제316장 큰일이 났다

»이 녀석이 이렇게 처참하게 얻어맞다니, 설마 이 배 속에 숨어 있는 무서운 존재를 만난 건가?

« 반공조는 뒤쫓아 올라가며 마음속으로 여전히 의아해했다. »그런데 그 무서운 존재는 이미 달아나지 않았던가?

« 진성군이 보선에서 도망쳐 나갈 때는 소동이 대단했다. 그때 반공조는 배 안에서 여러 방에 흩어진 수하들을 찾고 있었고, 갑판에서 기다리는 수하들도 있었다. 바로 그때 진성군이 보선을 빠져나갔는데, 그가 갑판에 올라왔을 때 갑판에 있던 몇 사람은 이미 사라지고 없었다. 아마 진성군이 달아날 때 일으킨 광풍에 휩쓸려 유도 세계로 빨려 들어가 돌아오지 못한 듯했다. 그리고 그것은 두 달 전의 일이었다.

이 기간 동안 반공조는 무리를 이끌고 방마다 닥치는 대로 훑어, 여기 있는 보물 가운데 옮길 수 있는 것은 거의 다 옮겨 갔다.

다만 함교를 털러 오려다 가로막혀, 용기린과 백복 형제에게 막혀 뚫고 들어갈 수 없었다. 함교로 들어가는 문은 하나뿐이라 들어가려면 반드시 그 문을 뚫고 들어가야 했지만, 두 마리 백복과 용기린의 실력이 웬만큼 강한 게 아니라 문 뒤를 지키고 있어 생사 경지의 무왕이라도 뚫고 들어갈 수 없었다. 이 며칠 동안 그들은 윤번전으로 두 마리 백복과 용기린을 쉬지 못하게 했다.

반공조는 막 그 방으로 뛰어들자마자 곧바로 만황번을 움직여, 수많은 비황이 그의 몸둘레를 돌며 온몸을 지켰다. 이때 그의 뒤에서 문 닫는 소리가 났고, 심목이 문 뒤에 나타나 방문을 닫았다. 반공조는 앞으로 십여 걸음 내달린 뒤에야 몸을 돌려 미소 지었다. »심 교주, 나를 여기로 끌어들인 것은 무슨 일 때문인가?

« 심목의 얼굴에 멍들고 부어오른 자국은 실컷 얻어맞은 흔적이 역력했다. 그는 씁쓸하게 말했다.

»나는 이 두 달 동안 많이 얻어맞아서 자신감이 크게 꺾였네.

아우, 자네도 알겠지만, 사람이 여러 번 실패하고 계속 실패하면 마음이 뒤틀려 변태가 되는 법이지. « 반공조가 놀라 말했다.

»어떤 자가 심 교주를 이 지경으로 만들었단 말인가? 이거 참 궁금해지는군. 이 세상에 나 말고도 심 교주를 연달아 이겨 교주에게 좌절감을 안겨줄 자가 있다니. 그자가 설마 칠성 경지의 신통을 지닌 자란 말인가?

« 심목이 얼굴의 상처를 만지며 말했다. »그자가 펼친 것은 육합 경지의 수위였네. « 반공조는 더욱 놀라 탁한 숨을 내쉬며 감탄했다. »그자는 참으로 대단한 솜씨로군.

« 심목이 지극히 진지하게 말했다.

»그래서 아우, 나는 쉬는 틈을 타서 자네를 찾아온 것일세.

내 마음이 뒤틀려 변태가 되지 않도록, 자네가 나에게 한바탕 얻어맞고 내 화를 풀게 해주면 어떻겠나? « 반공조는 눈썹을 내리고 만황번을 쥔 자기 손바닥에 시선을 내리며 낮게 웃었다. »심 교주, 나는 본래 확실하지 않은 싸움은 하지 않고, 확신이 없으면 음습한 수를 쓰는 사람일세.

