제305장 그림 속 노인

심연의 입구에 반공조와 대무와 무왕들이 당도했을 때, 수백 명에 이르던 만적국의 신통자들은 이제 백 명도 채 남지 않았으며 나머지는 모두 괴이막측한 명곡의 숲속에서 목숨을 잃었다. 이전에도 이미 수많은 누란 황금궁의 대무들이 이곳을 탐색했지만, 이번 대규모 탐색은 그들에게 여전히 참혹한 사상자를 안겼다. 반공조에게 있어 얼마나 많은 이가 죽든 아무 상관이 없었다. 자기 목숨만 아니면 되었다. 이 장수들과 대무, 나아가 무왕들의 목숨은 본래 언제든 희생될 수 있는 것이었고, 그가 이들을 데리고 온 목적은 이들로 하여금 자신을 보호하게 하고 이들의 시체로 명곡 중심으로 통하는 길을 쌓아 올리는 것이었다. 만 년의 세월을 살아온 늙은 괴물로서 그는 이미 다른 누구의 목숨도 아랑곳하지 않을 수 있었고, 그가 유일하게 소중히 여기는 것은 오직 자기 자신뿐이었다.

»마침내 이곳에 왔구나.«

반공조는 심연 옆에 서서 아래를 내려다보았다. 그의 눈빛에는 다소 황홀한 기색이 서려 있었다. 십육 년 전, 명곡이 비로소 그의 시야에 들어왔으니, 그때 천외의 비선 사건으로 천외의 방문객이 보선을 타고 명곡으로 추락하자 세 방대한 세력의 이목이 집중되었다. 누란 황금궁, 유마교, 대정명사가 모두 이곳에 시선을 모았고, 당시 유마교에는 교주가 없었으며 대정명사의 여래는 몇 가지 은밀한 것을 알고 있었지만 이곳을 깊이 탐색하지는 않았다. 그때 그는 이미 늙어버린 몸이었고, 자신의 목숨을 아껴 직접 오지 않고 황금궁에 숨어 자신의 전생 성동을 기다리고 있었다. 그러나 누란 황금궁의 무왕이 명곡에서 가져온 그 부러진 검을 보고, 그는 이 천외의 비선이 예사롭지 않다는 것을 깨달았다. 그리고 지금 그는 성공적으로 환생하여 마침내 이곳에 올 수 있게 되었다. 게다가 연적으로 한이 경평국에 용병을 준비하고 있었기에, 그는 연적으로 한의 병력을 빌려 이곳으로 들어올 수 있었다.

»공목, 자네들은 느껴지는가?«

반공조가 낮은 목소리로 말했다.

»이곳은 영혼의 힘으로 가득 차 있다. 부서진 영혼에 깃든 힘이 이 괴상한 생명들을 잉태했으니, 이곳은 우리 대무가 수련하기에 가장 좋은 성지이다.«

그의 곁에서 대무와 무왕들은 영혼이 연이어 고동치는 것을 느꼈다. 이곳의 기운에 그들의 혼백과 원신도 함께 들떠 넘실거렸다. 이곳은 영과 혼의 힘으로 가득 차 있었고, 영력과 혼력이 충만하여 심지어 누란 황금궁의 수준을 훨씬 뛰어넘을 정도였다! 오는 길에 그들은 이미 명곡 생명의 기이함을 목격했다. 명곡의 생명은 만적국의 장수들에게는 악몽과 같은 존재였지만, 그들 대무에게는 하나하나 걸어 다니는 대보단이었다. 물론 이 대보단은 다소 흉험하기 그지없었다. 대무란, 그 자체로 다른 생령의 영혼을 수련의 수단으로 삼는 자들이었다! 공목 무왕은 심연에서 전해져 오는 기운을 탐욕스럽게 들이마셨다. 그곳의 영력과 혼력은 더욱 강렬했다. 그가 감탄하여 말했다.

»우리 황금궁이 만약 이곳에 발판을 마련할 수 있다면, 우리 대무의 실력을 더욱 키울 수 있고 수련이 배로 효과를 볼 것이다! 이곳의 영력과 혼력은 원신을 끌어올리는 데 지대한 도움이 된다!«

누란 황금궁은 본래 혼백과 원신에 강했기에, 그들의 혼백과 원신에 대한 조예는 깊었다. 다른 성지들, 심지어 대정명사조차 원신에 대한 조예는 한 수 아래였다. 다만 그들의 수련 방법이 괴이하여 생령의 혼백을 이용해 수련했기에 사람들의 비난을 많이 샀다. 만약 이곳을 점령하고 이곳의 영력과 혼력을 빌려 수련할 수 있다면, 누란 황금궁은 필연코 이전에는 감히 상상하지 못했던 경지로 발전할 터였다! 이 초원의 성지가 일어나면 반드시 중원을 넘볼 수 있고, 단번에 중토의 성지들을 압도할 수 있을 터였다!

