第316章　一大事

「この小僧、ここまで酷くやられるとは、まさかこの船に潜む恐ろしい存在に出くわしたのか？」

班公措は追い討ちをかけながら、心中いささか疑念を抱いていた。「だが、あの恐ろしい存在はもう逃げ去ったのではなかったか？」

鎮星君が宝船から逃げ出したときは、ひどく大きな騒ぎだった。そのとき班公措は船内で各部屋に散らばった従者たちを捜しており、まだ何人かの従者は甲板で待っていた。まさにそのとき、鎮星君は宝船から逃れ出たのだ。彼が甲板へ来たときには、甲板にいた数人はすでに姿を消していた。おそらく鎮星君が逃げる際に巻き起こした颶風にさらわれ、幽都の世界へ落ちてしまい、もう戻れないのだろう。

それは二か月前のことだった。

この間、班公措は一同を率いて一つ一つの部屋を荒らし回り、ここにある宝物は持ち出せるものはほぼ持ち出し尽くした。ただ、艦橋を荒らそうとしたときに行く手を阻まれ、龍麒麟と白蝠の兄弟に外で阻まれて、斬り込むことができなかった。

艦橋へ入る扉は一つしかなく、中へ入るには扉から突入するしかない。しかし二匹の白蝠と龍麒麟の実力はあなどれず、扉の後ろを守っており、生死境界の巫王であっても攻め込むことはできない。この数日、彼らは車輪戦法を用い、二匹の白蝠と龍麒麟に休む暇を与えなかった。

班公措はちょうどその部屋に飛び込むと、すかさず万蝗幡を催動し、多くの飛蝗が彼の身体の周りを回り、全身を護った。

そのとき、彼の背後で扉の閉まる音がし、沈牧が扉の後ろに現れ、部屋の扉を閉めた。

班公措は前方へ十数歩駆け出してから、ようやく振り返り、微笑んだ。「沈教主、私をここへ誘い出して、いったい何の用ですかな？」

沈牧の顔のあざと腫れは、明らかにひどく殴られた痕だった。彼は不承不承に言った。「この二か月、私はずいぶん殴られた。自信はひどく挫かれた。弟よ、君も知っているだろう、何度も失敗し、失敗し続ければ、心が歪み、変態になるものだ」

班公措は驚いて言った。「いったい何者があの沈教主をこれほどまでに打ちのめせるというのか？　これはかえって興味が湧くな。この世に、私以外にも沈教主を立て続けに打ち負かし、挫敗感を抱かせる者がいたとは。その者はまさか七星境界の神通者か？」

沈牧は顔の傷を撫でた。「彼が用いたのは六合境界の修為だ」

班公措はさらに驚き、濁った息を吐き出し、称賛した。「この者、まことによき腕前だ」

沈牧はこの上なく誠実に言った。「だから弟よ、私は休憩の合間を縫って君を訪ねるしかないのだ。私の心が歪み、心理が変態になるのを避けるためにも、君は私に一発殴らせて、うさを晴らさせてくれないか？」

班公措は眉を低く垂れ、万蝗幡を握る自分の掌に目を落とし、低く笑った。「沈教主、私はもともと勝算のない戦いはしない質で、勝算がなければ陰の手を使う。だが、あなたがこそこそと私に手招きするのを見て、私はすぐさま駆けつけた。その理由がお分かりか？」

彼は顔を上げ、自信に満ちた笑みを浮かべた。「この二か月、私は怠らず修行に励み、二か月前と比べておおいに進歩した。あなたも知っているだろう、私は楼蘭黄金宮の大尊であり、すでに十八度の転生を経ている。私の二か月の修行は、あなたの二年の修行に匹敵する！　私が追ってきたのは、あなたの無駄話を聞くためでも、殴られに来たのでもない。あなたを殴り殺すためだ！」

彼は怒気を爆発させ、黒髪を逆立て、万蝗幡を振るって沈牧へ斬りかかり、凄まじい声で言った。「生きたまま殴り殺してやる！　あの銀の兜を差し出せば、もう少し楽に死なせてやってもいいぞ！」