그런데 자네가 몰래 나에게 손짓하는 것을 보고 내가 곧바로 달려왔으니, 그 까닭을 아시겠나? « 그는 고개를 들어 자부심 어린 웃음을 지었다. »나는 이 두 달 동안 부지런히 닦고 괴롭게 익혀 두 달 전보다 엄청난 진보를 이루었네. 자네도 알겠지만 나는 누란 황금궁의 대존으로, 이미 열여덟 번의 전생을 거쳤지.

내 두 달의 수행은 자네 두 해의 수행에 맞먹네! 내가 뒤쫓아온 것은 자네 헛소리를 들으려는 것도, 얻어맞으려는 것도 아니고, 자네를 때려 죽이려는 것일세! « 그는 분노가 치솟아 검은 머리카락이 관을 뚫을 듯 솟구쳤고, 만황번을 휘두르며 심목에게 달려들었다. 사나운 목소리로 외쳤다. »산 채로 때려 죽여주마!

그 은투구를 내놓으면 좀 더 편안하게 죽게 해주지! « 쨍쨍쨍쨍— 비황과 검우가 부딪쳤다. 황금빛 메뚜기의 얇은 날개는 칼날 같았고, 심목의 비검은 지극히 묵직했다.

한순간의 충돌로 방 안 곳곳에 불티가 흩날렸다.

검광과 비황이 뒤엉킨 가운데, 반공조는 만황번을 땅에 묵직하게 꽂고 검우와 비황 속에서 발을 번뜩이며 몸을 좌우로 오가며 심목에게 다가갔다. 심목은 걸음걸이가 변환막측하여 역시 검우와 비황 속에서 빠르게 다가왔다.

이 방은 크지 않았고, 더욱이 사방에서 쨍쨍 부딪치는 비황과 비검으로 가득해 조금만 부주의해도 찔리고, 심지어 목숨을 잃을 수도 있었다. 심목과 반공조는 이 며칠 동안 신통을 어떻게 미세하고 정교하게 만들지 연구해 왔기에, 이 크지 않은 방 안에서 두 사람의 비황과 비검은 모두 형태를 최대한 줄였다.

비검의 길이는 석 치를 넘지 않았고, 비황의 길이도 다섯 손가락을 넘지 않았다.

그러나 작을수록 더욱 위험하여, 상대의 검우와 비황 속을 누비려면 지극히 높은 안력과 판단력이 필요했다. 다음 순간 두 사람이 맞닥뜨려 주먹과 손바닥이 교차하고 강한 힘이 폭발하자, 방 안에 맑고 우렁찬 뇌명이 울렸다.

반공조가 웃음을 지었다. »지금의 내 수위로는… …

큭! « 그는 낮게 신음하며 상대의 무서운 힘을 느끼고 마음속으로 놀랐다.

그는 이 며칠 동안 부지런히 수행해 수위가 크게 늘었고, 자기 수위가 필시 압도적인 우세일 줄 알았는데, 전력을 다하지 않은 상태에서 심목이 오히려 조금 우세를 점하다니! 이게 어찌 가능한가?

이 녀석도 전생해 온 자인가?

그러나 그는 곧 뭔가 이상함을 깨달았다. 심목이 법력 수위에서 그를 능가한 것이 아니라, 이 녀석의 원기가 더욱 정순하고 순수해졌으며, 초식과 신통의 운용에서 한층 더 나아갔고, 육신도 훨씬 강인해진 것이었다. 다시 말해 심목은 더 적은 원기로 자기 신통을 더 큰 위력으로 폭발시킬 수 있었다. 그는 신통의 정교함에서 자기보다 앞서 있었고, 한 방이 빗나가도 힘이 거의 새어 나가지 않았으며, 명중할 때는 신통의 폭발력이 더욱 강했다!

반공조는 심목과 함께 그 현비한 장랑에 들어갔을 때, 둘 다 벽에 새겨진 신통과 신병의 각인을 보았지만, 모두 대충 훑어보고 서둘러 지나칠 뿐 깊이 연구하지는 않았다.

