第336章　二代の影盗、妙手

跛翁と沈牧が慶門関を出ると、関中の多くの大将たちは皆、眉をひそめた。 辺振雲は慌てて景平帝師に伺いを立てたが、景平帝師は首を振って言った。 「助ける必要はない。 あの跛翁がいる限り、誰も沈教主を殺すことはできん。

」「跛翁？ 」 一同は次々と跛翁に目を向けた。

この老人は四肢が揃っており、歩くのも速い。

どこが跛なのか？ 「心が跛んでいる。 」 景平帝師の顔色はあまり良くなく、言った。

「徳行が跛み、身が正しくなければ影も跛む。

心の眼が跛んでいるのだ。 彼の話はよそう。

単由信、工部と太学院の神霄環はどれほど錬成した？ 」「一万四千枚錬成しました。 」 単由信が言った。 「すでに真元砲に装着しております。 もう一日もすれば、残りの数千枚も錬成でき、その時には敵営を攻撃できます。

」 景平帝師は向かいの雄関に目をやり、淡々と言った。

「もう一日待つ必要はない。 各軍に伝令せよ、直ちに出発の準備を整え、楼船は陣を開き、横一線に押し進めよ！ 辺将軍、太尉、輔国将軍、驃騎将軍、上柱国、衛国公、柱国将軍、冠軍将軍、懐化将軍！

」 彼が一人ずつ名を呼ぶと、多くの景平国の将軍たちが次々と列を離れ、指示を待った。 先の太子・霊玉夏の叛乱を経て、霊玉夏の一党の官員は一掃されたが、さすがは景平国、人材の宝庫である。 皇帝は多くの新たな官員を抜擢して後任に据え、後継者不在の事態には陥らなかった。

景平帝師は低い声で言った。 「関の後方の軍隊を動かし、楼船の後方に置け。

楼船が陣を開き、後方の大軍が掃討する。 そしてお前たちは敵の神橋、生死境界の高手を固く見張り、いつでも討ち取れるよう備えよ！ 」 将領たちは心中引き締まり、衛国公が言った。

「景平帝師、沈教主はまだ陣の前にいます。

軽率に攻めれば、敵が沈教主に手を出す恐れがあります。 」 景平帝師は笑みを浮かべた。 「彼が退いたその瞬間が、攻撃の時だ。 彼の安危を案じる必要はない。 それにあの跛翁がいる。

天下で彼を傷つけられる者は数えるほどしかいない。 」 辺振雲が言った。

「楼船は誰が指揮するのですか？

」 楼船はもともと各軍に分散しており、各軍の将領が指揮していた。

だが今、景平帝師が戦法を変え、すべての楼船を道を切り開くために用いるとなれば、別に一軍を設ける必要がある。 一艘また一艘の楼船を指揮するには、堅陣を攻め破ることに長けた強者でなければ、戦場の瞬時の変化に対応できぬ。

景平帝師は目を閃かせ、低い声で言った。

「各軍の中層将領を呼べ！ それから、太学院の国子監も残らず連れて来い！ 」 しばらくして、数百人の中層将領と太学院の多くの国子監が次々と駆けつけた。

「二百四十五艘の楼船は、二百四十五本の飛剣に等しい。 」 景平帝師は一周を見渡し、低い声で言った。 「剣法に通じ、同時に二百四十五本の飛剣を操れる者は前に出よ。

」 各軍の中層将領と国子監の中から、五十余人が前に出た。 景平帝師の元気が爆発し、元気は一本また一本の飛剣となって全身を巡った。

「我に攻めかかれ。 我の剣陣を破り、我が身を刺した者を新軍の主帥とする！

」 五十余人の強者はこれを聞き、それぞれ剣法を繰り出して景平帝師に襲いかかった。 たちまち無数の剣光が高速で巡り、カチンカチンという衝突音が密に響き渡った！

景平帝師はそこに微動だにせず立ち、心念で無数の剣光を操り、この五十余人の将軍と国子監の攻撃をことごとく防ぎ止めた。 突然、一人の将軍が胸に剣を受けた。 だが景平帝師の剣光は彼を傷つけてはいない。

この将軍はすぐに退がった。

しばらくして、次々と剣を受けて退がる者が続き、十数人の剣法の高手だけがなおも攻め続けた。 衛国公・辺振雲らはこの光景を見て、心中ひそかに感嘆した。 残った十数人はいずれも剣法において最も抜きん出た者たちであり、剣法の造詣は大家の水準に達している。 ただ一つ欠けているのは修為だけだ。

