Chapitre 305 — Le vieillard du rouleau peint

Parvenus au centre, ils rencontrèrent le sceau en nid d'abeille, encore très serré en cet endroit ; seule une énergie démoniaque ténue s'échappait de quelques fissures. Soudain, un bâtiment voisin émit un grincement ; une porte s'ouvrit en grinçant, et une lumière blafarde en filtra. Les deux chauves-souris blanches se dérobèrent aussitôt et se suspendirent, la tête en bas, de part et d'autre de la porte, tendant le cou pour regarder à l'intérieur.

Cette pièce était l'une des salles du bâtiment élevé sur le pont du navire précieux. Elle mesurait sept toises de long et de large ; on y voyait des paravents et des tables de jade, et sur ces tables les chandeliers étaient même encore allumés ; un héron de bronze tenait dans son bec un brûle-parfum d'où s'élevaient de minces volutes de fumée.

Il n'y avait personne dans la pièce, mais à voir les chandeliers et le brûle-parfum, quelqu'un semblait s'y être trouvé l'instant d'avant.

« Ici, c'est sûr !

» dit Fu Yuchun.

Shen Mu ouvrit l'Œil céleste de Qingxiao et regarda : il n'y vit rien d'anormal. Il balaya de nouveau les lieux de l'Œil céleste de Danxiao, sans rien découvrir de suspect.

Ils entrèrent dans la pièce et en firent le tour du regard. Fu Yuqiu dit : « Bizarre…

Cette porte ne s'était jamais ouverte auparavant. Pourquoi s'est-elle ouverte aujourd'hui ?

» « Elle ne s'était jamais ouverte ?

» Shen Mu eut un léger sursaut.

Les deux chauves-souris blanches acquiescèrent : « Les portes de ce navire ne s'ouvrent pas ; on a beau y employer toute sa force, impossible de les ouvrir. C'est fort étrange. » Il n'y avait pas grand-chose dans cette pièce.

Sur le paravent étaient brodés des monts verdoyants et des eaux limpides ; au milieu de la rivière flottait une petite barque, à la proue de laquelle un vieillard était assis, à la pêche.

Une des chauves-souris blanches s'approcha de la table de jade et voulut prendre un chandelier pour s'éclairer, mais elle ne put le soulever en aucune façon et dut y renoncer.

Shen Mu parcourut la pièce du regard et sentit confusément que quelque chose les observait, sans pouvoir percevoir l'origine de ce regard ; il se tint intérieurement sur ses gardes. Il scruta les alentours du regard ; la sensation d'être observé persistait.

Shen Mu tourna brusquement la tête : il ne vit toujours rien. Son énergie vitale jaillit et se mua en un miroir qui refléta les alentours ; soudain, il vit que, dans la peinture du paravent, le vieillard en train de pêcher avait discrètement tourné la tête et les observait à la dérobée.

Shen Mu se retourna aussitôt et se jeta vers le paravent.

Le vieillard à la pêche, pris de panique, lâcha précipitamment sa canne et, en deux bonds trois sauts d'une agilité extrême, passa du paravent sur la muraille, puis, détalant le long du mur, se glissa par une autre porte.

Shen Mu s'élança à sa poursuite, ouvrit la porte et s'y engouffra. Soudain, derrière lui, claqua le bruit sourd d'une porte qui se referme. Le cœur de Shen Mu tressaillit ; il recula précipitamment.

L'épée Sans-Souci, dans son dos, s'éleva dans les airs et prit la posture de l'épée-nuage pour protéger tout son être, tandis que, de la main, il poussait la porte derrière lui et disait d'une voix grave : « Frères Fu, Gros Dragon, entrez vite ! Frères Fu…

» Shen Mu tourna la tête et eut un léger sursaut : la porte ouverte ne donnait pas sur la pièce d'où il venait, mais sur une autre — une pièce qui ressemblait à un boudoir de femme ! Et la pièce dans laquelle il venait d'entrer avait disparu sans laisser de trace !

Les deux chauves-souris blanches et le Dragon Qilin se hâtèrent d'ouvrir la porte à leur tour, mais Shen Mu avait disparu ; leur visage changea brusquement d'expression. Ils ouvrirent précipitamment d'autres portes, sans plus trouver trace de Shen Mu.

