第318章 義侠の士、竟に無し
「ここは冥谷ではない。」
福玉春が辺りを見回した。二匹の白蝠はどこかぎこちなかった。冥谷を出るのは初めてで、逆さにぶら下がりたいのだが、少し照れくさくもあった。
沈牧は頭を上げ、崩れかけた大殿と軒先を見やった。「軒下にぶら下がって一晩休め。他の者を驚かせるな。明日、冥谷へ連れて帰る。冥谷に戻ったら解毒薬をやる」
二匹の白蝠はほっと息をつき、音もなく飛び上がって軒下にぶら下がり、両腕を胸の前で組んだ。
福玉春が片目を開け、低い声で言った。「あの小僧、わしらを騙している。わしらはそもそも毒など盛られておらん」
福雨秋は驚いた。「毒がない？ そんなはずはない。毒が発作したときは、確かにひどく痛かったぞ！」
福玉春は片目で白目をむいた。「毒はとっくに解けていたのかもしれん。あの小僧が初めて解毒薬をくれたときに毒は消え、あとは脅かしていただけだ。でなければ、この二か月あまりでとっくに毒にやられて死んでいる」
福雨秋は激怒した。「あの小僧、わしらを騙して命を張らせていたのか！ 九割がた焼いて食ってやる！」
「まあまあ」
福玉春が言った。「たとえあの小僧と手を組まなくても、班公措の小僧めが手勢を率いて追い回し、わしらを放ってはおかん。手を組んだおかげで命が助かったのだから、損ではない。それに今回はあの小僧のおかげで、ご先祖さまがまだ生きておられることも分かった。これで白蝠神族も絶えることはない。戻ったら二人のご先祖さまを呼び覚まし、女の子を産んでもらおう」
福雨秋は興奮して言った。「女を二人だ！ いやいや、一腹の女だ。右に左に抱き寄せて……待てよ！ 兄貴、わしらはご先祖さまの何代先の子孫か分からんが、ご先祖さまが女の子を産んだところで、世代からいえばわしらのひいひいひい婆さまになる。この呼び方は……」
二匹の白蝠は浮かぬ顔になり、もう眠れなくなった。
遺跡の中では、沈牧が腰を下ろして龍麒麟にもたれ、休息をとっていた。この遺跡は十数体の神像に守られ、その光が遺跡を照らしている。彼はまだここが荒墟のどこなのか分からず、夜が明けてから高空へ飛び、周囲の地形を見て確かめるしかなかった。
班公措が彼を一瞥し、自分も腰を下ろした。生き残った十数人の大巫と巫王、それに散発的に数人の蛮狄国の将士が、彼を中央に囲んでいる。
沈牧は四方を見渡した。この遺跡には異獣が多く、中には極めて強大な存在もいて、その体は大きく、完全体の龍麒麟よりもはるかに巨きかった。
「おや、この者たちは面白い……」
彼は瞳孔をわずかに縮め、遺跡の中を行く者たちに目を留めた。彼らは三組に分かれている。一組は三人の大坊主で、顔には横肉がついているが眼差しは穏やかで、しかし身には濃厚な妖気をまとっていた。
「小雷音寺の坊主か！」
沈牧は彼らの妖気を感じ取り、合点がいった。小雷音寺もまた聖地だが、妖族の聖地である。その首領は小如来と尊称され、老如来とは師兄弟で、腕前は抜きんでており、如来の境地にも達している。
小雷音寺は小西天と呼ばれ、須弥山の大霆鳴寺よりもさらに西、荒墟の最も西に位置している。
「ここで小雷音寺の妖坊主が見えるとは、我々は荒墟の西にいるのか？」
沈牧の胸は少し沈んだ。これほど遠くまで来たのは初めてだった。荒墟は極めて広く、ここは楼蘭黄金宮よりもさらに遠いのかもしれない。
二組目は二人だけ、男と女で、どちらもいかにも若く、小さな夫婦のように見え、危険なところはなさそうだった。
この二人も異族の装いで、男は頭に白布を巻き、てっぺんから黒い髪がのぞいている。女は金銀を身につけ、身の回りには金銀や玉の小さな飾りが多く、黒い布で髪を結い、その黒布と美しい髪がともに、わずかに膨らんだ胸元まで垂れている。髪には小さな赤い花も挿していた。
