第317章　魂魄帰り来たる

宝船はそれらの幽都の生霊をはるか後方に置き去りにし、しかも速度はますます速くなっていく。これはかつてなかったことだ！

甲板では、班公措らが振り飛ばされまいと慌てて手すりに掴まった。「まさか、沈牧の小僧が銀の兜で船を操っているのか？」

班公措が沈牧を見やると、沈牧もまた手すりに掴まっており、銀の兜は被っていない。明らかにこの宝船を駆っているのは彼ではない。

班公措は少しいぶかった。沈牧が操っているのではないのなら、いったい誰がこの宝船を駆っているのか。

まさか船には恐るべき存在が隠れているのか、それとも船に幽霊でも潜んでいるのか。

この怪しい船に来てからというもの、怪事はしばしば起きている。今に至るまで船内を隅々まで探り尽くしたこともなく、それどころか度々奇怪な出来事に遭遇しており、思うだけでも背筋が凍る。

宝船は幽都の世界を疾走する。幽都の世界は一面の闇、天も地もない。茫漠たる暗黒を進むのは、実に身の毛がよだつ思いだった。

そうしてどれほど進んだか、突然、衝撃音が響き渡り、皆をほとんどひっくり返しかけた。何人かの将士と大巫が足を踏ん張れず掴まり損なうと、たちまち船外へと飛び出し、船外の暗黒に落ちた途端、骨肉が忽ち溶け消えて、ひと山の白骨となってがらがらと降り積もった。

「下に陸地がある！」と誰かが叫んだ。

沈牧が下を見ると、宝船はある山峰の頂に突っ込み、その山頂に大きな穴を穿っていた。まさにこの衝撃で、あの数人の将士と大巫が船から振り落とされたのだった。

この山峰はまたたく間に遠ざかり、その下に広がる幾片もの陸地がおぼろげに見えた。しかし奇怪なことに、陸地は互いに繋がってはおらず、暗黒の中に浮かぶ島々のようだった。

轟──

二つの巨大な陸地が衝突する。その光景はこの上なく激しく、陸の板塊が互いに押し合うと、たちまち数千の大火山がそれら陸地の上で一斉に噴火し、熔岩が滾々たる黒煙を伴って天空へと噴き上がった。その高さは二三百里に及び、実に壮観の極みだった。

無数の雷霆が濃雲と熔岩の間で閃き、空を引き裂く。冷え固まった岩石が雨のように降り注ぎ、恐ろしい岩石の雨となった。大きな石の落ちてくる威力は凄まじく、まるで彗星の衝突のようで、長い火の尾を引いていた。

地は動き山は揺れ、熔岩の雨、岩石の雨、酸の雨が一斉に降り注ぐ。まさに世を滅ぼすかのようだった。

宝船は大雨の中を突き抜ける。船上の人々はすかさずそれぞれ元気を爆発させ、次々と大盾を張り、この怪雨を遮って打ち殺されまいとした。

突然、ちんちんかんかんという衝突音が響き渡った。今度降ってきたのは熔岩の雨ではなく、金剛石──すなわちダイヤモンド、古代には金剛石と呼ばれた。拳ほどの大きさの金剛石が雨のように天から降り、雷霆の暴撃によって生じたもので、船中に降り注いだ。

宝船が傾き、船じゅうの熔岩と金剛石を洗いざらい掃き出し、大火山の傍らを回り込んで、遠くへと進んだ。

火山には至るところ熔岩が流れ、火龍のように火口から山裾へと注ぐ。沈牧が慌てて見やると、ふと肝を冷やした。地動山揺る、天を壊し地を滅ぼす光景の中に、なんと百万を超える人間が歩き、山を登っているではないか。

この人々はうつむき、この世を滅ぼす光景の中を音もなく歩む。まるで生ける屍のように、その一歩一歩はことのほか困難なようでありながら、それでも前へと進んでいく。前方に致命的な引力でもあるかのように。

そして最も前方では、すでに少なからぬ人々が山頂の火口までたどり着き、何の感覚も持たぬまま火山の中へと飛び込み、たちまち天を衝いて噴き上がる熔岩の流れに呑み込まれた！

