第306章　大蛇の霊

班公措らはついにこの宝船の前にたどり着いた。ここへ至る道中で、また二、三十人が命を落とし、冥谷の生き物たちの奇怪きわまりない攻撃に斃れた。

「王子殿下、この二人の白眉僧の修為はなかなかのもの、ほとんど如来の境地に達しております！」

貢木巫王は両側の峭壁に坐している二人の白眉僧を見て、目を輝かせて言った。「あの者たちの肉身なら、なかなかの宝物に煉ることができましょう！　私が取ってまいります！」

班公措が可否を述べぬまま、貢木巫王はすぐさま部下を連れて峭壁の龕へ飛び上がり、二人の白眉僧の肉身を収め去った。

この二人の白眉僧はすでに死んでいるとはいえ、なお全身から仏光を放ち、仏音が震えわたって、幽都から湧き上がる魔気と抗していた。ここで二人の肉身が収められたとたん、蜂巣封印の背後の魔気が猛烈に揺れ動き、封印を衝いて揺さぶり続けた！

蜂巣封印の裂け目から噴き出す魔気もまた、たちまち膨れ上がり、一瞬の衝撃で封印の亀裂はさらに何本も増え、すでにあった亀裂のいくつかは見る間に大きく広がった。

封印の裏側から低い声がかすかに響き、続いて魔気はたちまち収まって封印の裏へと戻り、あの恐ろしい衝撃もまた、にわかに静まった。

奇妙なほどに静かだった。

「ついにここまで来た。我が神となる希望を載せうる船よ！」班公措はあの天外の飛船を見やり、万古の波も立たぬ心さえいくらか揺れ動き、足もとには一歩ごとに蓮が生じ、宝船へと歩み寄った。

一同は船に上がり、あちこちを捜索した。と、突然、一人の大巫が開いたままの扉を見つけ、慌てて報告した。

班公措は一同を連れて部屋の中へ入った。数人の将士が先頭で道を探り、扉を押し開けて入ったとたん、背後で扉が閉じた。将士たちが再び扉を開けて見たが、班公措らの姿は見つからない。

班公措の側の者たちは四方を探し回ったが、次第に数は減っていった。班公措はこれらの者の命など気にもかけぬ男だが、このときばかりはさすがに少し慌てた。

「あちこち勝手に歩き回るな！」

班公措は面持ちを引き締め、これらの扉を仔細に調べ、冷笑した。「合轍の法、空間合轍、層々に噛み合う。私はかつて小玉京でこの術の記録を見たことがある。開皇の時代の術だ！」

貢木巫王ははぐれておらず、これを聞いて喜んだ。「殿下なら破解の法をご存じに違いありません！」

班公措は首を振った。「小玉京には破解の法の記録はない。だが合轍の法は一種の空間術算の法門だ。私の術算の道における造詣は高く、道門の道主とて私より強いとは言えまい。破解の法を算出することなど、私には難しくない！　行くぞ、神の合轍の法がこの私を阻めるものか、見てやろう！」

宝船の書房で、沈牧は族譜を閉じた。「開皇の血脈の最後の代は沈鳳青という。この船の主とは、まさかこの沈鳳青のことか？　開皇の一脈の沈家は沈業から沈鳳青まで、源は遠く流れは長く、綿々と絶えず、この一族はなかなかの世家だ。この船の主、沈鳳青は沈の姓。私と血脈のつながりがあるのだろうか？」

彼は族譜を書架へ戻そうとしたが、何かに突き動かされるように手を止め、この分厚い族譜を自分の饕餮袋へ押し込んだ。

族譜をしまい終えたところで、あの画中の老人がどこからともなく現れ、書机の上へ走り出て、机の紙の上に姿を現した。

沈牧がこの奇妙な画中人を捕まえようとした矢先、目の前で人影が揺らめき、一人の若い男が書机の前から唐突に現れ、彼の方へ歩いてきた。沈牧は避ける間もなく、その若い男がまっすぐ自分の体をすり抜けていくのを見た。虚ろな影だった。