チンチンチンチン——

飛蝗と剣の雨がぶつかり合い、金色の蝗の薄い羽は刃のごとく、一方で沈牧の飛剣はきわめて重厚で、一瞬の衝突で部屋中に火花が舞い散った。

剣光と飛蝗の中、班公措は万蝗幡を地面にどんと突き立て、剣の雨と飛蝗の中を足運びを閃かせ、その姿は左へ右へと揺れながら沈牧へ近づいた。

沈牧もまた、変幻自在の歩法で、剣の雨と飛蝗の中を疾風のように近づいた。

この部屋は広くなく、ましてや至るところで飛蝗と飛剣がぶつかり合って鳴り響いている。少しでも油断すれば刺され、命を落とすことさえありうる。

沈牧と班公措はこの数日、いかに神通を微細化し精緻化するかを研究していた。ゆえにこの広くない部屋の中では、二人の飛蝗と飛剣はいずれもできるかぎり形を小さくしており、飛剣の長さは三寸にも満たず、飛蝗の長さも五指ほどにすぎない。

しかし小さければ小さいほど危険は増す。相手の剣の雨と飛蝗の中を縫って進むには、きわめて高い眼力と判断力が要る。

次の瞬間、二人は遭遇し、拳と掌が交わり、勁力が爆発し、部屋の中に清く響く雷鳴がとどろいた。

班公措は笑みを浮かべた。「今の私の修為なら……くっ！」

彼は低くうめき、相手の恐るべき力を感じて、心中思わず驚いた。この数日、彼は怠らず修行に励み、修為はおおいに増した。自分の修為は必ずや圧倒的な優勢だろうと思っていたのに、全力を出していないとはいえ、沈牧がわずかに押しているとは！

そんなはずがあるか？

この小僧も転生してきたのか？

しかし彼はすぐに違和感に気づいた。沈牧が法力の修為で自分を超えているのではなく、この男の元気がより精純で純粋になり、しかも招式と神通の運用において一段と高みに達し、肉身もはるかに強靭になっているのだ。

つまり、沈牧はより少ない元気で、自分の神通により大きな威力を爆発させることができる。彼は神通の精細さにおいて自分の先を行っており、一撃が外れても力はほとんど漏れず、命中したときの神通の爆発力はより強い！

班公措は沈牧とともにあの玄秘の長廊へ入り、二人とも壁の神通と神兵の印記を見たが、いずれもざっと流し見しただけで、深く研究はしなかった。

ところが今、沈牧はこの道の造詣において彼を超えている。

「まずい！」

班公措の頭が一瞬真っ白になり、すぐにまずいと感じた。沈牧の修為は上がり、元気は精純になり、消耗する法力は少なく、さらに肉身も強化された。こうなれば、明らかに沈牧の戦闘力と持久力は自分を上回っている。

超えているのはわずかだが、たとえ僅か一絲でも超えていれば、勝つのに十分だ！

短時間ならまだしも、時間が長引けば、自分がまずいことになる！

果たして、二人の大技がぶつかり合い、八千剣と万蝗幡はきわめて法力の消耗が激しく、二人の元気は飛躍的に減っていき、操れる飛剣と飛蝗の数も急減した。

沈牧の肉身の機能は依然として強靭で、その招法は大きく開き大きく閉じ、縦横無尽に駆け巡り、一拳一脚は山を裂き石を砕くほどで、威力は凄まじく、班公措を絶えず後退させた。

突然、班公措は後ろへ体当たりし、ある部屋の扉を突き破って、その隙に部屋の中へ転がり込み、すかさず扉を閉めようとした。扉がまだ閉まりきらないうちに、すさまじい力が襲いかかり、彼を吹き飛ばし、パンという音とともに向かいの壁に貼りついた！

「今はただ、部下たちが私を見つけるまで持ちこたえればいい。彼らがここへ来さえすれば、この小僧は必ず死ぬ！」

班公措は依然として平然としていた。この二か月の間、宝船の宝物とあの玄秘の長廊を探すため、彼は何人かの巫王に空間合轍の法の計算法を伝授していた。

あの巫王たちはきっとここを探し当てる！

もちろん、あの巫王たちの知恵と術数は彼に及ばず、ここを見つけるにはそれなりの時間がかかるだろう。自分は彼らが来るその瞬間まで持ちこたえればよい。

沈牧は唸りを上げて斬り込んできた。長打短靠、すなわち近接戦を仕掛け、二人が今回の交鋒で用いる飛蝗と飛剣はさらに少なくなった。沈牧は九本の剣を操り、その一本一本はきわめて小さく、自分の周りを泳ぐように飛び回り、指ほどの長さの飛魚のようであり、班公措の九匹の飛蝗もまたきわめて小さく、まさに金色の蝗そのものだった。

