第323章 根の妖の襲来
沈牧はわずかにたじろいだ。 「大勢の娘が水浴びだと？
こんな荒れ山のどこが風流なものか… … 待てよ、俺は以前、荒れ山で娘が水浴びをしている場面に出くわしたことがあるぞ！
」 沈牧はふとはっと何かを思い出し、思わず身震いして呟いた。
「まさか、あの老妖怪ではあるまいな？
いや、ありえん。 奴が荒墟のなかでそんなに長く生き延びられるはずがない。
きっと俺の考えすぎだ！ だが念のために、回り道をして行くか」 と、突如背後から声が響き、朗々と告げた。
「道友よ、人生、どこで巡り会うか分からぬものだな？ 」 沈牧が振り返ると、玉博川が真天宮の数多の神通者を率いて殺到してくるのが見えた。
その速さは極めて速い。
真天宮の神通者たちは疾駆しながら法を操り、一本また一本と大樹が地面を抜いて立ち上がり、樹の巨人と化して、これまた大股に走り出した。 同じくして大地がごうごうと震え、山石が舞い、石が猛速度で前方へ転がって集まり、石の巨人と化した。
さらには沈牧たちの足もとの丘陵までもが震動し、土がさらさらとこぼれ落ち、丘陵のなかの山石はますます高く盛り上がり、一体の丘陵巨人がゆっくりと立ち上がりつつあった。 「どうやら突破するしかないな！ あの老妖怪でなければよいが！
」 沈牧が命じると、龍麒麟はただちに前方へと駆け出した。 足もとの丘陵はすでに立ち上がっている。 龍麒麟の蹄の下で火雲が湧き立ち、その丘陵巨人の腕の上を疾駆しているのだ。
その巨大な丘陵巨人が振り返り、もう一方の腕を振り上げて彼らを打ち払おうとした。
龍麒麟が身を躍らせると、背後で天が崩れ地が裂けるような轟音が響いた。 丘陵巨人の二本の腕が打ち合わさり、たちまち両腕が折れ、無数の石が四方八方に乱れ飛んだ。 沈牧が振り返ると、それらの石は地に落ちたとたん、ころころと転がり、まるで脚が生えたかのように絶えず丘陵巨人の体へと這い上がり、やがてまた二本の腕が生え出た。
「宮主、あなた方真天宮の絶学はまことに見事だ！
」沈牧は心から感嘆した。
熊惜雨が残った法力をもり立て、掌を背後へ向けて引き寄せ、一気に持ち上げると、その丘陵巨人の体内から凄絶な叫び声が響き、幾筋もの青い光がこの山を成す巨人の体から飛び出し、煙となって消え去った。
その丘陵巨人もまたたちまち崩れ、巨大な石が転がり落ちて、ふたたび一つの丘陵となった。 「この法、大したものだ！
」 沈牧は目を輝かせて言った。 「教えてはもらえないか？
」 熊惜雨はためらいがちに、うなずいた。 「あなたは私たち母子の命の恩人。 学びたいとおっしゃるなら、もちろん惜しみなく伝授いたします」 沈牧は笑った。
「ただでもらうつもりはない。
真天宮は西土の聖地、こちらも聖地の鎮教級の功法を出して交換しよう。
まずはここを離れてからにしよう！ 」 龍麒麟は疾風のように駆け、二匹の白蝠が彼らの周りを巡るように飛び、たびたび声波を放って、後から追ってくる真天宮の高手たちを空中から叩き落とし、促した。 「龍デブ、早く、早く！
」 「うるさい！ 」 龍麒麟は激怒して怒鳴りつけた。 「これでも全力を尽くしているんだ！
」 その体内に突然、烈火が燃え盛り、肉身はますます大きくなり、体長四十余丈の巨獣と化した。 走り出せばまさに電光石火、数呼吸のうちに前方の山峰を越え、白蝠の言っていた、大勢の娘が水浴びする湖へと辿り着いた。 この湖はこの上なく清らかで、透明な宝石が山々の間に嵌め込まれたかのようで、水面から十丈余りの湖底まで見て取れる。
湖には水草もなく、泳ぐ魚もなく、想像を絶するほど清らかだった。
ところが湖のほとりには、一本また一本と樹木が整然と大湖を囲み、いくつかの樹にはまだ桃色や白の衣が掛かり、ズボンやスカートもあり、湖畔には刺繍の靴もいくつか置かれていた。 桃色の底で、爪先には牡丹が刺繍され、いまにも滴りそうなほど鮮やかである。
