第328章　往昔の残照

湧江に着いた。

沈牧はあたりを見回した。里正が彼を連れて無憂郷を探しに来た時、かつてこの近くを通ったことがある。あの陰差が魂魄を導く村も、ここからさほど遠くはないはずだ。いずれにせよ五日か六日の道のりで、隠残村へ戻ることができる。

すでに八月の末で、日差しはまだぎらぎらと照りつけ、炎天が空に横たわっている。思えばずいぶんと険しい道のりだった。沈牧が京の都から太子の霊玉書に従って出てきた頃はまだ春だったのに、今や夏の終わりである。もう一季過ぎれば、また村へ帰って年を越すことになる。

この道中での出来事は、伝奇と呼ぶにふさわしい。

一行は川を下っていたが、突然、川面から水蒸気が吹き上げ、続いて真っ白な霧が大河を閉ざし、周囲は何も見えなくなった。沈牧はただちに足を止め、他の者たちも慌ててそれぞれ立ち止まり、川の上に立ったまま身動きひとつしなかった。

熊惜雨は胸が締まり、小声で言った。「妖怪か？

」沈牧は首を振った。

「似ていない。

荒墟の怪異の一種だろう」ちょうどその時、背中の木製の剣鞘に収まった無憂剣がちりんちりんと鳴り響いた。沈牧の心がわずかに動く。無憂剣が自ら剣鳴りを発することはまれで、前回鳴ったのは父の秦漢珍の宝船に遭遇した時だった。無憂剣は震え続け、霧の中から次第に人馬の喧騒が聞こえてくる。

数え切れないほどの人馬がここを通り過ぎているようだ。熊琪児が小声で叫んだ。「皆さん、足元を見て。

水が消えた！」沈牧が慌てて見下ろすと、足元の湧江はいつの間にか忽然と消え、代わりに乾いた黄色い土の大地が現れていた。

霧は次第に薄れ、周囲におぼろげに多くの動く影が見えはじめる。

沈牧も熊惜雨も、思わず呆然と立ちすくんだ。周囲は一面のゴビの荒野で、黄砂が空に舞い、数万という古風な装いの神通者が、一頭また一頭と巨獣を連れて、壮大な建築を造営している。これらの建築は人の住む家とは思えない。楼閣は高く雄大で、宝塔は雲霄へと突き立ち、宮殿は金色に輝いている。

巨人か、あるいは天神の住まう場所のようだ。そして高くそびえる神壇の上には、燦然と黄金に輝く天神が一柱また一柱と立っている。鳥の頭に人の体の者もあれば、獣の頭に人の体の者もあり、いずれも金の鎧をまとい、聖なる瞳が光を放っている。

それは生きた神祇であり、その身の立つところは永遠の昼の光に包まれるかのようだった。数万の神通者が彼らの監督のもと、神々の宮殿を築き上げている。その規模は宏大を極めていた。

しかし、彼らのいる場所は湧江ではなかったか。

ここがなぜ荒野なのか。数頭の螭龍が宝輦を引いて空を駆けてくる。

遠くから天地を震わす声が聞こえた。

「上皇の諭を奉ず。

工部は西宮を督造し、水利と交通を開け」沈牧は少し呆けた。「上皇？里正が私に授けた剣図の第三招こそ、上皇劫動だ。

上皇劫動の上皇と、上皇の諭を奉ずる上皇には、どんな関わりがあるのか？」神壇に立つ龍の頭に人の体の神祇が一柱、身をかがめて諭を拝領すると、その身をひと揺すりし、蒼龍と化して半空に雲を起こし雨を降らせ、風を興し波を立て、大水を引き寄せて荒野を灌いだ。同じ頃、別の神祇が青銅の耜を手に突き、巨人と化して山を開き渠を掘り、水利を引いた。

また別の神祇が宝瓶を取り出すと、半空に浮かび、宝瓶を下に向ける。たちまち一面の緑が湧き出し、荒野は草原に変わり、密林が狂ったように生い茂った。さらに別の神祇が大鼎を取り出し、大鼎が地に落ちると、たちまち群れ山が地を抜いてそびえ立ち、山容は一変し、大漠は緑の山々となった。