彼女の手はとても白く、衣の袖は少し短くて腕の大半があらわになっている。腕は細いのに、手首には十数個の金銀と玉の腕輪が、太さもさまざまにつけられていた。
彼らは一台の宝輦香車を守っていた。その車の形はひどく風変わりだった。
沈牧も宝輦香車をいくつか見たことがあるが、多くは四角く、あるものは穹廬状の円い屋根、あるものは八角形の平らな屋根をしていた。穹廬状の円い屋根は天円地方を、八角形の屋根は八方を表し、いずれも地位の象徴である。
ところがこの香車は円形で、底も円く、屋根も円い。香車の周りに掛けられた飾りも、いかにも異族の趣だった。
三組目は百十人ばかりの神通者で、姿も衣装も異族のもので、青い瞳をしていた。ただ沈牧にも、彼らがどこの国の者かは分からなかった。
これらの神通者は目に殺気を宿し、ときおりあの小さな夫婦と香車に視線を向けていた。
「教主、様子が少しおかしいです」
龍麒麟がこっそり目を開け、沈牧に言った。「あの女の身につけている元兵が多すぎますし、あの神通者たちも、実力がみな強い！」
沈牧は眉を上げた。龍麒麟の眼力は確かにたいしたものだ。この女が身につけている金銀の首飾りや玉器は、どれも元兵である。
先ほど沈牧が青霄天眼で一掃したところ、どの元兵の放つ霊光も目に痛いほどで、その威力は明らかに弱くない。
これほどの元兵を身につけているとなれば、実力もまた相当なものだろう。
一方、班公措もこの者たちに気づき、二人の大巫に低く何かを命じた。うち一人の大巫がすぐに立ち上がり、あの小さな夫婦のそばへ行って礼をし、あれこれ尋ねてから戻り、報告した。「西土の真天宮から来たと言っております。我々に助けてくれないかと」
「西土の真天宮？」
班公措が言った。「西土真天宮の錬気士なら、我々とは関わりがない。警戒する必要はない。彼らのことは、助けん」
もう一人の大巫も探りを入れて戻り、言った。「あの神通者たちは真天宮の者で、我々にはどちらにも加担しないでほしいと」
「どちらも真天宮だと？」
班公措は驚き、笑った。「内輪揉めだろう。相手にするな。あの三人の妖坊主は小雷音寺の者で、我々黄金宮とは因縁がある。警戒はしておけ」
楼蘭黄金宮はしばしば人や妖を捕らえて修行に使い、小雷音寺とは何度も衝突してきた。黄金宮も小雷音寺の妖坊主を数多く捕らえ、その魂魄を修行に用いてきた。
あの三人の坊主も班公措らの素性を見て取り、互いに目配せしたが、手は出さなかった。
班公措は低く命じた。「ここで小雷音寺と西土の者に出会うとは、ここが荒墟の西だということだ。小雷音寺に近いかもしれん。あの三人の坊主は生かしておけん。日の出のあと、すぐに始末せよ！」
一同は低く承知した。
「それから沈教主だが……」
彼が沈牧を見ると、沈牧はちょうど饕餮袋を開けて中を見ていた。その視線を感じ取ると、顔を上げて燦然と笑った。日の光のように明るい少年である。
沈牧が手にしている饕餮袋こそ、彼のものだった。袋から次々と品を取り出し、何度も確かめ、その一つ一つを手に取って眺めている。
「なんと大きな槌だ！」
彼は饕餮袋から一本の白骨の大槌を引き出し、軽く振った。たちまち無数の髑髏が大槌の先端の大きな髑髏から飛び出し、あちこちで魂の炎を噴き出した。
沈牧がもう一度振ると、大きな髑髏が大口を開け、小さな髑髏たちを吸い込んだ。
「なんと剣丹まであるとは！」
沈牧は白骨の槌を饕餮袋に押し戻し、今度は剣丹を一つ取り出して、そっと催した。無数の髪の毛のように細い剣が、彼の掌の周りを舞った。
「これほど細かく錬り上げるとは、かなりの修練だ！ これは道門の道剣の錬り方か？ 少し違うな」
沈牧は首を振った。「道剣は一本で足りる。班の弟よ、お前の修行はまだ足りん。道剣の錬り方がいい加減なのも無理はない。道主には及ばん」
