第337章　敵軍、三十里に迫る

班公措が攣鏑可汗ら一衆の高手を率いて沈牧を追い詰めようとしたその時、二百余艘の楼船が旌旗をなびかせ、巨大な船体が天を覆い日を遮り、二百余りの黒雲が空の半ばを塞いでこちらへ動いてくるのが見えた。 楼船の下方では、まず城楼から突き出したのが異獣の大軍で、巨躯の異獣が小さな丘のように先頭を進み、異獣の背には弓手が立ち、後方には車騎が続く。 車が前、騎が後ろ、さらにその後ろには歩兵の方陣が、霊体の属性によって異なる兵種に分かれて、浩浩蕩蕩と続いていた。

その陣容は人を震撼させたが、攣鏑可汗にはいささか狐疑と困惑を抱かせた。 これまでの景平国は、異獣の大軍を前に置き、車騎を穿插させ、歩兵は異獣の下で突撃し陣を破る。 楼船はというと中軍の位置にあった。 楼船は浮空できるとはいえ射程は遠くなく、容易く撃ち落とされてしまうため、中軍の保護を必要としたのだ。

ところが今は楼船が前に出ている。

楼船に対抗するには、三十里の外から刀丸を空に放てばよく、それだけで楼船を破壊し、撃ち落とすことができる。 まして丹炉を破壊できれば、丹炉は爆発し、船の将士は往々にしてその爆発の中に葬られる。

——沈牧は確かに楼船の丹炉を改良し、丹炉の火力を大いに高めたが、爆発すれば以前より数倍から十倍も恐ろしいものとなり、並の神通者では丹炉の爆発の中を生き延びることなど到底できない。

もちろんこのことは沈牧を責められるものではない。

沈牧が丹炉を改良したことで楼船はより速い速度を得たが、楼船の火力がそれに追いつかず、改良後の丹炉のエネルギーを発揮できないでいたのだ。 「景平帝師は気でも狂ったのか？ 」攣鏑可汗がそこまで考えたとき、突如班公措の声が届き、喝を入れた。

「攣鏑、すぐに沈の小僧を射殺せ！ 」攣鏑可汗の身はつるりと裸同然で、ズボンは跛翁に足元まで引き下ろされ、身につけていた金刀と箭嚢も跛翁に抜き取られ、あの華麗極まる貉の大氅も跛翁にありがたく頂戴されていた。 だが彼は何といっても一国の主、修為は健在で、その言葉を聞くや否やズボンを引き上げ、腰帯を締めようとしたが、突如として空を掴んだ。

金を嵌め玉を散らした彼の腰帯も、跛翁に抜き取られていたのだ。 「この跛翁の腕前はあまりに高い！ もし奴が俺の衣を盗むのではなく、俺を殺そうとしたなら、俺に防げるはずがあるまい？

」攣鏑可汗は心中悚然とし、全身から冷や汗が滾々と流れ落ち、背を濡らした。

だが彼は跛翁を買いかぶりすぎていた。 跛翁は手際こそ素早いが、その一身の本事は盗みと逃げ足にあり、身法は測りがたく手法も測りがたい。

惜しむらくは近接戦はもっぱら脚頼みで、手にさしたる攻撃手段を持たない。 跛翁の肉身神通は凡庸で、招式の攻撃力も強くない。

もし本当に彼を攻撃したなら、彼の手に何招も持ちこたえるのは難しい。 彼が最も人を恐れさせるのはやはり身法なのだ。

攣鏑可汗は手に弓も矢もないが、修為は健在で、突如元気が爆発し、神のごとく魔のごとき影が彼の背後から徐々に立ち上がった。

四臂に鳥の首、全身に炎が燃え盛り、光芒万丈！ この神魔こそ彼の元神であり、すでに実体のごとく顕現していた。

四臂が弓を引き矢を番えると、たちまち熊熊たる烈火が鴨舌頭の一帯に満ちわたり、炎が呼嘯して雲集し、四臂の大弓の間に燦然たる一筋の箭羽を形作った。

ウォン。 一声の震顫が伝わり、この箭羽が放たれると、天空と大地はこの上なく乾ききり、炎と黄砂の異象が次々と現れた。 箭羽の飛び去った先には、火の竜巻が黄砂の大漠を呼嘯して駆け抜ける情景が広がり、黄砂は天に満ち、幾筋もの炎の竜巻が肆虐する！