»명곡에서 가장 중요한 것은 이것이 아니라, 저 천외의 비선일세.«

반공조는 눈빛이 다소 황홀했다. 그가 가볍게 말했다.

»나를 끄는 것은 이곳의 영력과 혼력을 빌려 수련하는 방법이 아니라, 어떻게 돌파할 것인가, 사람과 신의 경계를 어떻게 돌파할 것인가이다. 이 배에는 내가 원하는 것이 있을 터이다. 이 배는 천외에서 온 것이니……«

그는 더 말하지 않고 몸을 날려 뛰어내렸다. 다른 대무와 무왕, 그리고 살아남은 만적국의 장수들도 잇달아 뛰어내려 그의 사방을 호위했다. 반공조는 어쨌든 만 년을 살아온 존재였기에 알고 있는 비밀이 지극히 많았다. 다른 성지들, 예컨대 대정명사와 도문은 모두 성지의 전적에 의지해 역사를 기록했으니, 전적의 기록에는 편향이 있을 수 있었다. 그러나 그는 기억에 의지해 역사를 기록했으며, 겪은 일이 지극히 많았다. 게다가 그의 수명이 대정명사와 도문의 역사만큼 장구하지는 않았지만, 반공조는 한때 도문과 대정명사의 고위층이 되었고, 심지어 소옥경에도 가본 적이 있어 그곳에 기록된 비밀을 보았다.

»이 배는 어쩌면 그 현묘한 곳에서 온 것일지도 모른다. 그곳은 아마 세상에서 유일하게 신이 될 수 있는 곳일 터였다. 어찌 되었든 나는 이 배를 얻어 그곳으로 가리라!«

그가 마음속으로 중얼거렸다. 허공에서 그들은 다시 심연 속의 온갖 진기한 생령들의 습격을 받았다. 많은 장수와 대무와 무왕이 각자 나서서 필사적으로 반공조를 보호했고, 또다시 십여 구의 시체를 남긴 끝에 마침내 심연 바닥에 이르렀다. 보선 위에서 심목은 끊임없이 물러나는 마기를 바라보며 마음속으로 다소 망설였다. 이 마기 속에는 분명 매우 가공할 존재가 있었다. 그것이 유도의 생령인지는 알 수 없었지만 실력이 지극히 강대하여, 그의 실력은 심지어 두 마리 백복을 능가했다. 심목이 유도의 언어 한마디를 던졌을 뿐인데 그 존재가 그대로 물러났으니, 그 안에는 어딘가 수상한 점이 있었다. 마기가 물러난 뒤, 이곳에 감돌던 처절한 비명 소리도 갑자기 사라졌고, 사방은 비할 데 없이 고요해졌다. 유도 세계에서 밀려온 괴상한 생령들도 이제는 모두 종적을 감추었다. 고요하기에 오히려 더욱 괴이하게 느껴졌다.

»저 두 고승을 지치게 만든 가공할 존재가, 아마 이미 이 배에 올라탄 듯하군!«

심목은 눈살을 찌푸렸다. 지금 이 배는 고요하여 다소 두려울 정도였다.