그런데 지금, 심목은 이 방도에서 자신을 앞질렀다.

»큰일이다! « 반공조는 머릿속이 멍해졌고, 곧 심상치 않음을 느꼈다. 심목은 수위가 올랐고 원기도 정순해져 소모하는 법력이 적었으며, 게다가 육신까지 강해졌으니, 이런 상황에서는 심목의 전투력과 지구력이 모두 자신을 능가하는 것이 분명했다.

비록 앞선 정도가 많지는 않았지만, 한 오라기라도 앞선다면 그것만으로도 승리하기에 충분했다! 짧은 시간이라면 몰라도, 시간이 길어지면 자신이 위험해진다! 과연 두 사람의 대초가 부딪치자, 팔천검과 만황번은 법력을 지극히 많이 소모해 두 사람의 원기가 빠르게 줄어들었고, 그 탓에 두 사람이 조종할 수 있는 비검과 비황도 급격히 줄어들었다.

심목의 육신 기능은 여전히 강인하여, 초법이 크게 열리고 크게 닫히며 종횡무진했고, 주먹 한 번 발 한 번에 산을 열고 돌을 가르는 위력이 사람을 놀라게 해 반공조를 계속 뒤로 물러나게 했다. 갑자기 반공조가 뒤로 몸을 던져 한 방의 문을 들이받아 열고, 그 틈에 방 안으로 굴러 들어가 곧 문을 닫으려 했다.

그러나 문이 채 닫히기도 전에 큰 힘이 덮쳐 그를 튕겨냈고, 탁 소리를 내며 맞은편 벽에 처박혔다!

»나는 지금 내 수하들이 나를 찾아낼 때까지만 버티면 된다.

그들이 찾아오기만 하면 이 녀석은 반드시 죽는다! « 반공조는 여전히 담담했다. 이 두 달 동안 보선의 보물과 그 현비한 장랑을 찾기 위해, 그는 몇몇 무왕에게 공간을 합치는 법을 계산하는 방법도 전수했다.

그 몇몇 무왕은 틀림없이 찾아올 것이다!

물론 그 몇몇 무왕의 지혜와 술수는 그만 못하니, 여기를 찾아내는 데는 필시 얼마간 시간이 걸릴 터였다.

자신은 그들이 도착하는 그 순간까지만 버티면 되었다. 심목이 휘파람 같은 기세로 달려들어 멀리서 치고 가까이서 기대며 그와 접전했다. 이번 교전에서 두 사람이 쓰는 비황과 비검은 더 적었다.

심목은 아홉 자루 검을 조종했는데, 검마다 지극히 작아 손가락 길이의 날치처럼 자기 곁을 헤엄치듯 날아다녔고, 반공조의 아홉 마리 비황도 지극히 작아 마치 황금빛 메뚜기 그대로였다. 그들의 원기 소모가 참혹할지라도 공격은 지극히 격렬했고, 특히 몸을 붙여 멀리서 치고 가까이서 기대는 상황에서는 조금만 부주의해도 몸이 죽고 도가 사라지는 결말을 맞았다.

반공조는 조심스럽게 상대했지만 수위는 여전히 너무 빨리 소모되어, 마침내 수위가 바닥났다. 심목도 수위가 바닥났지만 육신은 여전히 힘센 들소 같았다. 반공조는 겨우 십몇 번의 공격을 막아냈을 뿐 방어가 뚫렸고, 순식간에 코가 부어오르고 얼굴이 멍들도록 얻어맞았다.

심목이 그를 땅에 눌러놓고 때렸다. 반공조는 눈이 부어 떠지지 않았고, 소리쳤다.

»잘 때린다! 배짱이 있으면 더 때려봐라!

« 심목이 다시 두 방을 때렸는데, 갑자기 옆방에서 문 여는 소리가 들려 마음이 살짝 움직이더니 곧 손을 멈췄다.

반공조가 외쳤다. »어서 더 때려봐라!

