Chapitre 328 — Les lueurs du passé

Le Yongjiang était là.

Shen Mu examina les alentours : le chef du village l'avait déjà conduit dans ces parages lorsqu'il cherchait Wuyouxiang, et le village où les émissaires des Enfers recueillaient les âmes ne devait pas être très loin. À cinq ou six jours de marche tout au plus, ils pourraient regagner Yincan. On était déjà à la fin du huitième mois, et le soleil demeurait brûlant, suspendu dans un ciel de feu.

À vrai dire, le voyage avait été des plus mouvementés : lorsque Shen Mu avait quitté la capitale en compagnie du prince héritier Ling Yushu, on était encore au printemps ; voilà que l'on touchait à la fin de l'été. Une saison encore, et il faudrait rentrer au village pour le Nouvel An. Les aventures traversées en chemin méritaient d'être qualifiées de légendaires.

Ils descendaient le fleuve lorsqu'une bouffée de vapeur d'eau souffla soudain sur les flots ; aussitôt, une brume blanche et épaisse enveloppa le grand fleuve, et l'on ne vit plus rien alentour.

Shen Mu s'arrêta net, et tous s'immobilisèrent à leur tour, debout sur la surface du fleuve, sans bouger. Xiong Xiyu sentit son cœur se serrer et murmura : « Un monstre ?

— Cela n'en a pas l'air, répondit Shen Mu en secouant la tête.

Ce doit être une étrangeté des Ruines désolées.

» C'est alors que, dans son fourreau de bois, l'épée Wuyou se mit à tinter.

Shen Mu eut un léger sursaut : l'épée Wuyou chantait rarement de son propre chef ; la dernière fois qu'elle avait fait entendre son chant, c'était à la rencontre du vaisseau précieux de son père, Qin Hanzhen. L'épée Wuyou vibrait sans discontinuer, et, dans la brume, montèrent peu à peu des clameurs d'hommes et de chevaux, comme si d'innombrables troupes passaient par là. Xiong Qi'er s'écria à voix basse : « Regardez sous nos pieds : l'eau a disparu !

» Shen Mu baissa précipitamment les yeux : le Yongjiang sous leurs pieds avait soudain disparu, remplacé par une terre jaune et sèche. La brume se dissipa peu à peu, de plus en plus ténue, et l'on distingua confusément alentour de nombreuses silhouettes en mouvement.

Shen Mu, Xiong Xiyu et les autres restèrent figés, le corps raide : autour d'eux s'étendait un désert de Gobi, le sable jaune emplissait le ciel, et des dizaines de milliers d'êtres aux pouvoirs divins, vêtus de costumes très anciens, accompagnés de bêtes colossales, construisaient des édifices d'une ampleur prodigieuse. Ces constructions ne ressemblaient pas à des demeures humaines : les bâtiments étaient hauts et majestueux, les pagodes s'élançaient jusqu'aux nuages, les palais étincelaient d'or et de splendeur — des lieux dignes de géants ou de divinités célestes.

Sur les hauts autels dressés les uns après les autres se tenaient des divinités célestes resplendissantes d'or, les unes à tête d'oiseau et corps d'homme, les autres à tête de bête et corps d'homme, revêtues d'armures dorées, les prunelles sacrées rayonnantes.

C'étaient des dieux bien vivants ; là où se dressait leur corps semblait régner une lumière de plein jour éternel. Sous leur surveillance, des dizaines de milliers d'êtres aux pouvoirs divins bâtissaient un ensemble de palais divins, d'une ampleur grandiose et majestueuse. Mais n'étaient-ils pas sur le Yongjiang ?

Comment cet endroit pouvait-il être un désert ? Quelques dragons chi tirant un char précieux fendirent le ciel à toute vitesse, et de loin une voix fit trembler ciel et terre : « Par ordre du Souverain d'en haut : que le ministère des Travaux dirige la construction du Palais de l'Ouest et ouvre les voies d'eau et de communication !

» Shen Mu eut un léger sursaut : « Le Souverain d'en haut ? La troisième posture du diagramme d'épée que le chef du village m'a enseignée s'appelle précisément ‹ le Trouble du Souverain d'en haut › !

Quel lien y a-t-il entre le Souverain d'en haut de cette posture et celui dont on proclame ici l'ordre ?

