ぎ後退し、背の無憂剣が宙に躍り上がって雲剣式と化し、全身を守る。

同時に手を伸ばして背後の扉を押し開け、低い声で言った。「福の兄弟、龍胖、早く入れ！

福の兄弟… …

」沈牧が振り返って見ると、少し呆けた。扉の開いた先は、彼が来たあの部屋ではなく、別の部屋だった。

それは女の刺繍房のようである。そして、先ほど彼が入ってきたあの部屋は、跡形もなく消え去っていた。二匹の白蝠と龍麒麟も慌てて扉を押し開けたが、沈牧の姿はない。

顔色を変えて、次々と他の扉を開けてみたが、やはり沈牧の姿は見つからなかった。「おかしい！」龍麒麟は爪で背後の扉を打ち開き、首を突っ込んで一目見て、声を上げた。「俺たちが入ってきた部屋じゃない！この船の部屋はおかしいぞ！

」二匹の白蝠が扉を閉じ、もう一度押し開けてみると、部屋はすでに変わっており、また別の部屋になっている。こうしたことを何度も繰り返すうち、扉を閉じて開けるたびに、部屋はどれも違うのだった。

「しまった！

」福玉春は土気色の顔で、震える声を出した。「彼を見つけられねば、毒が爆発するのを待つだけだ。我ら白蝠神族は絶えてしまう！

」「慌てるな」龍麒麟が言う。

「ここの部屋には必ず総数がある。無限に部屋があるはずがない。

同じ部屋にたどり着きさえすれば、その規則も見出せよう。そうだ、お前たち兄弟は術数の腕はどうだ？」沈牧は胸がどきりとし、すぐにこの刺繍房へ入って背後の扉を閉ざし、あたりを見回して心に思った。

「私はこの扉から入ってきた。

この扉から入り、また出れば、どうして部屋が変わってしまう？ここにはきっと空間を折り畳む仕掛けが使われている。

この船は大きいとはいえ、楼宇の中の部屋が無限にあるはずがない。

必ず限りがある。部屋の数が限られているなら、その規則も見出せるはずだ」彼は心を落ち着け、あたりを見回した。この刺繍房には壁灯がともり、壁には女の刺繍がいくつか掛かっている。

その下には机があり、机の片側には龍戯風の帕子が置かれていた。書台はやや低いところにあり、その上には筆墨紙硯が置かれ、下には座るための蒲団がある。紙の上の墨はまだ乾いていない。「露は嬌黄を濡らし、風は翠を揺らす。人の世の晩秀、意なきにはあらず。仙格の淡粧、天より麗しと与えられたり。

誰かこれに比せん？」ここで筆がぱたりと途切れている。急な用事でもできて、書き終えられなかったのだろう。

沈牧は筆跡を眺め、心の中で密かに讃えた。「筆遣いは私にも劣らぬ。ただ、いささか優美にすぎるが」ちょうどそのとき、あの釣りの老人が突然、彼の目の前の書画の中へ潜り込み、彼に向かって目をぱちぱちとさせた。

沈牧は冷笑し、筆を取って下へと塗り消す。

老人は慌てて身を躍らせて机の上へ跳び、さらに壁へ走り、別の扉から逃げ去った。

沈牧はすぐに筆を取って追いかけたが、画中の老人は別の部屋へ入ると消えてしまい、どこに隠れたのか分からない。沈牧はこの部屋へ入り、あたりを見回した。ここは書房で、書房の書籍はどれも古びている。

沈牧は一冊を抜き取り、開こうとしたが、どうしても開けない。そのとき突然、画中の老人が彼の手の書から飛び出し、別の書の中へ潜り込んだ。

沈牧は慌ててその書を抜き取った。今度は開くことができ、めくってみると、それは一冊の族譜であった。「一世、開皇沈、諱は業、天下の共主…

…

」沈牧は少し呆けた。「一剣開皇血汪洋の開皇か？

この開皇も沈の姓か、私と同じ姓だな」この族譜は厚く、わずか数文字で沈姓の者たちの生涯や婚嫁が記されている。

沈牧は素早くめくり、あの画中の老人を探した。最後の頁まで来ると、そこにはこう記されていた。

「一百零七世、漢珍と曰う者の子、鳳青」ここで、族譜は途切れている。