第308章　卑劣の極み

「沈の大爺め！」

沈牧が一剣を突き出すと、たちまち八千の剣がことごとく動き、飛剣は山を押し海をひっくり返す勢いで班公措へと襲いかかった。沈牧は凄まじい形相で言う。「沈公措、貴様とは不倶戴天の敵だ！」

「沈公措？　なぜ俺を沈公措と呼ぶ？」

班公措は面食らったが、考える暇もなく腰を叩く。彼の腰にも饕餮袋があり、袋が開くと同時に一面の大幡が躍り出て、彼の手に収まった。身を翻して大幡を振ると、長い幡面から無数の蝗が飛び出し、ぶんぶんと彼の周囲を一周して流れ、やがて沈牧の剣の雨へと迎え撃っていった。

それらの蝗は空中で自在に向きを変え、次々と沈牧の飛剣に飛びかかり、かちかちと噛みつくが、噛み切れない。

沈牧は八千口の剣を鍛え上げるにあたり、幽魔教の最上級の材料をほとんど使い果たした。八千の剣の大半は玄金で鋳られたものとはいえ、その一口一口が錬器の大家である沈牧の手によるもので、鍛錬の際には最上級の金属を加えており、用いた材料は儲保剣のような一品大官の佩剣よりもなお良いものだった。

沈牧は修行の限界ゆえ、八千口の剣の威力を儲保剣の域まで高めることはできなかったが、硬さだけを言えば、この八千口の剣はどれ一つとして儲保剣に劣らなかった。

沈牧は剣力を巡らせてそれらの蝗を斬りつける。錚錚と鳴り響く音が絶えず、火花が四方に散ったが、彼の剣はこの飛蝗を傷つけることすらできなかった。沈牧は心中驚く。「こいつ、なかなかの宝物を持っているな！」

彼の饕餮袋は楼蘭黄金宮から盗み出したものだった。楼蘭黄金宮の宝物は沈牧に数知れず奪われたが、班公措は楼蘭黄金宮の大尊であり、その地位は巫尊よりもはるかに高く、自らの宝庫を持っていたため、沈牧に奪われることはなかった。

彼の元兵は種類が多く、この蝗は実のところ幽魔教の功法・大育幽魔経の蠱堂から来たもので、蠱を煉じる術で作り上げた異宝であった。

彼はかつてのある一世で幽魔教に入門し、大育幽魔経を学んだ。大一統功法は得られなかったが、大育幽魔経の中のさまざまな法門はすべて習得していた。

彼の饕餮袋の中の蠱虫もまた鎮教級の宝物で、しかも楼蘭黄金宮の魂魄修練の法を融合させており、どの蠱虫も敵の肉身だけでなく魂魄をも攻めるよう煉じ上げられていた。黄金宮の功法・巫尊楼羅経には魂虫攻撃の法門があり、それは大育幽魔経の蠱虫の道を取り入れたものだった。

彼の飛蝗は全身が鉄よりも硬く、前世で自在に大小を変えられるよう煉じられていた。並の元兵が飛蝗に出会えば、きれいさっぱり食い尽くされ、かす一つ残らない。

さらに飛蝗には魂魄攻撃の巫法が宿り、他人の元兵を汚染するのが得意だった。元兵が巫法に汚染されれば、持ち主は元兵の制御を失い、彼のなすがままになる。

何より、他の鎮教級の宝物は駆動するのに修行を極度に消耗するが、飛蝗の駆動は修行の消耗が少ない。だから彼は沈牧と手を交えるや否や、すぐにこの宝物を使ったのだった。

彼は沈牧の修行が並外れて雄渾で、自分をさえ凌いでいることを知っていた。たとえ転生して修練し直し、その速度で沈牧をはるかに超えていても、あえて高をくくって、修行で沈牧を凌げるなどとは思わなかった。

沈牧の飛剣は極めて多く、彼の飛蝗もまた少なくなかった。二人が繰り出すのはなんとどちらも剣法で、剣法と剣法がぶつかり合う。沈牧が使うのは道門の剣法・道剣第三篇、班公措が使うのもなんと道剣第三篇であった。

五彩の祥雲が覆いかぶさり、三天に仙韻が琅琅と響く！

同じ招式、同じ剣法も、道門の弟子の手にかかれば、まさに仙気渺渺、塵を超えた俗を絶したものとなり、一片の俗塵の気配も帯びない。

しかしこの二人の手で繰り出されれば、剣気にも飛蝗にも一片の仙気もない。沈牧の剣光は覇道そのもので、八千口の剣が五彩の祥雲をなし、三元五気はこの上なく覇道的で、飛剣がぶつかり合うさまには一片の仙家の気配もなく、仙家の韻律は戦鼓の雷鳴、兵戈の殺伐へと変じ、殺気はまっすぐ牛斗を衝く！