» Une divinité à tête de dragon et corps d'homme, debout sur un autel, s'inclina pour recevoir l'ordre ; soudain son corps se secoua et se métamorphosa en un dragon azur, qui, dans les airs, rassembla les nuages, fit tomber la pluie, souleva vents et vagues, et fit venir les grandes eaux pour irriguer le désert.

Au même moment, une autre divinité, appuyée sur une charrue de bronze, se transforma en géant, fendit les montagnes, creusa des canaux et amena l'eau.

Une autre encore tira un vase précieux, flotta dans les airs et renversa le vase : aussitôt une vague de verdure jaillit, le désert devint prairie, et des forêts denses poussèrent à une vitesse folle.

Une autre enfin sortit un grand chaudron ; à peine celui-ci toucha-t-il le sol que des montagnes surgirent de terre, le relief se métamorphosa d'un coup, et le grand désert devint montagnes verdoyantes. Shen Mu et les autres contemplaient la scène, hébétés : ces dieux de l'ère du Souverain d'en haut, d'une puissance sans limites, transformaient le ciel et la terre — voilà ce qu'était vraiment le bouleversement des mers et des champs.

« Ce grand fleuve doit être le Yongjiang, non ? » Shen Mu, stupéfait, vit la divinité à la charrue de bronze creuser un lit principal ; le fleuve était très long et courait vers l'est.

La forme de ce grand fleuve ressemblait quelque peu au Yongjiang, mais le tracé du lit n'était pas tout à fait identique : il évoquait le Yongjiang, sans en avoir le débit. C'est alors que la brume reflua, engloutissant tout devant eux ; dans un vertige, ils sentirent la terre trembler violemment, et un fracas immense, comme si le ciel s'effondrait et que la terre se fendait.

Dans la brume se déployait un spectacle de fin du monde : le ciel tournoyait, la terre chavirait, volcans, météores, fumées épaisses et tonnerres engloutissaient les palais jadis splendides et ensevelissaient une civilisation.

Ils entendirent derrière eux un grondement sourd ; se retournant, ils virent, dans la brume, une tranchée céleste s'élever lentement et couper le continent. La brume se dissipa peu à peu, comme si la rouille du temps et de l'espace s'effaçait goutte à goutte ; derrière eux, la tranchée céleste reprit peu à peu sa netteté, et des cascades se déversèrent dans le Yongjiang.

Le sable jaune sous leurs pieds redevint eau courante, qui s'écoulait vers l'est jour et nuit sans relâche.

Plouf, plouf. Les deux chauves-souris blanches suspendues sous le menton du Dragon Qilin, stupéfaites, lâchèrent prise et tombèrent dans l'eau ; elles s'envolèrent précipitamment, se blottirent l'une contre l'autre en tremblant : « Les Ruines désolées sont trop étranges !

Maître Shen, ramenez-nous vite à la Vallée des Ombres !

» Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer : « Frères chauves-souris, vous faites vous-mêmes partie des étrangetés des Ruines désolées, et vous dites que les Ruines sont trop étranges ?

Vous deux, dans la Vallée des Ombres, vous avez de quoi faire mourir de peur je ne sais combien de chercheurs de trésors qui s'y aventurent. » Les deux chauves-souris blanches se regardèrent : « Nous aussi, nous sommes des étrangetés ?

» Shen Mu, partagé entre l'agacement et l'amusement, songea que ces deux frères n'avaient pas la moindre conscience d'eux-mêmes : combien terrifiantes étaient les étrangetés de la Vallée des Ombres, avec toutes sortes de créatures étranges dont même les êtres célestes ne pouvaient jurer de sortir indemnes. Et ces deux-là étaient les gardiens de la Vallée des Ombres, des étrangetés parmi les étrangetés. La brume alentour ne s'était pas encore entièrement dissipée ; au loin, la tranchée céleste apparaissait vague et indistincte. Soudain, des volutes de brume s'avancèrent vers eux ; arrivées devant eux, elles prirent la forme de silhouettes gris-blanc et les traversèrent avec un bruit sourd.

Tous se retournèrent précipitamment : les brumes s'étaient rassemblées de nouveau, et une voix s'éleva dans la brume : « Que s'est-il passé à l'ère du Souverain d'en haut ?