Chapitre 336 — Les mains habiles de deux générations de voleurs d'ombres

Jadis, le Vénérable sorcier en personne lui avait conféré le titre de qagan. Lüandi signifie « premier archer divin du monde », et sa tribu excellait dans l'équitation et le tir à l'arc. Depuis lors, le Qagan Lüandi s'était élevé dans la steppe, sa puissance allant croissant.

La force martiale du Qagan Lüandi était sans conteste parmi les plus hautes. Il n'était pas qu'un simple archer divin : lorsque Shen Mu et le Maître de libation Bashan avaient rencontré, sur les remparts de cette forteresse, un Ban Gongcuo qui n'avait pas encore été possédé, la boxe de ce dernier avait tiré des cris d'admiration à Shen Mu comme au Maître de libation Bashan.

Or, la boxe de Ban Gongcuo à cette époque tirait sa source du Qagan Lüandi — preuve que sa puissance guerrière ne se limitait pas à l'arc.

On comparait souvent le Qagan Lüandi à l'empereur Yanfeng : tous deux étaient des maîtres souverains aux réformes hardies. Le Qagan Lüandi ressemblait davantage à un imitateur de l'empereur Yanfeng, reprenant ses méthodes, réformant l'état chaotique des diverses tribus de la steppe livrées à elles-mêmes, annexant les autres clans, éliminant un à un les innombrables cultes sorciers grands et petits, absorbant leurs experts dans son armée.

Sans les entraves, délibérées ou non, du Palais d'Or de Loulan, il eût sans doute depuis longtemps unifié la steppe.

À cette époque, le Palais d'Or de Loulan craignait que le Qagan Lüandi, une fois la steppe unifiée, n'imitât le Précepteur impérial de Jingping et l'empereur Yanfeng en réprimant le Palais d'Or ; aussi ne le soutint-il pas de toutes ses forces. Ce ne fut que lorsque le Grand Vénérable se réincarna en Ban Gongcuo, et que celui-ci reprit le contrôle du Palais d'Or, que ce dernier appuya pleinement son entreprise d'unification de la steppe.

« La puissance du Qagan Lüandi n'est sans doute guère inférieure à celle de l'empereur Yanfeng. »

Shen Mu esquissa un léger sourire, devança le Vieillard boiteux d'un pas et lança à haute voix : « Ban Gongcuo, celui derrière toi, c'est ton père, le Qagan Lüandi ? »

Ban Gongcuo, imperturbable, sourit : « La petite crapule veut encore me provoquer ? »

« Frère aîné Lüandi ! »

Shen Mu, le visage rayonnant, salua le Qagan Lüandi : « Le chef de la secte du Ciel sacré présente ses respects au qagan de la steppe. »

Le Qagan Lüandi fronça les sourcils, quelque peu décontenancé. Shen Mu manifestement cherchait à rabaisser Ban Gongcuo : s'il lui rendait son salut, cela ferait de Ban Gongcuo son cadet d'une génération, et l'instant d'après Shen Mu exigerait que Ban Gongcuo l'appelât « oncle ». S'il ne le saluait pas, il manquerait aux convenances, et plus tard, une fois le royaume de Jingping conquis, Shen Mu ne manquerait pas de lui faire des misères à la tête de la secte du Démon Obscur.

Ban Gongcuo, devinant ses pensées, sourit : « Qagan Lüandi, ce petit avorton de Shen est ainsi fait qu'il rend fou ; une seule phrase suffit à vous étouffer, et l'on voudrait le saisir pour le mettre en pièces. Maintenant que vous l'avez vu, vous savez que tout son talent est dans sa langue — rien de plus. »

Le Qagan Lüandi demanda : « Alors, celui qui a déployé ces éclats d'épée pareils à un océan, est-ce le vieil homme derrière lui ? »

Ban Gongcuo, qui ne connaissait pas non plus le Vieillard boiteux, secoua la tête : « Non. C'est un vieux répugnant sans mains ni pieds. Rassurez-vous : ce vieux répugnant n'intervient pas à la légère. Ses règles sont trop nombreuses, il s'est lui-même enchaîné. Et d'ici quelques jours, des gens du Ciel suprême viendront ici pour l'éliminer. »

Il sourit : « Après sa mort, vous pourrez raser la passe de Qingmen, avancer sans rencontrer d'obstacle, et devenir le maître de la Terre du Milieu ! »

Le Qagan Lüandi s'empressa de dire : « Alors le Palais d'Or sera l'unique terre sainte sous le ciel ! »

Ban Gongcuo éclata de rire : « Pas besoin de tant de prudence. Mon but n'est ni la première terre sainte ni l'unique terre sainte — mes ambitions sont plus hautes, inimaginables. »

Il songea au rouleau précieux en or qu'il portait sur lui, et une ardeur embrasa son cœur ; son poing se serra malgré lui.