湖からは娘たちの笑いさざめき、水を打つ音、そして柔らかく心動かす歌声が聞こえてくる。
まるでこの世の聖域のようであった。 龍麒麟が無造作にここへ踏み込むと、さすがに驚き、この静けさを壊すのは忍びないと思いながらも、大きな声で怒鳴った。 「湖の娘たちよ、岸へ上がれ！
」 「きゃっ！ 」 湖のなかの娘たちはこの巨大な生き物が乱入してきたのを見て、次々と悲鳴を上げた。
一人の娘が度胸をつけて白い腕を掲げ、くすくす笑った。 「大男さん、下りて遊んでよ！
」 沈牧は湖のなかの娘たちを見て、顔色が土のように青ざめ、慌てて促した。
「龍デブ、やはり枯寂嶺のあの老妖精だ！ 早く、早く、迂回しろ！ 」 彼は玉博川たちが怖いのではない。
枯寂嶺のあの根の妖、天聖教に枯寂嶺に鎮圧されているあの老妖怪が怖いのだ！ 「枯寂嶺の老妖精？ 」 龍麒麟はぎょっとし、全身の龍鱗がざわざわと逆立ち、危うく熊琪児の足を裂きそうになった。
慌てて湖を回り込んで逃げ、必死に駆けた。 速度は直線的に上がり、これまでをはるかに超えた！
一方、彼らの背後のあの山嶺はごうごうと震え、山石が崩れ飛び、巨岩が次々と山上から転がり落ちていた。 明らかに玉博川が真天宮の高手たちを率いて神通を催し、この大山を山の巨人に変えて彼らを攻撃しようとしているのだ！
この山は他の丘陵よりはるかに高大で、峰も秀麗だ。 もし山の巨人と化せば、一歩踏み出すだけで六、七里も進み、彼らに追いつくのは造作もないだろう！
まさにその時、その秀麗な山が突然崩れ、山石が砕け、山体のなかから数えきれないほどの白い屍骨が転がり出た。
無数の白骨には人も獣もあり、山を成して積み上がった！
この山には、なんとこれほどの屍骨が埋葬されていたのか。 大山をほとんど空洞にして骨を隠すほどとは、後方の玉博川たちもさすがに驚愕を禁じ得なかった。
「何がこれほどの人間と異獣を食ったというのか？ 」 玉博川は考える暇もなく、鋭い声で言った。
「屍骨に霊あり。 秘法を催し、奶夔を撃ち殺せ！ 」 皆が法を操ると、無数の屍骨が凄まじい速さで這い回り、山のように高い白骨の巨人を組み上げ、大股に湖へと踏み込んだ。 玉博川たちは次々と宙へ舞い上がり、この白骨巨人の上に落ちた。
湖にいた娘たちは避けきれず、何人かが踏み潰された。
玉博川たちは白骨巨人を駆り、湖を踏んで進み、岸沿いを疾駆する龍麒麟を追った。 まさにその時、湖水が突然逆巻き、数百人の娘が湖水から飛び上がって半空へと躍り出た。 その背には黒ずんだ触手が一本つながり、声をそろえて鋭く叫んだ。 「天聖教主！ 」 パンパンパン―― 轟音が絶え間なく響き、玉博川たちの足もとの白骨巨人が断ち割られ、黒ずんだ触手の数々に絡まれ、力いっぱいに締め上げられて、白骨巨人は崩れ砕けた。
無数の骨片が四方八方へびゅうびゅうと乱れ飛び、修行の浅い六合境界の神通者が十数人、避けきれずに骨片に貫かれ、水中へ落ちた。 多少修行の勝る者とて、飛来する骨片には抗しきれず、次々に衝撃で血を吐いた。 そして湖に落ちた神通者たちがよろめき立ち上がろうとしたその時、湖水はまるで鍋が煮え返るかのように沸き立ち、大蛇のような黒ずんだものが無数にぬらぬらと蠢き巡り、彼らに絡みつき、湖底へと引きずり込んだ。
玉博川たちは心中おののき、慌てて空へ飛び上がり、湖の外へ逃れようとした。 あの元は静かで穏やかだった湖は、またたく間に喧騰を極め、湖からは絶えず触手が、つるりと裸の娘を抱えて飛び出し、一人を抱え込んでは湖へと引きずり込んでいく！ 他の者たちは慌てて真天宮の神通を催し、この奇妙な根須を操ろうとした。