« 심목은 자기 비검을 챙기고 몸을 돌려 걸어가며 웃었다. »아우, 나는 시원하게 풀렸네. 다음에 또 찾아오지. 아, 참, 자네 허리에 찬 도철낭은 내가 가져가겠네!

« 반공조는 마음이 놀라 급히 자기 허리를 더듬었고, 마음속이 서늘해졌다. 그의 허리에 찬 도철낭이 간 곳 없이 사라졌다!

심목이 언제 그의 도철낭을 풀어 갔는지, 그는 전혀 눈치채지 못했다!

»내 솜씨는 절름발이 할아버지보다 역시 좀 못하군. 그렇지 않았다면 그의 속옷까지 벗겨도 그는 모를 텐데.

« 심목은 도철낭을 위아래로 던져보며 마음속으로 한숨을 쉬었다. 역시 절름발이 노인의 솜씨가 뛰어났다.

»저자를 죽여라!

« 반공조의 목소리가 들려왔고, 몇몇 무왕이 마침내 이 방에 도착했다.

심목은 웃음을 지으며 몸을 돌려 방문을 닫고, 첫 번째 방으로 가서 땅에 흩어진 비검을 수습해 도철낭에 넣고, 만황번도 거두어들였다. 그는 반공조의 도철낭을 열어 보며 살짝 눈살을 찌푸렸다.

안에는 서재에 있던 그 책들이 없고, 모두 배 안의 보물인 향로, 찻상, 촛대 따위였다.

아마 반공조가 그 서적들을 여기에 넣지 않은 듯했다.

»책장 위의 책에는 대체 무엇이 적혀 있는 걸까?

신의 공법인가? 아니면 다른 무엇인가…

…

« 심목은 두 개의 도철낭을 허리에 매달고 서재로 돌아가며 마음속으로 생각했다.

»다음에 또 와서 그를 때려 화를 풀고, 그때 책을 어디에 감췄는지 잘 물어보자. « 반공조는 몸부림치며 누각을 나와 갑판에 이르렀고, 여러 대무의 괴상한 눈빛을 보고 마음속으로 알아차렸다.

이 사람들은 그가 심목에게 이 꼴로 얻어맞은 것을 보고, 그에 대한 외경심이 사라지기 시작한 것이다. 반공조가 담담히 말했다. »심 교주도 편치 않다.

나에게 중상을 입었으니.

나는 그의 이름을 아노라. 내 수위가 회복되면 곧 법을 부려 그의 목숨을 거두리라!

« 그가 수위를 회복하자 곧 법을 부렸다. 괴이하게도 그는 심목의 이름을 알고 있었지만 심목을 찾아낼 수 없었다. 마치 심목이 이 세상에서 사라진 듯했다.

반공조가 다시 법을 부렸지만, 그의 무법으로도 여전히 심목을 찾을 수 없었다. »불가능하다.

그가 분명 배 위에 있는데 무법으로 찾을 수 없다니. 설마 그가 어떤 비밀 공간에 숨어 내 무법의 감응을 막고 있는 것인가? « 심목은 그림 속으로 돌아갔고, 그림 속 사람은 계속 그와 초식을 주고받아 주었다.

심목은 여전히 거듭 패했지만, 버티는 시간은 점점 길어졌다.

시간이 어느덧 흘렀다. 어느 날 갑자기 보선이 격렬하게 흔들렸고, 그림 속 세계에 있는 심목도 그 흔들림을 느낄 수 있었다.

그림 속 노인이 초조한 기색을 드러내며 그를 불러냈다. 심목은 빠른 걸음으로 그림 속 노인을 따라 이 그림을 벗어나, 재빨리 갑판으로 나아갔다.

보선 저 멀리에서 무수한 유도 생령이 이쪽으로 밀려들고 있었고, 보선은 속도를 높여 날아가고 있었다. 그림 속 노인은 문 위에 서서 심목에게 손을 흔들었다.

심목은 멍해졌다. 그래도 결국 헤어져야 하는 것인가?

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