第314章　おやこのあいだ

鎮星君の後頭部の肉膜にある眼の文様が放つ光が、樹の中の者の木化を押さえ込み、その身の木性を絶えず抑えつけて、両の眼で物を見ることができるようにしていた。 樹の中の者の顔が少しずつ樹から離れ、舌の上の木性もまた次第に退いていく。 しゅっ。

鎮星君の後頭部の肉膜の眼の文様が閉じ、言った。 「秦漢珍、そろそろ自分の息子の姿が見えるはずよ」。

彼女は慎重だった。

樹の中の者がきわめて強大で、全盛期には自分にも劣らぬことを知っていたゆえ、彼の身の禁術を完全に解いたわけではなく、ただ目の前を見えるようにしただけだった。 しかし樹の中の者は目を閉じ、口をわずかに開いたが、やはり声は出なかった。

沈牧は耳を澄まし、何度も頷いて、しばらくしてから言った。 「彼の言いたいのは、鎮星君が一つ見誤っているということだ」。 鎮星君は首をかしげ、冷笑した。

「わたくしが何を見誤ったというの」。 樹の中の者が目を開いた。

両眼は依然として物を見ることはできない。 彼の顔の肌は急速に木と化している。

しかし神樹の根は震えていた！

沈牧は静かな面持ちで言った。 「星君が見誤ったのは、彼が私の土伯の約を果たすのを望んでいないということだ。

彼は一生私に会わずともよいと思っている。 彼の目的はもともと、星君に木性を押さえてもらい、肉身の一部の行動力を取り戻すことにあった」。 鎮星君は冷笑し、後頭部の肉膜ががらがらと震えた。 「これは秦漢珍の言いたいことか、それともお前の言いたいことか？

鳳青の小僧、お前はあまりにも自惚れが過ぎ、身の程を知らなさ過ぎ、思い上がりも甚だしいではないか？ たとえ秦漢珍がわずかばかりの行動力を取り戻したところで、何になると言うの？ 彼の神剣はすでに砕けている。 半身にも満たぬ体で、わたくしの敵ではない！ 」沈牧は首を振って言った。 「これは私の言いたいことでもあり、彼の言いたいことでもある。

たとえ神仏や神魔であっても、すべてを掌中に収めることはできない。 必ず、諦めきれぬ命がそこから跳び出そうとする。 彼に抗う力がないわけではない。 なぜなら…

…

」「なぜなら、私が彼の剣を持ってきたからだ！

」沈牧の背後から、雪のように白い剣光が天へと衝き上がった！ 無憂剣は木の鞘を震い碎き、神樹から急速に伸び出した一本の木の大いなる手の中に、たちまち落ちた。 瞬く間に剣光が広間を満たし、沈牧の目の前はどこもかしこも雪のように白く、他には何一つ見えなくなった！ それは道に近しい剣法であり、彼の認識を超え、彼の眼界を超えていた。

一口の剣が、天地を驚かす威能と光芒を爆発させた。

神光は浩浩と流れ、剣光は水銀が地に溢れるように、また長空に降り注ぐ。 この一瞬、沈牧が見たのは剣ではなく、一人の人間の悲歓離合、一人の生涯の追求と悔いなき意志であった！ 剣と道が、一つに融け合う！ 里正の剣図も、道門の道剣も、この神話のような剣法の前では色を失った。

剣光の中から、鎮星君の驚きの声が聞こえてきた。

沈牧は滔天の神威を感じ、続いて濃烈この上ない火の波が襲いかかり、さらには果てしない圧力——蒼蒼茫々たる、重く厚い大地が押し寄せるかのようだった！ 彼は剣光の中に、橙黄色の巨大な星辰を見た。

浩浩たる威力を秘め、すべてを碾き砕かんばかりであり、鎮星君はその巨大な星辰の前方に立ち、雄威は天を覆わんばかりだった。 直後、彼の両眼に激痛が走り、慌てて目を閉じた。 そしてその滔天の神威がたちまち衰え、続いて急速に遠ざかるのを感じ、次いで扉を叩きつける音がした。 「秦漢珍、沈鳳青、私はお前たち父子を迎えに戻ってくる！

」鎮星君のあの奇妙で晦渋な声はますます遠ざかり、どんという巨响とともに宝船が激しく揺れた。 鎮星君はすでにこの宝船から逃げ去ったらしい。 ちん。

ぶうんという震えの音が伝わってくる。 沈牧がそっと目を開けると、先ほど天地を満たしていた剣光はすでに消え、無憂剣が彼の前方に突き立っている。 柄はまだ絶えず震えていた。