C'est alors que Shen Mu s'avança à grands pas, le visage radieux : « Le Qagan Lüandi est bien impoli : je te salue et tu ne me rends pas mon salut. Ton éducation laisse vraiment à désirer — pas étonnant que tu aies fait de ce petit morveux de Ban Gongcuo ce qu'il est. »

Le visage de Ban Gongcuo s'assombrit ; il allait parler quand Shen Mu, soudain accélérant le pas, se rua vers lui en criant : « Ban Gongcuo, sors et appelle-moi oncle ! Oncle va te fesser ! »

Ban Gongcuo, furieux, jeta un coup d'œil au vieillard qui se tenait toujours là, souriant, fort loin de l'endroit ; alors la fureur lui monta au cerveau, et il s'élança à la rencontre de Shen Mu en ricanant : « Shen, la dernière fois sur le bateau je n'ai pas pu te tuer ; cette fois, tu mourras sur ce champ de bataille ! »

Les deux hommes se heurtèrent avec fracas, chacun libérant sa force magique, déchaînant ses pouvoirs divins, secouant les courants d'air alentour qui se dilatèrent en tourbillonnant vers l'extérieur !

Ban Gongcuo sentit ses deux bras engourdis, et son cœur frémit : « Je suis au sommet du royaume des Six Harmonies, et ce gamin ne me cède toujours pas en force magique ! »

Shen Mu joignit les deux mains ; d'innombrables éclats d'épée jaillirent du sac du Taotie dans son dos et s'élancèrent vers Ban Gongcuo !

Ban Gongcuo se hâta de les parer ; soudain, les innombrables éclats d'épée se rassemblèrent d'un coup, formant une grande sphère étincelante d'argent qui s'abattit sur lui. Ban Gongcuo, les deux mains levées pour soutenir cette énorme perle d'épée, laissa échapper un gémissement sourd et fut enfoncé dans le sol.

Le Qagan Lüandi, ses compagnons et le Roi sorcier du Palais d'Or se précipitèrent pour le secourir et attaquèrent ; Shen Mu s'empressa d'ouvrir le sac du Taotie et d'y faire rentrer la perle d'épée. Cependant, au loin, le vieillard au sourire bienveillant disparut soudain comme un fantôme, scintillant autour d'eux en une sarabande ; la confusion régna un instant, tous eurent l'impression que le vieil homme les attaquait tous simultanément !

Au même moment, Ban Gongcuo réapparut au loin, émergeant du sol, et cria à haute voix : « Inutile de lutter contre lui, c'est sur le champ de bataille qu'il faut le confronter pour de bon… »

Mais Shen Mu et le vieillard, sans s'attarder au combat, prirent soudain leurs jambes à leur cou et filèrent comme deux panaches de fumée vers la passe de Qingmen.

Le vieillard au visage bienveillant portait, les deux mains levées, des monceaux de vêtements et de soldats primordiaux ; les habits et ornements des qagans et de leurs suivants, ainsi que leurs soldats primordiaux, avaient été dépouillés jusqu'à la dernière pièce — ils se tenaient là, nus, ne sachant que faire.

Quant à Shen Mu, il tenait dans sa main un rouleau précieux en or, et sous le rouleau, un caleçon, tandis qu'il fuyait vers la passe de Qingmen comme un possédé.

Ban Gongcuo resta un instant figé, puis souleva précipitamment ses vêtements et poussa un cri déchirant à fendre le ciel.

Le rouleau précieux en or qu'il portait sur lui s'était envolé — et avec lui, son caleçon !

« Rattrapez-les ! » ordonna Ban Gongcuo d'une voix tonnante.

C'est alors que les portes de la passe de Qingmen s'ouvrirent grandes, et d'innombrables soldats et chevaux se déversèrent dehors ; derrière les tours de guet, des navires-tours et de grands vaisseaux s'élevèrent dans les airs, leurs proues pointées vers la passe de Helan.

Des géants herculéens se tenaient à la proue, frappant encore et encore les tambours de guerre dressés là ; le roulement des tambours grondait comme le tonnerre.

La voix du Précepteur impérial de Jingping résonna dans toute la ville : « Soldats, rasez-moi la passe de Helan ! »