一方、班公措は巫法で道剣第三篇を駆動し、飛蝗は雲となって五彩に彩られながらも、うねる魔性を帯び、見るからにさまざまな毒物の毒性が立ちこめている。さらに巫法・巫毒の怪異さ、蝗の吱吱という不気味な鳴き声が、仙韻琅琅を跡形もなく台無しにしていた。

ゴウッ！

道剣第三篇の威力が爆発し、剣と飛蝗が衝突して招式の威力がはじけ、二人の身体は大きく震え、それぞれ後方へと吹き飛ばされ、艦橋の壁に激しく叩きつけられて、口の端から血が溢れた。

「沈公措、貴様の死期が来たぞ！」

沈牧は身を震わせて壁から離れ、両手を高く掲げ、ふいに頭の上で合わせる。小指と薬指を組み、中指と人差し指をまっすぐ伸ばし、親指を内に曲げて、剣訣を結んだ。

無憂剣がたちまち飛来し、剣先を上に向ける。しゅしゅしゅ、八千の剣が唸りを上げて飛び来たり、一口の大剣をなす。八千口の剣は無憂剣を核として絶えず回転し巡り、鑽剣式と劈剣式が同時に繰り出された。

沈牧が両手を下へ斬り下ろす。ざあっ——

一口の大剣が轟音とともに班公措へ斬り下ろされた！

「沈教主、そんなに多くの剣を操って、修行が足りないのでは？」

班公措は万蝗幡を手に左右に振り動かす。無数の飛蝗が飛び戻り、後ろの飛蝗が前の飛蝗の背に伏して、大きな盾をなした。剣と飛蝗がぶつかり、剣法が変化し、無数の剣が回転し巡って繞剣式と化す。飛蝗は鋼のごとく鉄のごとく煉じられ、剣では穿てない。だが繞剣式は隙間へと潜り込み、盾の後ろの班公措へと襲いかかった。

「沈公措、貴様の法力も足りないようだな？」沈牧は凄んだ。

班公措は心中に疑念を抱く。「なぜこの小僧は俺を沈公措と呼び続ける？　俺は沈などという姓ではないのに、妙だ……」

彼は知らなかった。この船の主こそ沈の姓、無憂郷から来た沈氏であり、ここを守る両眼の間隔が二百六十四丈もある巨大な存在は、無憂郷から来る者を待っているのだということを！

沈牧はようやくあの恐ろしい存在を欺しおおせ、うっかりここまで来てしまった探検者を装い、この罠から出ようとしていたところだった。なのに班公措がわざわざ彼を沈教主と呼ぶ、これは明らかに彼を火の穴へ突き落とすものだ！

だから沈牧は開き直って、難はともに当たろう、汚れ鉢は皆で頭にかぶろうと、わざと彼を沈公措と呼んだ。その実、死ぬなら皆で死のうという心づもりだったのだ。

もっとも、沈牧の言葉も的外れではなかった。班公措の法力もまた、いささかやり繰りが苦しくなっていた。彼の万蝗幡は修行の要求こそ高くないが、鎮教の宝はやはり鎮教の宝、駆動しても修行の消耗は少ない。とはいえ彼はやはり六合境界、神橋境界の宝物を駆動するのはやはり骨が折れる。

先ほど沈牧と道剣第三篇をぶつけ合ったことで、彼の元気はすでに七八分を消耗していた。さもなければ、万蝗幡を大盾に変えて沈牧の剣招を防ぐようなことはしなかっただろう。

沈牧の消耗もまた凄まじいもので、さもなければ鑽剣式、劈剣式、繞剣式といった基礎の剣招だけを使うはずもなく、道剣のような大技で真っ向からぶつかり合っていただろう。

二人はそれぞれ元兵を操り、ひどく骨が折れた。だが互いの元兵の威力はどちらも凄まじく、六合境界の範疇を超えている。少しでも油断して相手の元兵を防げなければ、きっと無残な死を遂げる。ゆえにどちらも騎虎の勢いで、必死に元気を奮い立たせて相手と対抗するしかなかった。

