Chapitre 308 — D'une bassesse extrême

« Shen, ton grand-père ! »

D'un coup d'épée, Shen Mu frappa ; aussitôt les huit mille lames s'animèrent, et les épées volantes, comme une montagne et une mer déchaînées, s'abattirent sur Ban Gongcuo. D'une voix pleine de fiel : « Shen Gongcuo, toi et moi, nous ne pouvons vivre sous le même ciel ! »

« Shen Gongcuo ? Pourquoi m'appelle-t-il Shen Gongcuo ? »

Ban Gongcuo en resta interdit ; sans s'y attarder, il frappa sa taille : à sa ceinture pendait lui aussi un sac du Taotie. Le sac s'ouvrit ; aussitôt une grande bannière en jaillit et vint dans sa main. Il pivota, agita l'étendard, et de la longue étoffe s'échappèrent d'innombrables sauterelles, qui, dans un bourdonnement, tournoyèrent un instant autour de lui, puis s'élancèrent à la rencontre de la pluie d'épées de Shen Mu.

En plein vol, ces sauterelles infléchirent leur course et se jetèrent toutes sur les lames volantes de Shen Mu, mordant à belles dents : crac, crac — mais elles ne purent les entamer.

Shen Mu avait forgé huit mille épées, épuisant presque tous les matériaux les plus raffinés de la Secte des Démons Obscurs. La plupart étaient de métal sombre, il est vrai, mais chacune était sortie de la main de Shen Mu, maître forgeron entre tous : à la trempe, il y avait incorporé les métaux les plus purs, des matières supérieures à celles dont était faite l'épée Chubao, l'épée de parade d'un dignitaire de premier rang.

Limité par son propre niveau de cultivation, Shen Mu ne pouvait donner à ses huit mille épées la puissance de l'épée Chubao ; mais pour la seule dureté, aucune des huit mille n'avait à rougir de la comparaison.

Shen Mu mobilisa la force de ses lames et frappa les sauterelles : des tintements sans fin, des gerbes d'étincelles ; ses épées ne parvinrent pas davantage à blesser ces criquets. En son for intérieur, il tressaillit : « Ce gaillard-là ne manque pas de trésors ! »

Son sac du Taotie, il l'avait volé au Palais d'Or de Loulan, où il avait pillé d'innombrables richesses. Mais Ban Gongcuo, Grand Vénérable du Palais d'Or de Loulan, dont le rang dépassait de loin celui du Vénérable Sorcier, possédait son propre trésor, épargné par le pillage de Shen Mu.

Ses soldats primordiaux étaient de mille sortes ; ces sauterelles provenaient en vérité de la Salle des Gu du Grand Canon du Démon Obscur, de la Secte des Démons Obscurs : un trésor fabriqué par l'art de la préparation des gu.

Dans une vie antérieure, il s'était fait admettre dans la Secte des Démons Obscurs et y avait appris le Grand Canon du Démon Obscur ; il n'en avait pas obtenu la grande doctrine unifiée, mais il en avait étudié toutes les méthodes.

Les gu de son sac étaient eux aussi des trésors du niveau de ceux qui protègent une secte, et il y avait de surcroît fondu les méthodes de cultivation de l'âme du Palais d'Or de Loulan : chacune de ces créatures s'attaquait non seulement au corps, mais aussi à l'âme. Le Canon Louluo du Vénérable Sorcier, du Palais d'Or, renfermait des procédés d'attaque par insectes de l'âme, lesquels avaient eux-mêmes puisé à l'art des gu du Grand Canon du Démon Obscur.

Ses sauterelles avaient le corps plus dur que le fer ; dans sa vie antérieure, il les avait préparées de telle sorte qu'elles pussent devenir grandes ou petites. Un soldat primordial ordinaire, les rencontrant, n'en aurait pas laissé la moindre miette.

Et de plus, ces sauterelles recelaient la sorcellerie d'attaque de l'âme, propres à souiller les soldats primordiaux adverses ; une fois souillé, le maître en perdait la maîtrise et se retrouvait à sa merci.

Le plus important : les autres trésors de niveau sectaire coûtaient énormément de cultivation à animer, tandis que les sauterelles n'en consommaient guère. Aussi, dès le premier échange de coups avec Shen Mu, il déploya ce trésor.

Il savait la cultivation de Shen Mu exceptionnellement profonde, au point de le surpasser ; même en se réincarnant pour reprendre la voie, même en progressant bien plus vite que lui, il n'osait se croire capable de le dominer de ce côté-là.