景平国は人材が輩出し、喜ばしい限りである。 さらにしばらくして、十数人から三人だけが残り、なおも景平帝師を攻めていた。

突然、一輪の剣日が爆発し、紅光は火のごとく、周囲をこの上なく燦然と照らし出した。

一本の剣光が紅日の中から突き出し、景平帝師の剣法の防御を貫き、その衣の裾に小さな穴を穿った。 景平帝師は手を挙げて三人を止め、衣の裾を刺した者を見て言った。 「含光殿の国子監か？ 」 虞淵出雲が身をかがめて言った。 「景平帝師。

」 景平帝師は笑みを浮かべた。

「剣三生、お前を新軍の主帥とする。

虞淵出雲、お前を新軍の副帥とする。

半時辰の時間を与える。 各船の校尉の名と船号に慣れ、校尉と船号の名をことごとく覚えよ。

忘れるな、楼船を指揮するときは、それが楼船だと思うな。 お前たちの飛剣だと思え！ 」 景平帝師は向かいの巍峨たる雄関を指さした。

「向かいの賀蘭関を押し潰せ！

」 そのころ、沈牧と跛翁はすでに鴨舌頭の地帯に来ていた。 「沈公措、変わりないか？

」 沈牧は高声に笑った。 班公措は微かに笑い、左右を振り返って言った。

「攣鏑可汗、これが幽魔教の教主だ。 剣を汪洋のごとく繰り出すような人物ではあるまい？ 」 彼の背後で、攣鏑可汗が稲妻のような目で沈牧を見つめ、低い声で言った。 「この少年だ。

彼が戦場に現れたとき、あの恐るべき剣法が爆発し、息が詰まるようだった。 」 沈牧は班公措の背後に目をやり、ふと一瞬、動きを止めた。 班公措の背後には草原の諸可汗が従い、さらに楼蘭黄金宮の巫王もいたが、その中で一人が最も人目を引いた。 「草原の雄主、攣鏑可汗！

」 沈牧は攣鏑可汗の炎のように侵略的な眼差しを感じ、たちまちこの人物の来歴を悟った。 かつて巫尊が自らこの者に可汗の名号を授けた。

攣鏑可汗とは天下第一の神射手という意味であり、その部族もまた騎射に精通していた。 その時から攣鏑可汗は草原に頭角を現し、勢力はますます大きくなっていった。 攣鏑可汗の武力は絶対に最高峰の存在であり、彼はただの神射手などではない。 かつて沈牧と覇山祭酒がこの雄関の城楼で、まだ体を奪われる前の班公措に会ったとき、班公措の拳法は沈牧と覇山祭酒をして思わず刮目させた。 そして当時の班公措の拳法の源流こそ攣鏑可汗であった。 彼の戦力が弓矢だけに限られないことがうかがえる。

しばしば攣鏑可汗は延豊帝と比較される。

この二人はいずれも大胆不敵な改革の雄主であり、攣鏑可汗はむしろ延豊帝の模倣者であった。 延豊帝の為すことを学び、草原の各族がそれぞれ勝手に振る舞い混乱しきった現状を改革し、他の部族を併呑し、草原の大小の巫教を一つ一つ根絶やしにし、大小の巫教の高手をことごとく吸収して軍に組み入れた。 楼蘭黄金宮の意図的か無意識かの妨害がなければ、彼はとうに草原を統一していたであろう。 当時の楼蘭黄金宮も、攣鏑可汗が草原を統一した後、景平帝師や延豊帝に倣って黄金宮を弾圧することを恐れ、彼を全面的には支持しなかった。

大尊が班公措に転生し、班公措が黄金宮を再び掌握してから、ようやく彼の草原統一の大業を全力で支持した。

「攣鏑可汗の実力は、おそらく延豊帝にそう劣るまい。 」 沈牧は微かに笑い、跛翁より先に一歩歩み出て、高声で言った。

「班公措、お前の後ろにいるのはお前の父、攣鏑可汗か？

」 班公措は動じず、笑って言った。

「こざかしい小僧め、まだ我を怒らせようというのか？ 」「攣鏑師兄！

」 沈牧は満面の笑みで攣鏑可汗に礼をし、言った。 「天聖教教主、草原の可汗にお目にかかる。 」 攣鏑可汗は眉をひそめ、いささか戸惑った。 沈牧は明らかに班公措の安値を取ろうとしている。 もし自分が沈牧に礼を返せば、班公措は沈牧より一代低いことになり、次の瞬間には沈牧が班公措に「叔父」と呼ばせようとするだろう。

礼を返さなければ礼を失することになり、将来景平国を攻め落としたとき、沈牧はきっと幽魔教を率いて自分に嫌がらせをしてくるに違いない。 班公措は彼の考えを見抜き、笑って言った。 「攣鏑可汗、沈というチビはこうして人を苛立たせる。 一言でお前を息苦しくさせ、捕まえて八つ裂きにしたいほどに思わせる。

