Chapitre 323 — L'assaut de la créature aux racines

Yu Bochuan et les siens, chevauchant le géant d'os, marchèrent sur le lac et se lancèrent à la poursuite du Dragon Qilin qui filait le long de la rive. C'est alors que, soudain, les eaux du lac bouillonnèrent : des centaines de jeunes filles jaillirent de l'onde, s'élancèrent dans les airs, chacune reliée dans le dos à un tentacule noir et luisant, et d'une seule voix, d'un cri strident : « Grand Maître du Ciel Sacré ! »

Pan, pan, pan —

Des fracas retentirent sans discontinuer : le géant d'os sous les pieds de Yu Bochuan et des siens se brisa, enlacé par des tentacules noirs et luisants qui se resserrèrent avec force. Le géant d'os explosa, d'innombrables éclats d'os fusèrent de toutes parts ; plus de dix experts du royaume des Six Harmonies, de cultivation trop faible, furent transpercés avant d'avoir pu esquiver et chutèrent dans l'eau. Même les plus avancés ne purent résister aux éclats d'os qui les frappaient, et tous furent secoués jusqu'à cracher du sang.

Quant aux experts tombés dans le lac, comme ils tentaient de se relever, les eaux, telle une marmite en ébullition, se mirent à grouiller d'innombrables créatures noires et luisantes semblables à des pythons, qui les enlacèrent et les entraînèrent vers le fond.

Yu Bochuan et les siens, terrifiés, s'élevèrent aussitôt dans les airs et s'enfuirent hors du lac. Ce lieu naguère paisible et serein devint en un clin d'œil un chaos indescriptible : sans cesse, des tentacules surgissaient de l'eau, portant des jeunes filles nues qui se jetaient sur les fuyards pour les entraîner au fond !

Les autres, affolés, mobilisèrent les pouvoirs du Palais du Ciel Véritable pour tenter de dominer ces étranges racines. Le Palais du Ciel Véritable croit que toute chose a une âme et un dieu, que leurs pouvoirs peuvent tout contrôler, animé ou inanimé, et tout transformer en arme. Mais face à ces racines monstrueuses, leurs pouvoirs furent totalement inutiles.

En un instant, une dizaine d'autres furent saisis par les jeunes filles accrochées aux racines et traînés dans le lac, sans que l'on sache s'ils vivaient encore.

« Grand Maître du Ciel Sacré, je t'ai enfin trouvé ! »

Yu Bochuan et les siens réussirent enfin à sortir du grand lac. À peine avaient-ils touché terre qu'avant même de pouvoir souffler, ils virent les grands arbres de la rive s'arracher tous du sol, prendre leurs jambes à leur cou et se lancer à la poursuite du Dragon Qilin en fuite.

Yu Bochuan et les siens, stupéfaits, détalèrent précipitamment. Plusieurs experts du royaume Céleste du Palais du Ciel Véritable mobilisèrent aussitôt leur esprit originel et déployèrent leurs pouvoirs pour repousser les assauts de ces arbres.

Après avoir fui sur plus de cent lieues, ils échappèrent enfin à la portée de ces arbres monstrueux et de ces racines, et tous poussèrent un soupir de soulagement, ralentissant le pas.

S'ils avaient voyagé sans hâte, ils auraient pu parcourir plus de mille lieues sans ressentir de fatigue ; mais à fuir de toutes leurs forces, même cent lieues les laissaient haletants.

Le Dragon Qilin ralentit lui aussi, soufflant bruyamment, non loin d'eux.

« Nous devrions être sortis d'affaire. »

Shen Mu poussa un soupir de soulagement : « La portée des racines de cette créature ne dépasse guère cent lieues… Attends ! »

Son visage se fit soudain grave. Il observa les alentours : une forêt dense, des arbres formant un dôme d'ombre, un bois des plus ordinaires, mais parmi lesquels poussaient çà et là des plantes qu'il n'avait jamais vues.

C'étaient de grandes fleurs d'une toise de haut, aux tendres boutons serrés et dressés en longue tige, accompagnées de deux grandes feuilles.

Bien que Shen Mu eût étudié la pharmacopée auprès d'un maître alchimiste et sût d'ordinaire distinguer plantes et herbes spirituelles, ces fleurs étranges lui étaient inconnues.

Yu Bochuan et les siens pénétrèrent eux aussi dans ce bois fleuri. À cette vue, chacun fronça les sourcils, mais sans ralentir leur course vers Shen Mu et les siens.

Soudain, une grande fleur étira lentement ses étamines, son bouton pivota, ses pétales s'épanouirent peu à peu. La teinte tendre des pétales s'approfondit graduellement, passant du rose pâle au rose vif, puis au rouge éclatant.

Lorsque la fleur fut pleinement éclose, on vit une jeune fille agenouillée, blottie en son cœur, se relever lentement. Elle leva la tête vers Shen Mu et poussa un cri déchirant : « Grand Maître du Ciel Sacré, votre Secte du Ciel Sacré m'a causé tant de malheurs — »

Dans le bois fleuri, les grandes fleurs s'épanouirent l'une après l'autre, xiou, xiou, xiou, et au centre de chacune se tenait une jeune fille belle comme une fleur, toutes tournées vers Shen Mu, criant d'une voix perçante : « Tant de malheurs — »

Le cuir chevelu de Shen Mu s'engourdit. Il pressa le Dragon Qilin : « Gros Dragon, mets le feu ! Frères Chauves-souris, attaquez par ondes sonores ! »

Le Dragon Qilin cracha de grandes flammes, tout son corps embrasé de feu véritable. Les deux chauves-souris blanches s'envolèrent et émirent des ondes sonores. Shen Mu, lui, mobilisa l'épée Sans-Souci : l'épée divine fendait l'air comme un éclair, tranchant les racines qui poussaient au derrière de chaque jeune fille bondissante.

En cet instant, aucune autre épée n'aurait servi : seule cette épée divine pouvait repousser les racines de la créature de la Crête du Silence.

Mais s'il s'agissait du vrai corps du vieux monstre, Shen Mu ne pouvait être certain que l'épée Sans-Souci suffirait.

« La cultivation de ce vieux monstre semble s'être renforcée ! » songea-t-il avec inquiétude.

Hou ! D'innombrables jeunes filles s'élevèrent dans les airs, emportant fleurs et feuilles, et attaquèrent tous ceux qui avaient pénétré dans le bois fleuri.

Un expert du Palais du Ciel Véritable mobilisa un arbre de jade aux mille branches et lança ses rameaux contre les jeunes filles. Mais celles-ci refermèrent d'un coup leurs pétales et leurs deux feuilles, s'enveloppant étroitement.

L'expert se réjouit : les racines et les branches de l'arbre de jade l'avaient enlacée. Mais le bouton, glissant et lisse, échappa à son étreinte et, dans un claquement, une étamine transperça le front de l'expert.

Le visage de Yu Bochuan changea du tout au tout. D'une voix sévère, il ordonna : « Appelez le trésor sacré ! »

La petite créature d'une toise perchée sur son épaule sauta à bas, frappa sa poitrine de ses deux poings, grandit de plus en plus, puis ouvrit soudain la gueule dans un rugissement : un trésor d'un vert luxuriant jaillit de la bouche de cette créature cornue à l'aspect de grand singe féroce.