第309章 互いに足を引っ張り合う
班公措はまた怒りまた焦れ、どもりながら言った。「沈教主、冗談はおよしください。私は沈などという姓ではありません、蛮族です……」
沈牧は激怒し、喝を入れた。「沈公措、貴様は沈家の祖先さえ認めぬのか？ 貴様はかつて、自分は無憂郷の出だと言ったではないか……」
「小僧、黙れ！」
班公措は怒りを天に迸らせて斬りかかり、沈牧はすかさず受け止める。一人は巫尊楼羅経を繰り出して鳥の頭に人の身の怪人と化し、一人は九龍帝王功を繰り出して威風堂々たる帝王のごとく、龍吟鳥叫、龍形の神通と鳥翼の羽剣が幾度も激突した。
二人は見た目こそ幼いが、いずれも心冷酷にして手口残忍、どの一撃も相手の命を奪わんとするものだった。招式の精妙さだけを取れば、六合境界の神通者の中にかれらと並び立つ者を探すのは、ほとんど不可能である。
ただ、先ほどの戦いでありあまりに消耗したため、その元気は以前ほど雄渾ではないものの、招式の威力は依然として並々ならぬものがあった。
激しく打ち合い、相手を打ち殺さんばかりの様子でありながら、足元はじりじりと艙門へと動いていた。
二人は以心伝心、打ちながら艙門に近づき、今にも逃げ出せるかと思われたその時、突如として宝船が激しく震動した。艦橋の外のあの二つの目の主がいくらか怒りを帯び、宝船を揺さぶったのだ。船全体が震えに震えてやまない。
突然、形なき力が伝わってきて、二人を隙間なく包み込み、舷窓の前へと引き寄せた。二人は慌てて手を止め、逆らおうとはしなかった。
この玄妙なる存在の実力はまことに深遠測りがたく、班公措でさえ頭皮が痺れるのを覚え、前世の全盛期であっても敵うとは限るまいと自覚していた。
艦橋の外の二つの巨大な縦目が怒気を帯び、声が再び下方から響いてきた。陰々として背筋が凍る。「貴様らのうち、どちらが沈の姓か？」
沈牧と班公措はそろって相手を指さした。「彼奴だ！」
その声がまた響く。「二人とも沈の姓か？」
班公措は身震いし、慌てて声を張り上げた。「私は沈などという姓ではありません。私は楼蘭黄金宮の大尊です。先輩、どうぞお調べになってみてください……」
その声はまことに怪異で、まるで二人の魂の上を爪で引っ掻くかのよう、耳を刺すように甲高く、二人の魂魄をぴりぴりと痺れさせた。「沈の姓でないのなら、生き延びる必要もないな。」
「ここまで来ては、もはや先輩を欺き通せぬようですね。」
班公措は表情を改めて言った。「そのとおり、私こそが沈公措です！ 私の傍らのこの男こそが楼蘭黄金宮の大尊、転世奪舎した、班牧と名乗る者。どうか先輩、お手をお下しください。ただちにこの無用の者を片付けられますぞ！」
沈牧は冷笑した。「先ほどまで私を沈教主と呼んでいたではないか。まさか貴様の言葉は屁か？」
二人は睨み合い、歯を食いしばり、相手の胸の真ん中を思い切りえぐり、その黒い心臓を抉り出して二口かじってやりたいほどだった。
その声はしばらく沈黙し、そして言った。「貴様らのうち、どちらが十六歳だ？」
班公措と沈牧はひと目を見交わし、沈牧が慌てて言った。「私が十六歳です！」
班公措も慌てて言った。「私も折よく十六歳です！」
沈牧は名目上十五歳だが、この年齢は祝姥姥に拾われた時から数えたもので、村の者たちの間ではずっと論争があり、十五だと言う者もあれば十六だと言う者もあり、実際いくつなのか、沈牧自身にも分からなかった。
一方、班公措はまだ十三歳にすぎないが、草原の民で風雨に晒されてきたためか老けて見え、二人とも十五、六歳の年頃に見えた。
あの逆さに吊り上がった瞳孔には困惑の色が浮かび、目の前の状況に少なからず戸惑ってもいた。