今こうして彼に会ったのだから、彼の腕前は口先だけに磨かれていると分かったろう。 大したことはない。

」 攣鏑可汗が言った。 「では、汪洋大海のような剣光を繰り出したのは、彼の背後にいるあの老人か？ 」 班公措も跛翁を知らず、首を振って言った。 「彼ではない。 手も足もない、死に損ないの老人だ。

安心せよ、この死に損ないは容易には手を出さぬ。 彼は掟が多すぎて、自分自身を縛り付けている。

それに数日もすれば、上蒼の者がここに来て彼を始末する。

」 彼は微笑んで言った。 「彼が死ねば、お前はこの慶門関を踏み潰し、長駆直入して中土の主となれる！ 」 攣鏑可汗は慌てて言った。

「その時、黄金宮は天下唯一の聖地となります！ 」 班公措はははと笑って言った。

「そう慎重になる必要はない。 我の目的は第一の聖地だの唯一の聖地だのといったものではない。 我の目標は高遠で、お前には想像もできまい。 」 彼は肌身離さず持っているあの金書宝巻を思い出し、心が熱くなり、思わず拳を握り締めた。

ちょうどその時、沈牧が大股で歩み寄り、満面の笑みで言った。 「攣鏑可汗、ずいぶん無礼ではないか。 我が礼をしても返さぬとは、しつけが実に悪い。

班公措の小僧をこんな風に育てたのも無理はない。 」 班公措の顔色が沈み、何か言おうとしたその時、沈牧は突然歩を速めて彼に向かって突進し、高声に叫んだ。 「班公措、出てきて叔父と呼べ！ 叔父が尻を叩いてやる！

」 班公措は激怒し、あの老人がまだ笑みを浮かべてその場に立ち、ここから遠く離れているのを一瞥すると、たちまち悪心を起こし、沈牧に向かって突進し、冷笑して言った。 「沈の奴、この前は船の上でお前を殺せなかったが、今度はこの戦場で死んでもらう！

」 二人は轟然とぶつかり、それぞれ法力が爆発し、神通が爆発し、周囲の気流が渦を巻いて外へ膨れ上がるほどに震動させた！ 班公措は両腕が痺れるのを覚え、心中わずかに震えた。

「我はすでに六合境界の頂点にある。 この小僧、法力においてなお我に劣らぬとは！

」 沈牧は両手を合わせ、無数の剣光が背後の饕餮袋から天へと噴き上がり、班公措に襲いかかった！ 班公措は慌てて防いだが、突然、無数の剣光が一斉に収束し、銀光煌めく大きな球となって押し寄せた。 班公措は両手を高く挙げ、この巨大な剣丹を受け止めたが、思わずうめき声を漏らし、押し潰されて地中へ沈み込んだ。

攣鏑可汗らと黄金宮の巫王は慌てて救出に駆け寄り、斬りかかってきた。 沈牧は慌てて饕餮袋を開き、剣丹を中に収めた。 そのとき、遠くの笑みを浮かべた老人の姿が突然、鬼魅のように消え、一同の周りで次々と閃いた。 一同はたちまち大混乱に陥り、皆が同時にこの老人の攻撃を受けたかのように感じた！ 同じ頃、班公措は遠くに現れ、地中から浮かび上がり、高声で言った。

「彼と組み合う必要はない。 戦場で真章を見せてやれ…

… 」 だが沈牧とあの老人は戦いに執着せず、突然、一目散に駆け出し、二筋の狼煙のように慶門関へと向かって行った。

その慈眉善目の老人は両手に山のような衣類と元兵を高く掲げていた。 攣鏑可汗らの衣服と身につけた飾り、元兵はすっかり剥ぎ取られ、つるりとした姿でそこに立ち、なすすべもなく立ち尽くしていた。 そして沈牧の手には一冊の金書宝巻が握られ、その金書宝巻の下には一本の褌があり、狂ったように慶門関へと逃げ去っていった。

班公措は一瞬呆然とし、慌てて衣服をめくると、たちまち天地を揺るがす悲鳴を上げた。 彼が肌身離さず隠していた金書宝巻は跡形もなく消え、同時に消えたのは彼の褌であった！

「奴らを追え！

」 班公措は凄まじい声で言った。

ちょうどその時、慶門関の城門が大きく開き、無数の兵馬が城門から涌き出た。

そして城楼の後ろでは、一艘また一艘の楼船大艦が空へと浮かび上がり、船首を賀蘭関へと向けた。 巨人の力士が船首に立ち、船首に据えられた戦鼓を何度も何度も打ち鳴らし、鼓の音は雷のように轟いた。 景平帝師の声が城全体に響き渡った。

「将士諸君、我のために賀蘭関を踏み潰せ！ 」