この大火山のほかにも、この大陸には他に数千の火山があり、またこの大陸のほかにも数千の大陸があった。

いったいどれほどの人が滅びの光景の中を困難に歩み、火山へと身を投じているのか、もはや数え切れるものではあるまい！

「この人々は人ではない、亡霊だ！」

沈牧の心は大きく震えた。これらが死に遭った魂であり、肉身を持たぬことを見て取った。しかもすべてが人の魂とは限らず、さまざまな異獣、妖族、龍鳳、さらには天魔の魂魄もあった。

宝船は身を横たえて次々と火山の間を縫うように進む。どれほどの数の魂が火山の間を歩んでいるか、数え切れない。

火山が次々と噴火し、火紅の熔岩が天を衝き、その音は耳を聾するばかりだった。

班公措は顔色を蒼白にし、震える声で呟いた。「黄泉、黄泉……」

沈牧は少しいぶかった。この男が何を言っているのか分からない。

「黄泉とは何だ？」

「彼らは黄泉へ下っているのだ！」

班公措は突然、声を嗄らして叫んだ。「ここは我らが死んだ後の世界だ！我らは土伯の角の上にいるのだ！」

沈牧はふと身震いした。ようやく班公措の言葉を理解した。彼らが乗るこの船は、土伯の双角の間を進んでいるのであり、これらの大陸は大陸などではなく、土伯の双角の断面の一つ一つなのだ！

土伯九約。この「九約」とは九曲の意であり、土伯の双角が川のように九曲し、九度折れ曲がっていることを指す。

そして土伯の双角は、九曲黄泉とも呼ばれ、二本の黄泉なのである。

沈牧は思わず頭の皮が痺れる思いだった。黄泉とは、なるほど言い得て妙である。これらの火山が絶えず噴火し、熔岩が空を横切り、幾層もの大陸を照らし出す。遠くから見れば、さぞ黄色や赤の河のように見えることだろう。

ただ、この二本の角はあまりにも大きすぎる！

これがまだ一柱の神なのか？

「へへ、へへ……」

班公措は明らかに深い打撃を受けたことがあるらしく、この時ばかりは狂気の色を露わにして呟いた。「これがかつて私が見た真実だ……私は死ねない、決して死ねない。死にたい奴は勝手に死ねばいい、私は必ず生き延びる……」

宝船はついに大陸を抜け、ここを離れた。沈牧が振り返ると、ようやくあの二本の角の全貌を見ることができた。熔岩が次々と大陸から噴き出し、大陸と大陸を繋いでいる。上の大陸は下の大陸の天蓋なのだ。

こうして繋がり合った無数の大陸が九つのうねりを形作り、遠くから見れば九曲黄泉のごとくである。

無数の亡魂が、どれほどの世界からか引き寄せられて、これらの大陸へとやって来て、黄泉の中へと飛び込んでいく。

しかし、これはただ、無比に巨大な土伯の双角にすぎない！

彼が下を見やると、この双角はどれほどの長さか、深く暗黒の中へと差し込まれ、果ては見えない。双角の下こそが土伯の頭であろう。伝えられるところでは彼は牛の頭を持ち、角は彼の牛の角だという。だが沈牧の目の力では、その頭がどこにあるのか、まったく見ることができなかった。

沈牧は首をすくめ、心に固く決めた。土伯の約は絶対にみだりに結んではならない。出まかせに土伯の約を結び、もしそれが発効しようものなら、二度と形勢を覆すことは叶わないだろう！

彼の心は暗く沈んだ。しかし彼の父は、やはり土伯の約を結んでしまった。

土伯の約は、ひとたび結べば取り消すことは難しい。

宝船はますます速く進み、また別の陸地の上空へとやって来た。これは崩壊し死につつある世界であり、暗黒に覆われていた。一艘また一艘と紙の船が暗黒の中から漂ってくる。紙の船の上にいるのは、死に遭った者たちの魂である。

少なからぬ紙の船が宝船の傍らを滑り過ぎ、九約の地へと漂っていく。船の上の魂は襤褸を纏い、みな一様に天魔衆、天魔族である。しかし沈牧が荒墟で見たような凶暴な様子はなく、かえって愁い老い、病み死につつあった。

数千の紙の船が漂ってくる。どうやら死んだ天魔衆の数は極めて多い。沈牧は眉をひそめた。通常の状況ならば、これほど多くの天魔衆が死ぬことはありえない。たとえ大規模な戦争が起きたとしても、これほどの数の者が同時に死ぬなどありえない。