攣鏑可汗は上半身裸のまま、右手を上げ、人差し指と中指を揃え、親指を薬指と小指の上に押さえ、剣訣を掐んで眉間に当てた。 シュッ——光火の箭はこの上なく迅捷で、疾奔する跛翁と沈牧をまっすぐに指した。

その速さたるや、燦然たる光焰など到底見えず、箭羽が閃き過ぎたときに己の瞳に残る一筋の黒線だけが見える！ 班公措は心頭大きく震えた。 攣鏑可汗は草原第一の神射と謳われ、この一箭が示した功力は彼をも少なからず心悸させた！

「私が金書宝巻を手に入れてさらに神祇へと進めるのでなければ、この安上がりな父上をよくよく警戒せねばならぬところだった… … 私の金書宝巻！

」班公措は心が刀で裂かれるように痛んだ。

沈牧が自分の金書宝巻を盗み去ったと思うと、胸に刃をぐさりと突き立てられ、かき回されるような心地がした。 辺関へ向かう道中、彼はこっそり金書宝巻を読み、その中の行功路線図を記憶した。 だが行功路線図は極めて複雑で、毫釐の違いが千里の誤りとなる。

神橋を修復するにはいささかの誤りも許されない。 彼には、自分が寸分の狂いもなくやり遂げられるかどうか、確信が持てなかった。

その箭光が沈牧と跛翁の二人に追いつくと、跛翁は突如盗んできた品々を投げ捨て、そこら中に散らばらせ、手を伸ばして沈牧を掴むと、鬼魅のごとく閃動し、箭光をかわした。

攣鏑可汗は眉をひそめ、心中疑った。 「この老人の腕前も、俺が思ったほどではないようだ… …

」彼は眉間に当てた指を微動だにさせず、箭光は半空で向きを変え、再び跛翁へと射かけられた。 跛翁の身法は次々と変化し、その身形はほとんど瞬時に閃遁して去来し、すでに空間の障礙を踏み破ったかのような感を与えた。

跛翁はこの一箭を受けようとはしなかったが、身法はまことに詭異で、沈牧を連れていながらこれほど迅捷とは、人を瞠目させる。 攣鏑可汗とて彼を射中するのは難しかった。

跛翁が楼船に近づくにつれ、衛国公が空へと騰り、手に一口の国公剣を握り、一剣を箭光に向けて斬り落とした！ ドォン——この上なく恐ろしい悸動が爆発し、衛国公は震え上がって高く弾き飛ばされ、空を騰んで一艘の楼船に落ち、ハハと笑った。

「攣鏑、さすがに二つ三つならぬ腕を持っているな！ 」攣鏑可汗の実力は彼の上にあり、箭光の勢いは依然として衰えなかった。 そこへ突如、冠軍大将軍が背後を叩くと、方天画戟が天へと沖し、一条の長龍と化して龍爪を伸ばし、下へ向かって箭光を扣えた。

冠軍大将軍はむんと一声唸り、一身の元気は衝撃にほとんど爆ぜんばかりとなり、両脚は堪えきれずに後退を重ね、ついにこの一筋の箭光を阻んだが、心中は思わず駭然とした。

もし衛国公が先にこの箭光と真っ向から打ち合い、攣鏑可汗のこの一箭の大半の威能を損耗させていなければ、彼はこの一招を受け止められなかったであろう。 「蛮狄国の可汗、名は虚伝ならず。

ただ景平帝師と陛下に一分劣るのみだ！ 」箭光が散じると、冠軍大将軍が手を伸ばして掴むと、あの長龍が飛び来たり、彼の手に落ちて血紅色の方天画戟と化し、龍爪は画戟の小枝となり、ブンブンと震顫した。