この男には並々ならぬ気品があり、その姿は沈牧にどこか懐かしい親しみを与えた。そうして沈牧の体をすり抜け、彼の背後に現れた。

沈牧は心の中で驚き、慌てて振り返ると、この白衣の若い男はゆったりとした足取りで扉を開ける仕草をし、そして消えた。

彼は慌てて進み寄ると、果たして一つの扉があった。

沈牧が扉を開けて入ると、またあの白衣の男が見えた。ここは楼船の中の大広間で、突然、がらんとした広間に人々が行き交い、大勢の者がどこからともなく歩み出てきた。

沈牧は不意を突かれ、大勢の者が走り回り、彼の体をすり抜けていった。皆ひどく忙しなく、何か異変に遭ったらしく、中には体を支えきれず、揺さぶられてよろめき倒れる者もいた。

この船が衝撃を受けたらしい。今度の衝撃はさらに激しく、大勢の者が広間で飛ばされぶつかり合い、重傷を負った者もいて、血を吐く仕草をしていた。

あの白衣の男が手を挙げると、すべての者が宙に留められ、そしてゆっくりと地に降りた。船が激しく震えようとも、彼らはなお揺るがずその場に立っていた。

一人の優雅で気品ある女が早足で白衣の男のもとへ歩み寄り、二人は何かを話していた。若い男は彼女を優しく宥めているようで、それから外へ歩いていった。

沈牧の目がその女に留まり、疑わしげな色を浮かべた。彼の心には言いようのない懐かしさがあり、この女を見るとただ親しみを覚えた。

彼は少しためらったが、やはりあの白衣の男についていくことにした。

白衣の男は長い廊下を歩き、次々と扉を抜けていった。手を挙げて招くと、一本の剣が飛び上がり、彼の背後に落ちて、ぴったりとつき従った。

沈牧は少し呆然とし、自分の無憂剣を催した。無憂剣はかすかに震え、あの白衣の男の背後の剣と似通い、同じ一本の剣であるかのようだった。

白衣の男は船首へ上がり、顔を上げて空を仰ぎ、何かを語った。と、突然、空が激しく揺れ動き、この上なく巨大な蛇が現れ、大きく口を開けた。

その蛇は彼らからはるか遠くにあるようだったが、それでいて途方もなく大きく、黒い空に現れて頭と首だけを覗かせ、後ろの胴は闇に隠れていた。

大蛇の頭の上には、恐ろしい存在が一柱また一柱と立っていた。人のようではなく、荒墟の廟にある神像のようだったが、これは生きた神祇だった。

彼らはこの船を攻撃しており、その一撃ごとに、世を滅ぼすかのような恐ろしさを感じさせた。

沈牧はあの白衣の男の剣法に引き寄せられた。その剣法は人の世の剣術とは似ても似つかず、奇妙な趣があった。その趣は、沈牧に里正と道主がともに語った道を思わせた。

違うのは、里正の語る道は剣法が道に近づくことであり、道主の語る道は数理が道に近づくことだった。

この白衣の男の剣法は、里正や道主の剣法とはまったく異なる道を行き、その中に別の剣道があった。だが具体的に何なのかは、沈牧には見て取れなかった。

彼の眼力はまだそこまでの域に達していなかった。

彼はうっとりと見入った。かつて彼が剣術を学んだのは学びであり、学んだのは術だった。術を極限まで学び、剣法は雄を称するに足る。だが里正が彼に人皇を継がせ、村で剣法を磨かせてから、彼は法の段階に入り、剣法を切り開き始めた。

その後、景平帝師の指導を経て、彼の法の段階における造詣はますます高く、深くなっていった。

法の段階に至れば、すでに宗師と称することができる。

法の上にはさらに道という層があり、それは里正の層で、道主もこの境地には達しておらず、景平帝師もなお一歩及ばなかった。

今、沈牧は法という高みから白衣の男の剣法を見ることで、その精妙さを見て取ることができた。その中の道境は理解できぬものの、なおその妙を推し量ることはできた。

白衣の男の剣法は道に近く、尽きせぬ奥義を秘めていた。彼の敵はあまりにも強く、それは一柱また一柱の神聖だったが、それでも彼はそれを阻んでみせた！

突然、異変が起こった。恐るべき力が時空を震わせ、それは一隻の掌だった。無憂剣にまっすぐに迎え撃ち、無憂剣はたちまち溶け、剣身は消え去り、続いて折れた。あの船は折れた剣もろとも長空を切り裂き、闇の中の大地へと墜ちていった。