「魂よ、帰り来たれ──」

暗黒の時空に、かすかな震動が伝わってくる。それは一柱の魔神が世界を隔てて発する凄絶な叫び声であり、魔の言葉で唱えているのだった。沈牧がその声の聞こえてくる方へと目を向けると、おぼろげに、八臂四首の魔神が暗鬱たる星空に立ち、声をあげて泣いているのが見えた。一つの世界を隔てているために、はっきりとは見えず、はっきりとは聞こえない。

「都天魔王の泣き声のようだ……」

彼は少しいぶかった。別の毀滅しつつある世界に立つその姿は、都天魔王のようである。その強さは、破滅した都天世界といえども彼の姿と声を封じ込めることはできない。彼は都天世界を隔てて、自分の一族の魂を呼び、死んだ一族の魂を呼び戻そうとしているのだ。

「魂よ、帰り来たれ！

君よ、この幽都に下りたもうなかれ。

土伯は九約、その角は觺觺たり。

敦脄血拇、人を逐うて伂駓駓たり。

三目の虎首、その身は牛のごとし。

これみな人を甘しとす。

帰り来たれ！自ら災いを遺すを恐れよ。

魂よ、帰り来たれ！修門に入りたまえ。

工祝、君を招き、背行きて先んず……」

宝船が進むにつれ、次第に都天魔王の魔語は弱まり、何を哭き訴えているのか聞き取れなくなっていく。宝船はすでに、あの毀滅しつつある都天世界から遠く離れていた。まさに都天世界が毀滅の只中にあるからこそ、これほど多くの都天天魔衆が絶えず死んでいくのだ。

沈牧は振り返り、都天世界から幽都へと漂い込む無数の紙の船を見つめ、心に深い哀しみを覚えた。おそらくこれが、自分たちのいる世界の未来なのだろう。

しばらくして、彼らは暗黒の中の別の大陸へとやって来た。点々とする神の光が暗黒を照らし、おぼろげである。また、幽都の生霊たちが暗黒の中で動き回っていた。

宝船の速度は次第に落ちていく。船上の人々はついに、その神の光が何であるかを見ることができた。それは一つ一つ村々の神像が放つ光であり、またあるものは古き遺跡から迸り出る神の光であった。

彼らは暗黒の中の荒墟へとやって来た。

沈牧の心がわずかに動いた。荒墟は夜になり、暗黒が訪れた後には、なんと幽都と接しているではないか！

荒墟の一部は幽都と重なり合っている。荒墟の生霊にとっては、二つの世界が重なり合っているのであろう。夜になれば、幽都の生霊が現れて活動し、この時は幽都の世界が主導権を握り、現実世界を押しのける。しかし昼になれば、現実世界が幽都の世界を覆い隠すのだ。

そして暗黒の中、光の輝くところこそが現実世界であり、一つ一つの光の点が現実への入口なのである。

つまり、彼らが神像に守られた遺跡や村に入りさえすれば、幽都を離れ、現実へと戻ることができるのだ！

宝船がここまで進んできた目的は、おそらく彼らを現実世界へと送り届けることだったのだろう。

宝船の速度はますます落ち、ついにこの船の目的地が見えてきた。前方に古き遺跡があり、人を怯えさせる光芒を放って暗黒を退けている。そこにはまた高くそびえる宮殿もあるが、すでにひどく荒れ果てており、ただ一柱また一柱とそびえる神像だけが、暗黒を照らす光を放ち続けていた。

宝船はゆっくりと止まり、遺跡の上空に浮かんだ。下方では、多くの異獣が静かに遺跡の中にうずくまり、また通りがかりの行人もいて、異獣と穏やかに暮らし、ここで共に暗黒の襲撃を避けている。

彼らは一斉に頭を上げ、突然現れたこの船を好奇の目で見上げた。

沈牧は二匹の白蝠と龍麒麟を呼び寄せ、船から身を躍らせて飛び降りた。班公措もまた多くの従者を連れて船から跳び下りた。

「大尊……」一柱の巫王が沈牧を見やり、目をきらめかせて、問いただすような色を浮かべた。

班公措は首を振った。「我らは荒墟にいる。荒墟の掟に従え。余計なことをして波風を立てるな」

沈牧は顔を上げてあの船を見つめた。その面色は複雑である。宝船はゆっくりと回転し、向きを変え、ついに遺跡を離れて暗黒の中へと入っていった。

あの樹の中の者が、宝船を操って幽都へと戻り、沈牧の家族を探しに行ったに違いない。