鴨舌頭の一帯では、他の可汗と巫王たちが次々とズボンを引き上げたが、誰も腰帯を見つけられなかった。 突如、ドゥードゥーたる号角の音が彼らの背後、賀蘭関から響き渡った。 草原各部の大軍が潮水のごとく賀蘭関から湧き出し、草原の軍は騎兵を得意とし、真っ先に進むのは羊軍である。

羊軍とは山羊に騎るのではない。 これらの蛮族の神通者が跨る異獣は二本の脚を持つ蛮羊で、草原の羊と荒墟の異獣の混血であり、草を食むが雄健である。

この蛮羊は二本の脚しかなく、走り出せば飛べぬ大鳥が地を飛び駆けるがごとく、しかも背丈は高く、立てば小さな楼のようになる。 最も強いのは蛮羊の一対の角で、角は渦を巻くように曲がり、飛馳してくるときは頭を低くして前方へ突きかかり、犁耙のごとく数十丈に及ぶ道を犁き出し、通った先のものはすべて撞き飛ばされる。

そして空中には草原の飛騎兵がおり、異獣の鷹鵰狼に騎る。

これは肉食の異獣で、翼を生やした巨狼の形をしており、狼の背には草原最強の弓手と刀手が乗る。 弓手は矢を射り、刀手は刀丸を催動する。

草原の部隊は来去すること風のごとくであるがゆえに、景平国の軍は何の便宜も占められなかった。 草原各部の大軍が殺到し、その気勢は天を驚かし地を動かし、数は景平国をはるかに超えていた。 攣鏑可汗らは次々とズボンを腰に結びつけ、固結びにした。

攣鏑可汗はハハと笑った。 「小さな盗人どもが我らの宝と衣を盗み去ったとて何ほどのことがあろう？

我らが裸の腕を晒して戦場で斬り合うこそ、真の英雄好漢、熱血の男児ではないか！ 諸君！

我らはかつて恩怨があったかもしれぬ。

それぞれの族民のために土地と牛羊を争ったのだ。 だが草原は広いといえども、終わりはある。

しかし景平国は富饒繁華で、女も土地もいくらでもある！

今日の戦場、我らは思う存分に斬り合い、慶門関を破り、景平国を我らの牧場とするのだ！ 」草原の多くの可汗たちは熱血沸騰し、裸の腕を晒して共に立ち、ハハと大笑いした。 豪気は霄を冲き、空の白雲を蕩い平らげ、清空を洗いたるがごとくにした！

彼らの修為と実力はいずれも弱からず、天人・生死境界の高手は少なからず、さらには神橋境界にまで修練した可汗も数名いた。 人々はそれぞれ元気を爆発させ、元神を浮かび上がらせ、さまざまな神魔の虚影が背後に現れ、極めて強大で、自らの部族の大軍が突き進んでくるのを待っていた。

草原の大軍が突き至ると、人々は次々とそれぞれの手段を施し、ある者は足を発して疾奔し、ある者は半空へ飛び上がり、景平国の艦隊を迎え撃った。 班公措は少し躊躇し、後を追わず、一人の巫王を呼び寄せ、沈んだ声で言った。 「私を関へ護送せよ。 」その巫王は応じて然りと称し、他の巫王たちはそのまま景平国の艦隊へと突き進んだ。 「将軍にご報告申し上げます。

敵はすでに百六十里の射程に入りました！ 」距離を測る旗官は高い檣の上に立ち、縄を固く掴み、高声で言った。 剣堂は面色を変えず、言った。

「前進を続けよ。

八十里になったら我に告げよ。

」虞淵出雲の顔色も淡々としていたが、八十里と聞いて眉をひそめ、旗官は旗を振って各船に前進を続けるよう伝令した。

「将軍、敵はすでに八十里に達しました！ 」旗官がまた言った。 旗官の惶急な声が伝わってきた。 「敵はすでに四十里に至りました！ 」虞淵出雲の手のひらは汗でいっぱいになり、歯を食いしばり、嗄れた声で言った。 「剣将軍はよくぞ耐える！