Les épées volantes de Shen Mu étaient légion ; ses sauterelles aussi. Tous deux en vinrent à déployer l'art de l'épée, lames contre lames : Shen Mu mit en œuvre le troisième chapitre de l'Épée du Dao, et Ban Gongcuo, lui aussi, déploya le troisième chapitre de l'Épée du Dao.

Nuages auspicieux aux cinq couleurs, couvrant tout ; des Trois Cieux, les Immortels, rimes mélodieuses !

Les mêmes mouvements, le même art de l'épée : entre les mains d'un disciple du Dao, c'était une grâce immortelle, une élégance détachée du monde, sans un atome de fumée terrestre.

Mais entre leurs mains à eux, ni le souffle des épées ni les sauterelles n'avaient rien d'immortel. La lumière des lames de Shen Mu était tyrannique ; les huit mille épées formaient les nuages aux cinq couleurs, les Trois Principes et les Cinq Souffles d'une domination sans égale. Au choc des épées volantes, plus rien de céleste : la mélodie immortelle s'était changée en grondement de tambours de guerre, en mêlée de lances et de haches, et l'air meurtrier montait droit vers les constellations !

Et Ban Gongcuo, par sorcellerie, animait le troisième chapitre de l'Épée du Dao : ses sauterelles formaient nuée, bigarrées, mais roulant d'une nature démoniaque ; on y voyait s'exhaler les venins de mille poisons ; avec l'étrangeté des arts et des poisons sorciers, le cri grêle et bizarre des sauterelles achevait de saccager la mélodie immortelle.

Boum !

La puissance du troisième chapitre de l'Épée du Dao explosa ; épées et sauterelles se heurtèrent, la force des mouvements se déchaîna, leurs deux corps en furent ébranlés ; chacun fut rejeté en arrière et alla frapper rudement la paroi de la passerelle, le sang au coin des lèvres.

« Shen Gongcuo, ton heure est venue ! »

D'un sursaut, Shen Mu se détacha de la paroi, leva les deux mains et les joignit soudain au-dessus de sa tête : l'auriculaire et l'annulaire croisés, le majeur et l'index tendus, le pouce replié — il formait le sceau de l'épée.

Aussitôt accourut l'Épée sans Souci, la pointe en haut ; chchch, huit mille lames arrivèrent en sifflant et composèrent une seule grande épée. Les huit mille épées, l'Épée sans Souci pour cœur, tournoyaient sans répit, et la formule du percement comme celle du tranchant se déployèrent ensemble.

Shen Mu abattit ses deux mains : vlan —

Une grande épée, dans un grondement, s'abattit sur Ban Gongcuo !

« Maître Shen, à vouloir mener tant d'épées, votre cultivation ne suffira pas, je le crains ? »

Ban Gongcuo tenait la Bannière des Myriades de Sauterelles et la balançait à droite et à gauche ; d'innombrables sauterelles revinrent, celles de derrière s'agrippant au dos de celles de devant pour former un grand bouclier. Épées et sauterelles se heurtèrent ; l'art de l'épée changea, d'innombrables lames tournoyèrent et se muèrent en formule de l'enroulement. Les sauterelles, préparées comme acier, ne purent être percées, mais la formule s'insinua dans les interstices et fila vers Ban Gongcuo, derrière son bouclier.

« Shen Gongcuo, ta force magique ne suffit plus non plus, hein ? » dit Shen Mu, hargneux.

Ban Gongcuo, le doute au cœur : « Pourquoi ce garçon m'appelle-t-il toujours Shen Gongcuo ? Je ne m'appelle pas Shen, c'est bizarre… »

Il ignorait que le maître de ce navire portait justement le nom de Shen, un Shen venu du Pays sans Souci, et que l'énorme créature postée en ces lieux, dont les deux yeux étaient distants de deux cent soixante-quatre toises, attendait les gens du Pays sans Souci !

Shen Mu avait eu grand mal à tromper cet être redoutable, se faisant passer pour un explorateur venu là par hasard ; il allait enfin quitter ce piège quand Ban Gongcuo l'avait appelé « Maître Shen » — autant l'avoir poussé dans le brasier !

Aussi Shen Mu, puisqu'il fallait partager les malheurs et que le pot de chambre fût versé sur toutes les têtes, l'appelait-il exprès « Shen Gongcuo » : c'était, au fond, l'idée de mourir tous ensemble.