真天宮は万物に霊あり、万物に神ありと信じ、その神通は万物を制御でき、生命あるものもなきものも、攻撃の手段に変えることができる。 だが、この奇怪な根須に触れると、彼らの神通はまったく役に立たなかった。 たちまちまた十数人が、根須についた娘たちに捕らえられ、湖へ引きずり込まれて生死も分からなくなった。 「天聖教主、ついに見つけたぞ！
」 玉博川たちはついに大湖を飛び出し、地に降りたったばかりで、まだ息をつく間もなく、岸辺の大樹が一斉に地面を抜いて立ち上がり、脚を広げて疾走し、龍麒麟の逃げた方へと追いかけてくるのが見えた。
玉博川たちは驚き、慌てて駆け出した。
真天宮の天人境界の強者数名がただちに元神を催し、神通を放ってこれらの大樹の攻撃を防いだ。 百里余り逃げて、ようやくこれらの怪樹と根須の攻撃範囲から逃れ、誰もがほっと息をつき、歩みを緩めた。 ゆったりと飛んで行くなら、千里余り走っても疲れは感じないだろうが、全力で逃げれば百里でも息が切れる。
龍麒麟も歩みを緩め、はあはあと荒い息をついた。 彼らからそう遠くはない。
「もう逃げ切れたはずだ」 沈牧はほっと息をついて言った。 「この根の妖の根須が届く距離は、百里ほど…
… 待て！
」 彼の顔色が突然、厳しくなった。
あたりを見回すと、ここは密林で、樹木がこんもりと茂っている。
よくある林だが、ときおり沈牧が見たことのない植物が混じっている。 それは人の背丈ほどもある大きな花で、桃色の蕾が寄り集まって長く伸び、そばに二枚の大きな葉をつけている。
沈牧は丹師について薬理を学び、ふだんも様々な植物や霊薬を見分けてきたが、この奇妙な花は見たことがなかった。 玉博川たちもこの花林へと踏み込み、それを見てそれぞれ眉をひそめたが、足は止めずに沈牧たちを追ってくる。
突然、一輪の大花がゆるゆると蕊を引き出し、蕾が回転しながら、花びらがゆっくりと開いていった。 その桃色の花びらの色はしだいに深まり、桃色から薄紅へ、そして真紅へと変わった。
花がすっかり開ききると、花のなかに跪き伏していた少女がゆっくりと立ち上がり、顔を上げて沈牧を見た。 その口から凄絶な叫びが漏れる。
「天聖教主、あんたたち天聖教は私をひどい目に遭わせた――」 花林のなかで、一輪また一輪と大花がしゅうしゅうと咲き開き、どの花の中央にも花のように美しい少女が立ち、一斉に沈牧を見て、甲高い声で叫んだ。
「ひどい目に遭った――」 沈牧は頭の皮が痺れ、龍麒麟を促した。 「龍デブ、火を放て！
蝠の兄弟、声波攻撃だ！ 」 龍麒麟は口から大火を噴き、全身にも真火が燃え盛った。 二匹の白蝠は空へ飛び上がり、口から声波を吐いた。
沈牧は無憂剣を催し、神剣は光や電のごとく上下に駆け巡り、次々と飛びかかってくる少女たちの尻の根須を斬り落とした。 この時ばかりは、ほかのどんな宝剣も役に立たない。
この神剣だけが枯寂嶺の根の妖の根須を防げるのだ。
だが、もし老妖の真身であるならば、無憂剣が防ぎきれるかどうか、沈牧にも確信はなかった。 「この老妖精、修為がさらに強くなったようだ！ 」彼は憂慮の色を浮かべて言った。
ふう、無数の少女が空へ舞い上がり、花と葉を伴って、花林へと踏み込んだ者たちに襲いかかった。 一人の真天宮の神通者が一本の玉樹を催した。
玉樹の枝は千条に分かれ、それらの少女たちへと襲いかかる。
するとその少女の花びらと二枚の葉が慌ただしく閉じ、自分を厳重に包み込んだ。
その神通者は心中一喜びした。
玉樹の根と枝が彼女を絡め取ったが、その蕾はぬめるように手につかず、ぷつりと抜け出し、一筋の蕊がその神通者の額を貫いた。 玉博川は顔色を大きく変え、鋭い声で言った。 「聖宝を請じよ！
」 彼の肩の、わずか一尺ほどの異獣が身を躍らせて飛び降り、両の拳で胸を叩き、体はますます大きくなり、突如口を開いて大声に吼えた。 緑あふれる宝物が、荒々しい猿のごとき姿で頭に角を持つその異獣の口から吐き出された。