沈牧たちは呆然とその光景を見つめていた。上皇の時代の神々は無辺の力で天地を改める。

滄海変じて桑田となるとは、まさにこのことである。「この大河は湧江だろうか？

」沈牧は呆然とする。青銅の耜を手にした神祇が一本の主河道を開いたのだ。

大河は長く、東へと奔流していく。この大河の姿は湧江とよく似ているが、河道の走りは完全には同じではない。

湧江のようでありながら、水勢は湧江ほどではない。

ちょうどその時、霧が再び押し寄せ、彼らの前方のすべてを呑み込んだ。恍惚のうちに大地が激しく震動するのを感じる。

巨大な響きは天が崩れ地が裂けるかのようだ。霧の中は末世の光景で、天は巡り地は顛倒し、火山、流星、濃煙、雷霆が、かつての輝ける宮闕を呑み込み、一つの文明を葬り去った。

背後から轟音が聞こえ、振り返ると、霧の中に一道の天塹がゆっくりと盛り上がり、大陸を断ち切っていく。霧は次第に晴れていく。時空の錆が少しずつ消えていくかのように、背後の天塹もだんだんと明瞭になり、滝が奔流となって湧江に注ぎ込む。一同の足元の黄砂は再び流れる水となり、昼夜を問わず東へ流れていく。どぶん、どぶん。

龍麒麟の顎にぶら下がっていた二匹の白蝠は度肝を抜かれ、爪を掴み損ねて水中へ落ちた。二匹は慌てて水から飛び上がり、抱き合ってぶるぶると震える。

「荒墟は怪異すぎる！沈教主、早く我々を冥谷へ送り返してくれ！

」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えない。

「蝠家の兄弟よ、お前たちこそ荒墟の怪異の一部だろう。

よくも荒墟が怪異すぎるなどと言えたものだ。お前たち兄弟が冥谷にいれば、そこへ迷い込んだ幾多の宝探しが肝を潰して死ぬぞ」二匹の白蝠は顔を見合わせた。「俺たち兄弟も怪異なのか？」沈牧は腹が立つやら可笑しいやら。

この兄弟には己れを知る心が少しもない。冥谷の怪異がいかに恐ろしいか、さまざまな怪異の生霊ども、天人とて無傷で退けられるとは言い切れまい。そしてこの兄弟こそ冥谷の守護者、怪異の中の怪異なのだ。

周囲の霧は依然としてすっかり晴れてはおらず、遠くの天塹はおぼろげに霞んでいる。

突然、幾筋もの霧が彼らに向かって歩み寄り、目前に至る頃には灰色がかった白い人影となり、ぷつりと彼らの体を突き抜けた。一同は慌てて振り返る。するとそれらの霧は再び一つに凝り固まり、霧の中から声がした。「上皇紀に何があったのか。

なぜこれほど恢弘たる時代が天地の間から消え失せたのか。

先ほどのあれは歴史の残光か。歴史に起きたことを時の中に焼きつけ、機縁が重なってその一幕を再現するのか。

この地は実に奇妙だ。上古の帝国も驚嘆に値する」「陛下、道門と大霆鳴寺にいくつかの記録が伝わっております。陛下が詔を下されば、それらを送らせましょう」「善し、送らせよ。あの坊主どもと道士どもには構いたくない。朕に変法を思いとどまれとばかり言う。変法なくして、どうやって民の暮らしを変えられよう。朕は彼らに会いたくない」先頭の霧が天塹へと歩み寄り、霧の中から声が響く。

「朕は我が開皇国が同じ末路を辿ることを望まぬ。前朝の教訓を汲み取らねばならぬ。

なんと恢弘たる帝国か。神々が凡間を治め、人のために事を成し、これほど強盛でありながら、なぜこれだけの遺跡しか残さなかったのか… …

」沈牧の心は激しく揺さぶられ、その霧を見やる。開皇？沈氏の族譜の筆頭に記されているのが開皇、沈氏の祖なのだ。彼は慌ててその人型の霧を追った。霧の速さはすさまじく、数歩のうちに彼を遥か後方へ置き去りにする。