剣の下には一片の神血があり、霞のような神光を放っていて、ひどく恐ろしい。 沈牧が振り返ると、樹の中の者の顔が樹から浮かび上がり、木化は次第に退いていった。 しかし彼は依然として固く両眼を閉じ、目を開こうとはしなかった。 目を開けて彼を見れば、土伯の約が発動し、土伯が彼の魂を奪い去る。

そのとき無憂郷は露見し、彼の親族はみなそれによって滅びてしまう。

沈牧は呆然とした。 まさか、彼は永遠に目を開けて自分を見ることができないのか？ 「私は沈鳳青というのか？

」沈牧は樹の中の者を見つめ、低い声で言った。

「里正が私に名をつけてくれた。 牧、沈牧という。 沈の姓を持つ牛飼いの童という意味だ」。

彼は樹に、樹の中の者の傍らに寄りかかり、低い声で言った。 「そのときから、私はずっと沈牧と名乗ってきた。 今になって初めて、父母がつけてくれた名を知った。

鳳青…

…

どこか馴染めない感じがする。 あなたは、私の父なのか？

」樹の中の者は依然として固く両眼を閉じていたが、樹の幹から一本の枝が伸び、その枝に若葉が芽生えて、そっと沈牧の髪を撫でていた。 沈牧は静かに寄りかかり、胸の内に百般の思いが湧き上がってきた。 誰もこうして彼の頭を撫でたことはなかった。 丹師はしない。

彼は子供が好きではなく、薬を煮るときには幼い沈牧をひと掴みに薬の甕へ押し込み、あるいは脚を掴んで放り込んだものだった。 盲叟もまたしない。 沈牧がどれほど見事な杖法を繰り出しても、盲叟は竹の杖を軽く突いて頷き、賞賛の色を見せるだけで、甘やかすことはなかった。

祝姥姥は子供を育てたことがなく、毎日おむつを洗い、おむつを替えていた。

沈牧が少し大きくなり物心がついてからは、彼女の仕事を手伝い、衣服を裁ったが、祝姥姥もたいていは一言二言褒めるだけだった。 最も厳格な霍爺はもともと人を褒めることなどなく、沈牧を見るといつも死んだ自分の子を思い出し、面色は沈み、それゆえほとんど笑顔を見せたことがなかった。 聵叟はというと、彼を煩わしく思っていた。

あらゆる意味で煩わしく、絵を描くときにはいつも沈牧を追い出した。 沈牧に読み書きや絵を教えるときでさえ、手のひらを打つことが多く、褒めることは少なかった。

黙匠はいつも意地が悪く、あれこれと彼をからかい、それを楽しみとしていた。 跛翁はというと、よく彼を連れて物を盗み、あるいは彼から物を盗んだ。 跛翁は童心に富み、彼を仲間と見なしていた。

里正といえば、里正には手足がなく、しかも陰鬱な老人で、よく笑うとはいえ、いつも心に重いものを抱えているように見えた。 誰もこうして彼の頭を撫でたことはなかった。 たとえそれが一本の冷たい枝や葉であっても。

これはかつてなかった感覚だった。 沈牧は首を傾け、斜めに空を見上げ、目の縁の涙ができるだけ視界を遮らぬようにした。 彼はこれまで、いつも大人のように振る舞いたいと思ってきた。 村の大人たちは彼の手本であり、その人となりを学び、その処し方を学んだ。

しかしこの一刻、彼は自分がまだ子供なのだと感じた。

父母の傍らに寄り添うことに慣れた、子供なのだと。 彼が寄り添う神樹はとても硬く、背後の獜狥の幹は少しばかり体に当たって痛かったが、彼の心は一片の安寧に満ち、かつてない静けさがあった。

まるで家の港へ戻ったかのようだった。 あの画中の老人がどこからか走り出てきて、あちこちを見回し、それから樹の下へすべり寄り、頭を上げて仰ぎ見た。

なぜここがこれほど静かなのか、分からないといった様子だった。

「お前はよい…

… 」神樹の中から嗄れた声が伝わってきた。 木の人形が口を利くような声で、一語一語がこの上なく艱難に発せられ、その中に少しの感情も聞き取れなかった。 しかし沈牧の体はわずかに震えた。 「お前はよい」。 樹の中の者の声が伝わってくる。