二人の元気の消耗は激しかったが、攻撃もまたきわめて激烈で、とりわけ近接戦においては、少しでも油断すれば身死道消の末路をたどることになる。

班公措は慎重に対処したが、修為の消耗はやはり速すぎ、ついに修為は尽きた。

沈牧も修為は尽きたが、肉身は依然として大力の荒牛のようで、班公措は十数度の攻撃を防ぐのが精一杯で防御を破られ、またたく間に鼻を青くし顔を腫らすまでに殴られた。

沈牧は彼を地面に押さえつけて殴りつけ、班公措は目を開けることもできずに叫んだ。「よくやった！　度胸があるならもっと殴れ！」

沈牧はさらに二発殴り、突然、隣の部屋から扉の開く音を聞いて、心中わずかに動き、すぐに手を止めた。

班公措は叫んだ。「もっと殴ってこい！」

沈牧は自分の飛剣を片づけ、振り返って歩き出し、笑って言った。「弟よ、私は満足した。また日を改めて訪ねるよ。そうだ、君の腰に下がっている饕餮袋、もらっていくぞ！」

班公措は心中驚き、慌てて自分の腰に手を伸ばし、心がすっと冷たくなった。

彼の腰に下がっていた饕餮袋が跡形もなく消えている！

沈牧がいつ彼の饕餮袋を外したのか、彼はまったく気づかなかった！

「私の腕はやはり跛翁には及ばない。さもなければ、彼の褌を脱がせても気づかれまい」

沈牧は饕餮袋を放り上げて弄び、心の中でため息をついた。やはり跛翁の腕は優れている。

「奴を殺せ！」班公措の声が響き、数人の巫王がついにこの部屋へやって来た。

沈牧は笑みを浮かべ、振り返って部屋の扉を閉め、最初の部屋へ来て、地面に散らばった飛剣を片づけて饕餮袋に入れ、さらに万蝗幡も収めた。

彼は班公措の饕餮袋を開けて見て、わずかに眉をひそめた。中には書斎にあったあの書物はなく、船の宝物ばかりで、香炉や茶卓、燭台の類だった。班公措はあの書籍をここには収めていないらしい。

「本棚の書物には、いったい何が記されているのか？　神の功法か？　それとも何か別のものか……」

沈牧は二つの饕餮袋を腰に結びつけ、書斎へ戻り、心の中で思った。「次に来て奴を殴ってうさを晴らすときに、書物をどこへ隠したのか、じっくり問いただそう」

班公措はもがきながら楼宇を出て甲板へ来ると、大巫たちの奇妙な眼差しを見て、心中悟った。これらの者たちは、彼が沈牧にこれほどまでに打ちのめされたのを見て、彼への畏敬の念を失い始めているのだ。

班公措は平然と言った。「沈教主とて楽ではない、私に深手を負わされた。私は彼の姓名を知っている。修為が回復したら、法を施して彼の命を奪ってやる！」

彼は修為が回復すると、すぐに法を施した。奇妙なことに、彼は沈牧の姓名を知っているにもかかわらず、沈牧を探し出すことができず、まるで沈牧がこの世界から消え去ったかのようだった。

班公措は再び法を施したが、彼の巫法はやはり沈牧を見つけられなかった。

「ありえない。彼は確かにこの船にいるのに、巫法が彼を見つけられないとは。まさか彼は何か秘密の空間に隠れ、私の巫法の感応を遮っているのか？」

沈牧は画中へ戻り、画中の人は引き続き彼の相手をして手合わせを続けた。沈牧は相変わらず何度も敗れたが、持ちこたえる時間はますます長くなっていった。

時間は知らぬ間に過ぎ、ある日、突然、宝船が激しく震動し、画中世界にいてさえ、沈牧はその震動を感じ取ることができた。

画中の老人は焦りの色を浮かべ、彼を呼び出した。沈牧は足早に画中の老人に従ってこの画を離れ、飛速に甲板へとやって来た。

宝船の遠く、無数の幽都の生霊がこちらへ押し寄せており、宝船は加速して飛び去っていた。

画中の老人は扉の上に立ち、沈牧に手を振った。

沈牧は呆然とした。やはり別れとなるのか？