よくも三十里まで待てたものだ。 三十里は、敵の攻撃範囲なのだぞ…

… 」旗官はただちに旗を振って各船に伝令し、各船の砲台はたちまち丹炉の中のエネルギーを牽引し、勢いを蓄えて発つのを待った。

虞淵出雲は嘆服した。 「剣老師はやはり剣老師だ。

あの年、あなたに剣を学んだからこそ、出雲は今日の成就を得られたのです。 」二百余艘の楼船が突如として身を横たえ、ギシギシという音を立てた。

巨大な船体はさながら銅牆鉄壁と化して空に横たわり、砲光が一瞬にして射ち出され、空中にはたちまち数千に及ぶ碗口ほどの太さの光柱が現れた！

ただ一合まみえただけで、真っ先に突き進んだ蛮王や可汗、巫王たちは篩のごとに撃ち抜かれ、空から墜落していった！

そのうち生死境界と神橋境界の強者の多くは心中驚き、衛国公、太尉、冠軍懐化大将軍らが殺り出し、彼らへと攻めかかった！ 剣堂は旗を振り、二百余艘の楼船を二つの艦隊に分けた。

一つは上空を漂い進み、一つは下方にあり、その距離は百丈に過ぎない。

虞淵出雲は上方の艦隊を操り、敵軍の飛騎を攻撃し、剣堂は下方の艦隊を操り、一路地を犁き、艦隊は横に押し進み、シャッシャッシャッと砲光が激しく射ち出され、通った先は人も羊もひっくり返った！ 一方そのころ、沈牧と跛翁は慶門関へと戻り、里正と景平帝師が悠々と城楼に座して茶を飲んでおり、戦況など少しも意に介していないのを見た。

「剣三生はよく耐える。

その剣法の成就は極めて非凡で、戦場を剣のごとく扱う、彼はすでに玄人と言えよう。

」景平帝師が里正に茶を注ぐと、里正はまだ彼が茶碗を取って自分の口元へ運んでくれるのを待っていたが、ふとこれは景平帝師であって丹師ではないと思い出し、やむなく自分で元気を用いて茶碗を持ち上げ、一口含んで言った。 「彼の剣法にはお前の剣法の影がある。

奇妙なのは、私の剣法の影もあることだ。

」景平帝師は首を振って言った。

「私は彼に教えたことはない。 」二人はそろって振り返り、ちょうど城楼に登ってきた沈牧を見た。 二人が剣堂に剣法を授けたのではないのなら、それはこの沈大教主しかありえない。

二人はたちまち眉を大きくひそめた。 沈大教主は片手に金燦然たる奇妙な書物を提げ、もう片方の手に一本の褌を提げていたのだ。

「沈児、俺が盗んだものは捨てたが、お前のはまだ捨てておらぬ。 お前は今や天下第一の妙手だ！

」跛翁は親指を立てて褒めた。 沈牧は首を振って言った。 「私の腕前は瘸爺さんには遠く及ばない。 」「捨てろ捨てろ！

」跛翁は鼻を覆って言った。 「大尊の褌など何がよい？

早く捨てろ！

」沈牧は褌を城楼から投げ捨て、茶を飲んでいる二人へ歩み寄り、金書宝巻を何気なく茶卓の上に放り、茶の香りを嗅いで笑った。 「私のところにはなかなかの上茶がある。 虚生花という虚公子が上蒼から持ってきたもので、厚かましくも半包み分けてもらったのだ。 」「上蒼？

」景平帝師と里正は心頭躍り、金書から視線を戻した。

里正は急いで言った。 「お前は上蒼からの客に会ったのか？

彼はお前に手を出さなかったのか？ 」「なかった。

」沈牧は疑念を抱きつつ言った。 「虚生花はとても穏やかな人物で、私と一度やり合ったが、優劣はつかなかった。

里正、彼も覇体だ！

私と同じ覇体だ！

」少年は激しく高ぶった。