»용뚱, 옥춘, 우추, 우리 들어가서 한번 살펴보자. 만약 흉험을 만나면 곧바로 물러나자!«

심목이 침중한 목소리로 말하고는 앞장서서 걸어갔다. 복옥춘과 복우추가 황급히 앞으로 나아가 날개를 펼쳐 날아올랐다. 두 마리 백복은 소리도 없이 날아서 머리를 아래로 하고 심목의 앞쪽을 날았고, 용기린은 심목의 뒤를 따르며 엄중히 대비했다. 그들은 이 보선의 왼쪽에서 전진하여 보선 중앙에 이르렀을 때 벌집 봉인을 만났다. 이곳의 벌집 봉인은 여전히 매우 촘촘했고, 오직 한 줄기 금이 간 틈에서 은은하게 마기가 새어 나올 뿐이었다. 갑자기 옆의 누각에서 삐걱삐걱 소리가 났고, 한 문이 삐걱삐걱 열리며 그 안에서 은은한 등불 빛이 새어 나왔다. 두 마리 백복이 황급히 몸을 날려 문 양옆에 거꾸로 매달려 방 안을 살폈다. 이 방은 이 보선 갑판 위 누각 중의 한 칸이었다. 방의 길이와 너비는 각각 칠 장이었고, 병풍과 옥궤가 있었으며, 옥궤 위의 촛대에는 놀랍게도 아직 등불이 켜져 있었고, 동학의 부리에는 향로가 물려 있었으며 향로에서는 가느다란 연기가 피어오르고 있었다. 방 안에는 사람이 없었지만, 촛대와 향로로 보아 방금 전까지 누군가 이곳에 있었던 듯했다.

»이곳은 안정적이군!«

복옥춘이 말했다. 심목이 청소천안을 열어 바라보았지만 아무런 문제도 보이지 않았고, 다시 단소천안으로 한 번 훑어보았지만 역시 아무런 이상한 점을 찾지 못했다. 그들은 방 안으로 들어가 사방을 한 번 둘러보았다. 복우추가 말했다.

»괴이하군. 예전에는 이 문이 한 번도 열린 적이 없었는데, 오늘은 어째서 열린 거지……«

»예전에 열린 적이 없다고?«

심목이 잠시 멍해졌다. 두 마리 백복이 고개를 끄덕였다.

»이 배의 문은 열리지 않아. 온 힘을 다해도 열 수 없었지. 괴이하기 그지없어.«

이 방 안의 물건은 많지 않았다. 병풍에는 청산녹수가 수놓아져 있었고, 강 한가운데 한 척의 조각배가 떠 있었으며, 한 노인이 뱃머리에 앉아 낚시를 하고 있었다. 한 마리 백복이 옥궤 앞에 이르러 촛대 하나를 집어 불을 밝히려 했으나 아무리 해도 들리지 않아 그만두었다. 심목은 이곳을 한 번 둘러보았다. 은은하게 무언가가 그들을 주시하고 있는 듯했지만 시선의 근원은 느낄 수 없어 마음속으로 은근히 경계했다. 그가 눈빛을 날카롭게 하여 사방을 훑었지만, 여전히 누군가에게 주시당하는 느낌이 남아 있었다. 심목이 홱 고개를 돌렸지만 역시 아무것도 보이지 않았다. 그의 원기가 솟아올라 거울로 변해 사방을 비추었고, 갑자기 병풍 그림 속에서 낚시하던 노인이 살며시 고개를 돌려 그들을 몰래 살피는 것을 보았다. 심목이 황급히 고개를 돌려 그 병풍으로 달려들자, 낚시하던 노인은 당황하여 어쩔 줄 몰랐다. 그는 황급히 낚싯대를 내던지고 두어 번 깡충 뛰어 지극히 민첩하게 이 병풍에서 벽으로 달아나더니, 다리를 놀려 벽을 따라 또 다른 문 안으로 숨어들었다. 심목이 즉시 뒤쫓아 가서 문을 열고 뛰어들었는데, 갑자기 그의 뒤에서 펑 하는 문 닫는 소리가 났다. 심목은 마음속으로 놀라 황급히 물러났다. 등 뒤의 무우검이 허공으로 솟아올라 운검식으로 변해 몸을 호위했고, 동시에 손을 뻗어 등 뒤의 문을 밀며 침중한 목소리로 말했다.

»복가 형제, 용뚱, 빨리 들어와! 복가 형제……«

심목이 고개를 돌려 바라보고는 잠시 멍해졌다. 열린 문 너머는 그가 왔던 방이 아니라 또 다른 방이었는데, 이 방은 여인의 수방인 듯했다! 그리고 방금 그가 들어왔던 그 방은 이미 종적도 없이 사라져 있었다! 두 마리 백복과 용기린도 황급히 방문을 밀었지만 심목의 모습은 보이지 않았다. 그들은 얼굴빛이 급변하여 황급히 다른 방문들을 열어보았지만 역시 심목의 종적을 찾을 수 없었다.

»아니다!«

용기린이 발톱으로 등 뒤의 방문을 탁 열고 고개를 내밀어 한 번 보더니 실성한 듯 말했다.