「沈公措、道を譲ってくれないか？」沈牧は歯を食いしばる。元気と修行ではこれほど多くの宝剣を御しきれず、数千口の剣がざあざあと落ちて、艦橋の床や壁に突き刺さった。

だが彼が攻める時には、なお数百口の飛剣が絶えず飛び立ち、さまざまな剣招を繰り出して、攻勢は凄まじい。

班公措もこれほど多くの飛蝗を制御できず、数千の飛蝗が地に落ちる。飛び立たせようにも、それだけの元気がなくて御せない。数百の飛蝗だけを操り、沈牧と真っ向からぶつかり合うしかなかった。

「沈教主が頭の兜を外しさえすれば、命だけは助けてやる！」班公措は冷笑した。

二人が操れる元兵はますます少なくなっていく。ふいに沈牧は霆鳴大乗経を繰り出し、身を大仏と化して班公措と近接戦を始める。一道の大手印が蓋を下ろすように落ち、背後には八重の諸天神仏が浮かび上がり、仏音が高らかに響いた。

霆鳴八訣第一式、孤身東海春雷を抱く！

「金剛無能勝！」

班公措は冷笑し、自らも霆鳴大乗経を繰り出し、大乗経の中の金剛無能勝功を駆動する。全身が金色に輝き、護法金剛のごとく、彼と真っ向から一撃をぶつけ合った。

彼は霆鳴大乗経の功法と神通を学んでいたが、沈牧は功法しか学んでおらず、神通ではきっと自分に及ばない。ところが沈牧は霆鳴大乗経を繰り出しながら、腿法をふいに一変させた。その腿法は奇怪きわまりなく、変化に富み、その身形は鬼魅のごとく彼の周りを狂ったように巡り回る！

班公措は不意を突かれ、膝を突き上げられて股間を打たれ、たちまち痛みに涙が流れ、冷気を吸い込んだ。

ぱんぱんぱん、沈牧は彼の顔を何度も蹴りつけ、蹴り飛ばして後退させ、身体は壁に貼りつき、今にも死にそうになったその時、ふいに班公措の身体は一道の影と化し、壁に貼りついたまま走り去った。繰り出したのは大育幽魔経の中の陰影化魔功で、沈牧の掠天神腿をかわしたのだった。

沈牧は喜び勇んで艙門へと駆け出す。同時に気で飛剣を御し、心念が動くと、数百口の剣が一斉に壁の影へと突き刺さる。彼はちょうど艙門の前まで駆け寄り、扉を開けて飛び出そうとしたその時、ふいに両足が縫い止められた。班公措が飛蝗で彼の飛剣を防ぎ、魔影となって地面にぴたりと貼りつき、二本の黒い影の大手を伸ばして彼の足首を掴んだのだ。

「沈教主、やはり兜を置いていきなさい！」

班公措が力任せに引っ張ると、沈牧の身形はたちまち黒い影と化し、同じく地面に貼りついた。二人は陰影化魔功を駆動し、二つの影となって壁や地面を閃遁し、互いに容赦なく殺手を繰り出す。

どんっ！

艦橋の壁が激しく震動し、班公措は壁から弾き出され、魔影から実体へと戻る。たちまち飛蝗を駆動し、壁の上の沈牧の魔影へと噛みつかせた。

沈牧は壁の上を飛び回り、ふいに艙の天井から垂れ下がる。両足は依然として魔影のままだが、身体はすでに元のままに戻っていた。一印が蓋を下ろすように落ち、班公措を転がした。

班公措は身を躍らせたが、攻撃はせず、呆然と沈牧の背後を見つめる。額からは豆粒ほどの汗がぽたぽたとこぼれ落ちた。

沈牧が彼を殺そうとしたその時、ふいに自分も何かがおかしいと感じ、身体が硬直する。二つの恐ろしい視線が自分に注がれているのを感じたのだ。

彼は思わず陰影化魔功を解き、地面に降り立ち、困難そうに振り返る。

艦橋の外の暗闇の中に、二つの巨大な目が浮かび上がった。一つは艦橋の左側、一つは艦橋の右側、その隔たりは二百六十四丈。

その二つの目の瞳孔は逆さまに縦に裂け、妖しく邪で奇怪きわまりなく、その視線は二人の身に注がれている。

班公措は身を震わせ、両脚も少しばかり震え、嗄れた声で言う。「沈教主、今になって分かったよ、なぜお前がこの場所を離れようとしていたのか……」

「このくそ野郎、沈公措め！」

沈牧は歯を食いしばる。「お前がいなければ、とっくに逃げ出していたのに！」

その二つの瞳孔の下方から、あまり愉快ではない声が伝わってきた。爪で鋼鉄を引っ掻くような甲高い音だった。「お前たち、どちらが沈の姓だ？」

「彼だ！」沈牧と班公措は同時に手を上げ、互いを指さした。