現在の状況は彼の推測とは違っていた。彼の推測では、あるいは無憂郷から来た者か、あるいは十六歳の沈姓の少年がここに来て宝船を持ち去り、無憂郷へ帰るはずだった。ところが今、同じくらいの歳に見える二人の少年がそろって現れ、しかもよりによって二人とも沈の姓だという！
どちらが本物でどちらが偽物か、見分ける術もない。
「貴様ら、この船を動かし、無憂郷へ向かえ！」
その声は続けた。「どちらが沈の姓であろうと、この宝船を動かして無憂郷へ向かうことができれば、二人とも死ぬことはない。」
沈牧は慌てて頭の銀色の兜を外し、班公措の手に押し込んで、この上なく誠実に言った。「沈公措、貴様はずっとこの兜を欲しがっていたではないか？ 今なら持って行ってよいぞ。」
班公措は兜を抱えて頭が破裂しそうになり、断ろうにも沈牧が頑として押しつけてくるので、心の中で沈牧を何度となく呪い続けながらも、意を決して兜をかぶった。
彼の目がきらめく。万年の歳月を生き、歴史上の数知れぬ大事件を経験し、見聞広く、数多の秘辛を知る彼ではあったが、無憂郷についてはごくわずかしか知らず、無憂郷がどこにあるかとなれば、なおさら五里霧中であった。
彼が道門、大霆鳴寺、小玉京の記録から知ったのは、そこが神となれる場所であり、神祇がそこで活動しており、開皇紀の残滓であるということだけだった。
今回彼が来たのも、この船でその玄妙なる地へ赴き、それによって神となることを望んでのことだった。今や夢にまで見た宝船を操る兜を手に入れたが、はて、その無憂郷とやらへはどう行けばよいのか？
彼は兜をかぶり、兜の中で自分の頭がまた数回り大きくなったような心地がして、思わず低く唸った。
なんという罠だ。
沈の姓の奴に嵌められた。
どうりでこの男、顔を合わせるやいなや自分を沈公措と呼んだわけだ。ここで待ち構えていたのか！
「だが、この地で私を潰そうとは、あまりに私を見くびっている！ 万年の間、幾多の天驕が身を滅ぼし道を消し去った。道主や如来や仙人とて、大限が来れば一巻の終わりではないか？ この万年の間、ただ私だけが生き延びてきた。頼りにしたのは資質や悟性ではなく、私の非凡な本事だ！ 私が今まで生きてこられたのは、空名ではない！」
班公措の目がきらめき、まもなく銀色の兜の操作方法を見出し、兜の上の地理図を試しに押してみる。宝船は一度震えたが、やはり蜂巣封印から出ることはかなわなかった。
「先輩。」
班公措は慌てて言った。「この船が引っかかって、動きが取れません。」
突如として宝船が激しく震動し、周囲の蜂巣封印を震い落とした。明らかに船の外のあの恐るべき存在が手を下し、宝船を封印から震い出したのだった。
蜂巣封印は震われて緩み、数多の蜂巣状の封印に次々と亀裂が走り、やがて瑠璃のように崩れ落ちた。幽都の魔気が突如として湧き動き、荒墟へと流れ込んでいく。
それと同時に、冥谷にある山脈のごとき二体の白蝠神像が轟音とともに震動し、岩石がぱらぱらと震え落ちて、千百丈の高さの像の身から絶え間なく剥がれ落ちた。
岩石の剥がれ落ちたところに、その二体の白蝠神像はなんと血肉の色を現し、皮膚の下を血が奔流するのがおぼろげに見て取れた。
ドウ！
二体の彫像の内部から突如として心臓の鼓動が響き渡り、耳を聾するばかりだった。
宝船の前方では、半身を地底深くに埋められた巨大な彫像もまた震動し、身の黒石が四方へと弾け飛び、周囲の峭壁に打ち当たって、石壁をびしびしと割り開いた。その勢いたるや凄まじい！
この彫像も黒石の剥がれ落ちたところに血肉の色を浮かべ、まるで石化した神祇が目覚めようとしているかのようであった！