« Ce n'est pas normal ! » Le Dragon Qilin poussa de sa patte la porte derrière lui, y jeta un coup d'œil et s'écria : « Ce n'est pas la pièce par laquelle nous sommes entrés ! Les salles de ce navire ont quelque chose d'étrange !

» Les deux chauves-souris blanches refermèrent la porte, puis la rouvrirent : la pièce avait changé, c'était une autre encore. Et ainsi de suite : chaque fois qu'ils fermaient et rouvraient une porte, la pièce était différente ! « C'en est fait de nous ! » Fu Yuchun, le visage terreux, dit d'une voix tremblante : « Si nous ne le retrouvons pas, le temps que le poison se manifeste, notre race divine des chauves-souris blanches sera éteinte !

» « Ne paniquez pas, dit le Dragon Qilin. Les salles d'ici doivent être en nombre fini ; il ne peut y en avoir une infinité.

Il suffit de retomber sur la même salle pour en découvrir la règle.

Au fait, vous deux, frères, où en êtes-vous de vos talents en arithmétique et en calcul ? » Le cœur de Shen Mu bondit ; il entra dans le boudoir, referma la porte derrière lui et examina les alentours.

Il songea : « Je suis entré par cette porte ; comment se fait-il qu'en entrant puis en sortant par cette même porte, je me retrouve dans une autre pièce ?

Il y a sûrement là un procédé de repliement de l'espace. Ce navire est certes immense, mais les salles du bâtiment ne peuvent être infinies ; elles sont nécessairement en nombre limité.

Tant que le nombre de salles est fini, on peut en découvrir la règle. » Il se rasséréna et regarda autour de lui.

Le boudoir était éclairé de lampes murales ; aux murs pendaient quelques broderies de femme, et au-dessous se trouvait une table sur laquelle était posé, sur un côté, un mouchoir brodé d'un dragon jouant avec un phénix.

Un pupitre plus bas se trouvait là, garni de pinceaux, d'encre, de papier et d'encriers ; au-dessous, un coussin de jonc pour s'asseoir.

Sur le papier, l'encre n'était pas encore sèche : « La rosée humecte le tendre jaune, le vent balance le vert.

La beauté tardive du monde n'est pas sans dessein ; la grâce immortelle, le fard léger, le ciel lui a donné la beauté. Qui peut se comparer à elle ?

» L'écriture s'interrompait brusquement là ; sans doute quelque affaire urgente avait-elle empêché d'achever. Shen Mu examina l'écriture et l'admira en son for intérieur : « Le trait ne le cède en rien au mien, sinon qu'il est plus délicat. » C'est alors que le vieillard à la pêche surgit soudain dans la calligraphie devant lui et lui cligna de l'œil. Shen Mu ricana, prit le pinceau et l'abattit sur lui ; le vieillard s'empressa de bondir sur la table, puis sur le mur, et s'échappa par une autre porte. Shen Mu, pinceau en main, s'élança à sa poursuite ; le vieillard de la peinture entra dans une autre pièce et disparut, on ne savait où il s'était caché.

Shen Mu entra dans cette pièce et regarda autour de lui : c'était un cabinet de travail, dont les livres étaient fort anciens. Shen Mu tira un ouvrage et voulut l'ouvrir, mais ne put en aucune façon en tourner les pages.

Soudain, le vieillard de la peinture jaillit du livre qu'il tenait et se glissa dans un autre. Shen Mu s'empressa de tirer ce livre ; cette fois, il put en tourner les pages. Il l'ouvrit et vit que c'était un registre généalogique.

« Première génération : l'empereur Kaihuang, Shen Weiye, souverain commun de l'Empire…

» Shen Mu en resta un instant interdit : « L'empereur Kaihuang du ‹ Un coup d'épée ouvre l'ère impériale, le sang en océan › ?

Cet empereur Kaihuang s'appelait donc Shen, lui aussi — le même nom de famille que moi. » Le registre était fort épais ; en quelques mots à peine, il consignait la vie et les mariages de chaque personnage du nom de Shen. Shen Mu le feuilleta rapidement, cherchant le vieillard de la peinture.

Parvenu à la dernière page, il y lut : « Cent septième génération : fils de Hanzhen, Fengqing.

» Là s'interrompait le registre.