沈牧は掠天神腿を催し、風のように駆けたが、それでも霧は忽然と消え失せた。

沈牧は魂を抜かれたように、呆然とその場に立ち尽くした。

開皇。

開皇国。荒墟の災変以前の国であろう。だが、開皇国と無憂郷にはどんな関わりがあるのか。熊惜雨たちが追いついてきた。

熊惜雨は眸をめぐらせてあたりを見回し、言った。

「沈教主、先ほどのあれは？

」「歴史の残光だ」沈牧は気を落ち着けて言った。

「湧江の源は怪事が多い。

ここはいくつもの世界と繋がっているのかもしれない。日が暮れると数々の怪事が起きる。

まさか昼でも怪事が起きるとは。

先ほどの残光から見て、ここは上皇の離宮のひとつだったのだろう。その時代の遺跡が見つかるかもしれない」「歴史の残光？」熊惜雨たちはそろって少し呆け、困惑した。すでに起きたことが、どうして残光を放つというのか。だが沈牧は歴史の残光を見たことがある。

宝船の上で、彼は父の秦漢珍が伏兵に遭ったあの一幕を目の当たりにしたのだ。

この種の歴史の残光は、たいてい強者が遺した時の刻印であり、それが現れるのは関連する人、物、あるいは事柄に触発されてのこと。きわめて強い偶然性を伴う。

宝船でのあの残光は、沈牧と無憂剣が引き起こした。では今回の残光は何が引き起こしたのか。

「今回は二重の残光だ！」沈牧はふと我に返った。いや、残光の中の残光と言うべきか。

開皇がここへ来た。それゆえ最初の残光が呼び起こされ、上古の時代、上皇の麾下の神祇が大漠を改変した出来事を見た。

そして二度目の残光こそ、開皇たちが湧江の上に現れたあの光景だ。

一度目の残光は二度目の残光の一部であり、それもまた時の中に記録されたのだ。

「では、今回の残光を呼び覚ましたものは何だ。まさか、また無憂剣か？」沈牧の背で、無憂剣はすでに鎮まり、もう剣鳴りを発しない。

歴史の残光もすっかり消え、江面には一片の霧もなく、空は青々と晴れ渡り、日差しは強い。

あの霧はいったいどこから来て、どこへ去ったというのか。

「怪異すぎる。なぜこの地でこんなことが起きるのか… …

待てよ、父のあの宝船でも歴史の残光が起きた。

そして宝船は幽都と現実世界の狭間にある。蜂巣封印が幽都と現実世界の入口を封じているのだ。もし条件が同じだとすれば、ここで歴史の残光が起きたのも、ここが他の世界と繋がる入口だからに違いない！」沈牧は思案する。おそらく、歴史の残光は世界と世界の壁に映り、引き金を引かれれば歴史を再現するのだ。彼と里正もこの近くで陰差に出会い、ここから酆都の死者生界へ入った。

二度目にこの地へ来た時も陰差に遭い、やはりこの近くから死者生界へ入って魄舟を借りた。死者生界が近くにあるなら、幽都も近くにあるはずだ。

「湧江の源は、むしろ他の世界と繋がる重要な節点のようだ。ここには他の世界へ通じる道があるかもしれない。ここに他の世界と繋がる節点があるに違いない！

」先ほど揺さぶられた沈牧の心は静けさを取り戻し、瞳のうちに幾重もの光華が巡り、碧霄天眼が現れる。

四方を見渡したが、なんの異変も見つからない。彼は顔を上げて空を見やった。しばらく見つめて、ふと一抹の異変を見て取る。

空は同じく青々とした青空だが、彼はなんと二つの雲が出会い、そして互いを突き抜けるのを見たのだ。彼の知る限り、二つの雲が出会い触れ合えば、一つに溶け合うはずである。しかるにこの二つの雲は互いを突き抜けながら、まるで触れ合ってもいないかのようだ。

これはむしろ、二つの雲がそれぞれ別の空間にあり、出会ったように見えて実は触れ合っていないことを物語っている。

つまり、彼らの頭上には二つの空、重なり合った二つの空があるのだ。「いや、三つかもしれない！

」沈牧は身を躍らせ、飛ぶように高空へ駆け上がる。突然、一陣の風が吹きつけ、彼は幾度も身震いした。「四つの重なり合った空かもしれないし、五つかもしれない…

… 」