班公措は鼻を鳴らし、冷笑した。「お前が盗んだ饕餮袋など、俺の幾世にもわたる富の九牛の一毛にすぎん」
彼は声を低くし、左右に命じた。「明日、お前たち巫王数人で二匹の白蝠とあの太った猫を始末しろ。他の者は一斉に手を出し、沈の姓を殺せ！」
沈牧は饕餮袋の中の品をひととおり見終えると、立ち上がり、まっすぐにあの三人の妖坊主のところへ歩いていき、礼をした。「師兄」
三人の妖坊主は座禅を組んでいたが、慌てて立ち上がり、礼を返した。「師兄！」
この三人の坊主はゆったりとした衣をまとい、衣は大きいのに脚を隠しきれず、鋭い鉤爪と、羽毛の生えた太い鳥の脚があらわになっていた。
「お三方、小雷音寺から？」
沈牧が尋ねた。「小如来の弟子に、玄獠魔猿で法号を空という者がいるか？」
三人の妖坊主は驚き、慌ててうなずいた。「師兄、如来は彼に戦空という法号を賜りました。確かに如来の弟子です。失礼ですが、あなたはどうして戦空をご存じで？」
沈牧は笑った。「私は天聖教主だ。彼は私の義兄弟だから、当然知っている」
「なるほど」
三人の妖坊主は警戒を解き、笑った。「私の法号は定覚。こちらは俗家の兄弟、定智、定明。天聖教主にお目にかかります」
沈牧は班公措を一瞥し、言った。「あの少年は楼蘭黄金宮の大尊だ。そばの三人の巫王は、二人が天人境界、一人が生死境界だ」
三人の坊主はぎょっとし、顔色を土のように変えた。「それはどうしたらよいのでしょう？ 我々はまだ天人境界でもなく、とても敵いません！」
沈牧は笑った。「安心せよ、私がいる。明日、私がお前たちを斬り抜けてやる。ついて来い、あちらで休め」
三人の坊主は安心し、彼について龍麒麟のそばへ行き、慌ててこの龍麒麟に礼をした。「師兄」
龍麒麟はすでに眠っており、取り合わなかった。
この三人の妖坊主は気立てがよく、気に留めず、軒下に逆さにぶら下がる二匹の白蝠に礼をした。「師兄」
二匹の白蝠は両腕を胸に組んで礼を返した。「師兄」
三人の妖坊主はそれからまた座禅を組み続けた。
班公措はこれを見て、顔色が少し青ざめ、鼻を鳴らした。
沈牧はにこやかに言った。「お三方、天聖教を聞いたことがあるか？」
定覚は首を振った。「我々は荒墟でしか活動しておらず、聞いたことがありません」
沈牧が何か言おうとしたとき、突然、宝輦香車を守っていた頭に白布を巻いた男の神通者が歩み寄り、身をかがめて言った。「こちらの師兄……」
沈牧は立ち上がって礼を返し、首を振った。「口を開かないでいただきたい」
その異族の神通者は驚いた。「師兄、なぜそのようなことを？」
「お前たちはあの強者たちに追われ、荒墟へ逃げ込んだ。私はお前たちと手を組まん」
沈牧は首を振った。「彼らは数が多すぎるうえ、どの一人も実力が弱くない。私は自らを守るだけでも難しい。お前たちと組めば、自ら死路に踏み込むようなものだ。お帰りください」
その男は失望の色を浮かべ、香車のそばへ戻り、低い声で香車に何か話しかけた。
香車の中から小さな女の子の声がした。「お母さん、あのお兄さんは助けてくれないの？」
車の中からまた、とても美しい声がして、嘆息した。「荒墟には義士がいない。私たち母子を救ってはくれない……」
沈牧は眉を上げた。「義士？ 私は義士などではない。私は幽魔教主だ。私が悪事を働かないだけで世間は大喜びだ。そんな私が義士などやるものか。ふん、子供のころなら血が上って善行などしたものだが、今はもう大人だ……」
この一夜はひどく長く感じられた。遺跡の者たちはそれぞれ思惑を抱いていた。どれほど経ったか、異獣の群れの中から一羽の翎冠火雉龍が羽を羽ばたかせて飛び立ち、崩れかけた大殿の屋根に立ち、天を仰いでコケコッコーと啼いた。
たちまち闇が急速に退き、一筋の陽の光が東から差し込み、遺跡の外の山の頂に落ちて、その山を照らし出した。