どうやらこの一言しか言えないらしく、彼は子供を褒めたことがないのだろう、これ以上の言葉が思い浮かばないのだ。 彼がそう言ったのは、沈牧が彼の心を悟ったからだった。 沈牧は先ほど、父子の心は通じ合い、彼の言葉を理解できると言った。

しかし彼はそのとき声を発することができなかったのだ。 どうして話せようか？ 沈牧はしかし、彼の考えを言い当てた。

鎮星君を誘って自ら手を出させ、樹の中の者の木性の一部を押さえさせ、彼が法力を使えるようにしたのだ。

そして沈牧は樹の中の者に背を向けて寄りかかり、彼に剣を取る機会を与え、同時に言葉で鎮星君の心を乱し、彼が手を出す好機を作り出した。 沈牧は笑みを浮かべ、低い声で言った。 「私たちは父子だ。

これまで一度も会ったことはないが、どこか似ているところはある。

私もかつて誰かと土伯の約を結んだことがある。 その中のからくりは知っている」。

樹の中の者がうんと一声応じた。

沈牧はここに寄りかかり、得難い静けさを味わった。 しばらくして、枝に一輪の花が咲き、一つの実が結ばれた。

実はぽとりと落ちて彼の手の中に収まり、芳しい香りが鼻を打った。 おそらく父母とはそういうものなのだろう、いつも子が腹を空かせていないか、寒くはないかと気にかけるものなのだ。 沈牧はその実を手に載せ、ふと言った。

「母はどこへ行った？ まだこの世にいるのか？

」「私が彼女を探しに行く」。 樹の中の者が晦渋な声で言った。 「彼女はお前と一族を連れて幽都へ行った」。 沈牧は一瞬呆けた。

しかし祝姥姥が彼を見つけたのは荒墟の隠残村の外、湧江のほとりであり、幽都で見つけたのではない。

では沈牧はどのようにして荒墟へ流れ着いたのか？ その間に何があったのか？ 「どうすれば無憂郷へ戻れる？ 」沈牧はさらに問い続けた。

樹の中の者は答えず、目を閉じたまま嗄れた声で言った。 「画老がお前を書斎へ連れて行く。

中には私がお前に残したものがある。

行け、私たちは会わぬ」。

彼は一語一語をこの上なく艱難に発した。 一字一字が、喉を刀で裂くようだった。

沈牧の胸が締めつけられ、心臓が縮み上がった。

父子は会わぬというのか？

画中の老人が彼に手招きし、無憂剣を抜くよう促した。

沈牧は心を落ち着け、進み出て地に突き刺さった無憂剣を抜き上げた。 画中の老人がまた手招きし、自分について来るよう促した。 沈牧は振り返った。 樹の中の者の目は依然として閉じられ、開かれることはなかった。

彼は画中の老人を見た。

画老は樹の中の者と通じ合えるはずだが、具体的にどう通じているのかは、彼には分からない。

おそらく樹の中の者が画老に命を与えたのだろう。

「父子は会うことができないのか？ 」沈牧は大声で問うた。

樹の中の者の目は固く閉じられ、どこか情を断ち切るようだった。 「できぬ」。 「私はあなたを助け出す！ 」沈牧は身を翻し、画中の老人を追い、大声で言った。

「土伯ごときではないか。

私が倒してしまえばよい。

待っていてくれ！

」神樹は巍然として動かず、樹の中の者が次第に目を開き、その目から涙が落ちた。 彼は沈牧の足音が房の外から聞こえてくるのを聞いた。

この少年はあの画中の老人に低い声で言っていた。

「画老、私が去った後、彼の世話を頼む」。 宝船の書斎で、画老が泳ぐように進み、書棚の前に来た。 書棚の書物はすでに誰かによってすっかり片づけられ、残らず持ち去られていた。

「班公措の奴め、我が家へ押し入って強奪したのか？ 」沈牧は勃然と怒りを発した。

突然、画老が一幅の画の中へ潜り込み、それから画の中で彼に手招きした。

沈牧はためらい、一歩を踏み出して画の中へ向かって歩いた。 すると奇妙なことが起こり、彼は自分がなんと画の中へ入り込み、画の中の人となってしまったことに気づいた！ 画の中では、一人の白衣の男がそこに立ち、静かに待っていた。 彼の到来を待っているかのようだった。