班公措は内心ほくそ笑んだ。彼は人に知られぬ多くの秘辛を知っており、荒墟についてもかなり多くのことを知っていた。かつてのある一世、彼は荒墟を巡歴した折に一つの宝地を見出し、そこで探索中に思いもよらぬ変事に遭遇したのだった。
その時、宝地の中には一つの封印があり、中にはきっと天を驚かすほどの宝蔵があるに違いないと思っていた。ところが、封印を強引に打ち破ってみると、中に封じられていたのは宝蔵ではなく、一尊の魔神であった！
しかし、もはやこれまでと覚悟したその時、その宝地に置かれていた一尊の神獣の彫像が突如として石から肉身へと変じ、さながら獣神の復活のごとく、彼を食らわんとしていた魔神を半死半生に打ちのめし、再びそれを封印した。
その後、神獣は再び石台へ戻り、その身は徐々に石化して、石の彫像となった。
それ以来、班公措は荒墟に足を踏み入れることがほとんどなくなった。荒墟にはあまりにも多くの秘密が、あまりにも多くの凶険と殺機が埋もれていることを知っていたからだ。少しでも油断すれば、わけもわからぬうちに死ぬことになる。
だが今回ばかりは、彼は荒墟の怪異を借りて、この玄妙なる存在に対抗しようとしていたのだ！
宝船はすでに蜂巣封印に嵌まり込んでいる。もし宝船を動かせば封印は破られ、かつて封印を施したあの神魔たちが石像の状態から蘇るだろう！
そうなれば、目の前の危局を切り抜けることができる！
外から伝わる激しい震動から見て、状況は彼の予想どおりに進んでいる。まもなく蘇った神像が、彼らを操るこの恐るべき存在と切り結び、彼に構っている暇などなくなるはずだ！
そして自分はこの宝船を、宝船を操るこの銀色の兜を手に入れられる！
案の定、外の震動はさらに激しさを増した。その様子を目にすることはできないが、この衝突の波動から、蘇った彫像にこの恐るべき存在が見つけられ、今まさに切り結んでいるのだと想像できた！
「ははは、この船もついに我が物となった……」
ゴウ——
彼の笑い声がまだ消えぬうちに、一つの拳が彼の胸を狠狠と打ち抜いた。そして兜が頭から離れ、沈牧は片手で銀兜の紅纓を掴み取り、一撃で班公措を吹き飛ばして、高らかに笑った。
班公措はかっと怒り、一匹また一匹と飛蝗がぶんぶんと羽音を立てて飛び立ち、沈牧へ襲いかかった。
沈牧は手を挙げ、無憂剣が他の飛剣を引き連れて飛蝗の攻撃を硬く防ぎながら、同時に艙門へと向かう。班公措は艙門を守り、顔中に殺気を漲らせて、容赦なく殺手を繰り出した。
二人は再び激突し、瞬く間に千百の打ち合いを交わした。その時、宝船がふと軽く揺らぎ、砕けた蜂巣封印から抜け出し、暗黒の幽都の世界へと滑り落ちていった。
二人はともに胸中で驚き、慌てて艦橋の外を見やった。この船は幽暗の中に浮かび、音もなく漂っている。そして船の後方では蜂巣封印が瓦解しつつあり、光を放つ蜂巣が一つまた一つと消えていき、彼らから遠ざかっていく。
沈牧は慌てて兜をかぶり、宝船を操って引き返そうとした。蜂巣封印は彼らが幽都の世界を出るための門戸であり、もし幽都の世界へ漂い込めば、どんな凶険に出くわすか誰にも分からない。
思いがけず、彼が銀兜をかぶったとたん、班公措の強烈な一撃を喰らい、狠狠と吹き飛ばされて舷窓に叩きつけられ、銀兜もまた班公措に奪い取られて、彼の頭に載せられた。
沈牧が一剣を飛ばすと、班公措を跳ね上げ、次の瞬間にはその身が班公措の傍らへと閃き、銀兜をもぎ取った。
二人は地に降り立ち、互いを憎々しげに睨みつけた。その時、最後の蜂巣封印が砕け、光が消え、宝船は動き出した。二人の胸中は一様に冷え切った。現実の世界へ通じる入口が一体どこにあるのか、誰にも分からなかったからだ。
「お前のせいだ！」沈牧と班公措は声をそろえて言った。