その巨大な掌の後方から、大蛇が一柱また一柱の神祇を載せて飛来し、墜ちゆく船を追った。

沈牧はこの船とともに墜ちていった。宝船が中空から墜ちる際の揺れを感じ取ることができた。宝船は空を切り裂き、巨大な白蝠の神像が一瞬よぎり、続いて大地に突き刺さり、地底へと突き進んだ。

そして、激しい震動を感じた。宝船は地底の巨大な神人の雕像を貫き、蜂巣封印に激突した。

沈牧は震動の中で、船の者が死傷の惨状を極め、多くの者が衝突の中で死ぬのを見た。あの女が現れ、なお生きている者たちを集め、彼らを連れてこの船を離れ、幽都へと逃げ込んだ。

一方、あの白衣の男は重傷を負いながらも、留まることを選び、船に残って、幽都の蜂巣封印の前に鎮守していた。

外では、一条の巨蛇が深淵から頭を垂れ、扁平な頭の上には一柱また一柱の偉大な神祇がいた。

巨蛇は深淵を滑り下り、地底へと泳ぎ入り、次第に近づいてきた。

突然、沈牧の目の前の虚影は消え、ただ彼一人が船の甲板に立つのみとなった。涼しい風が吹きつけ、若者の衣がはためいて鳴った。

彼は振り返り、闇の中の幽都を見た。

彼は今、宝船の船首に立ち、幽都の世界へと入り込んでいた。

彼は見ていなかった。船底の下に、この船よりもなお巨大な一つの目が浮かび上がり、幽かに彼を見つめ、興味深げに眺めていたことを。

沈牧は呆然と闇の中の幽都の世界を見つめた。そこは怪しく彩られ、さまざまな色の生き物がさまざまな光を放ち、ここから遠く離れていた。

この船の一団はあの女に率いられて幽都へと踏み込み、あの白衣の男はここに留まり、あの大蛇と追い来る神祇を阻むことを選んだ。

あの白衣の男はまだ生きているのか？

彼はここで戦死したのか、それともこれらの神祇を阻み、そして幽都へ入って自分の親族を探しに行ったのか？

彼らは無憂郷から来たのか？

彼らも沈の姓を持つ。自分の親族なのだろうか？

彼らを追い殺したのは、いったい誰なのか？

沈牧は気を取り直した。おそらく自分はこの船を浮かび上がらせるだけで、この船を無憂郷へ帰すことができるのではないか！

彼の心は熱く燃えた。彼は船首からこの船の艙門へと歩いていった。この船にはきっと羅針盤のようなものがあり、無憂郷へ向かう路線を記しているに違いない。

里正はかつて彼に一面の鏡を手渡し、無憂郷へ向かう路線図だと言った。ただし鏡の中には里正の封印があり、沈牧が破解する力をつけるまで、鏡の中の路線図を見ることはできない。

この鏡はあの無双の巨艦から見つけたものだった。あの巨艦は無憂郷へ向かう船で、すでに打ち砕かれている。だがこの船はまだ完全な姿をとどめている。であるならば、きっと同じものがあるはずだ。封印されていない路線図が！

彼は一つの扉を押し開け、艦橋へと入っていった。そして船首では、あの巨大な目がゆっくりと昇り、続いてもう一つの目も輝きを放った。二つの縦長の瞳孔。

巨大な蛇の頭が闇の中に現れ、音もなく舌を吐き、艦橋へ入っていく沈牧をじっと見つめていた。

沈牧は何かを感じ、振り返ったが、あの二つの目がひっそりと闇に消えていくのを見ることはなかった。