»우리가 들어왔을 때의 그 방이 아니야! 이 배의 방에는 괴이한 점이 있어!«

두 마리 백복이 방문을 닫았다가 다시 열어보니 방은 이미 변해 또 다른 방으로 바뀌어 있었다. 이렇게 몇 번을 거듭하니, 문을 닫고 열 때마다 방이 달라졌다!

»큰일 났다!«

복옥춘은 얼굴이 흙빛이 되어 떨리는 목소리로 말했다.

»그를 찾지 못하면 독성이 폭발할 때까지 기다렸다가 우리 백복신족은 멸종하고 말 거야!«

»당황하지 마.«

용기린이 말했다.

»이곳의 방에는 분명 총수가 있을 거야. 무궁무진한 방이 있을 수는 없어. 같은 방을 찾기만 하면 그 안의 규칙을 찾아낼 수 있어. 그런데, 너희 형제의 술수 조예는 어떤가?«

심목은 심장이 철렁했다. 그는 즉시 이 수방으로 걸어 들어가 등 뒤의 방문을 닫고 사방을 둘러보며 마음속으로 생각했다.

»나는 이 문으로 들어왔다. 이 문으로 들어왔다가 다시 나가면 어째서 방이 바뀌는가? 이 안에는 분명 공간을 접는 수단이 쓰였을 것이다. 이 배가 비록 매우 크지만, 누각 안의 방이 무궁무진할 수는 없고 반드시 한계가 있을 것이다. 방의 수가 유한하기만 하면 그 안의 규칙을 찾아낼 수 있다.«

그는 마음을 가라앉히고 사방을 둘러보았다. 이 수방에는 벽등이 켜져 있었고, 벽에는 몇 폭의 여인 자수가 걸려 있었으며, 아래에는 탁자가 하나 있었는데 탁자 한쪽에는 용희풍의 수건이 놓여 있었다. 서대는 다소 낮은 곳에 있었고, 그 위에는 붓과 먹과 종이와 벼루가 놓여 있었으며, 아래에는 앉는 자리인 부들방석이 하나 있었다. 종이 위의 먹 자국은 아직 마르지 않았는데, 이렇게 적혀 있었다.

»이슬이 연한 노란 꽃을 적시고 바람이 푸른 잎을 흔드네. 인간 세상의 늦은 아름다움은 무의미하지 않으니, 신선의 풍격에 연한 단장, 하늘이 준 아리따움. 누가 견줄 수 있으랴?«

여기까지 쓰다가 갑자기 끊겼으니, 아마 급한 일을 만나 계속 써 내려가지 못한 듯했다. 심목은 필적을 살펴보며 마음속으로 은근히 감탄했다.

»필법이 나와 비교해도 조금도 뒤지지 않구나. 다만 조금 더 곱상할 뿐이다.«

바로 이때, 낚시하던 노인이 갑자기 그의 앞에 있는 글과 그림 속으로 파고들어 그에게 눈을 깜빡였다. 심목이 냉소하며 붓을 들어 아래로 그어 버리자, 그 노인은 황급히 몸을 날려 탁자 위로 뛰어오르고 다시 벽으로 달아나 또 다른 문으로 빠져나갔다. 심목이 즉시 붓을 들고 뒤쫓아 갔으나, 그림 속 노인은 또 다른 방으로 들어가자 종적을 감추어 어디에 숨었는지 알 수 없었다. 심목이 이 방으로 들어가 사방을 둘러보았다. 이 방은 서재였고, 서재 안의 서적은 매우 오래된 것이었다. 심목이 책 한 권을 뽑아 펼치려 했으나 아무리 해도 펼쳐지지 않았다. 갑자기 그 그림 속 노인이 그의 책에서 뛰어나와 또 다른 책 속으로 파고들었다. 심목이 황급히 그 책을 뽑아냈는데, 이번에는 책을 펼칠 수 있었다. 그가 책을 펼쳐 보니 그것은 한 권의 족보였다.

»일세, 개황 심휘업, 천하공주……«

심목이 멍해졌다.

»일검개황혈왕양의 개황? 이 개황도 심씨인가, 나와 같은 성이로구나.«

이 족보는 매우 두꺼웠고, 간략한 몇 글자로 심씨 인물들의 생평과 혼인을 기록하고 있었다. 심목은 빠르게 넘겨보며 그 그림 속 노인을 찾았는데, 마지막 장까지 넘기니 그 위에는 이렇게 적혀 있었다.

»백칠세에 한진의 아들 봉청이라 하였다.«

여기까지 쓰이고 족보는 끊겨 있었다.