第338章 最強覇功の秘
「覇体？」
景平帝師もいささか疑念を抱き、細かに思い返してみたが、確かにそうした体質は聞いたことがない。訝しげに里正を見やった。覇体という名はこれほど高らかに響き、四大霊体よりもはるかに優れているように聞こえる。まさか、この世に四大霊体を凌ぐ体質が実在するというのか？ なぜ自分は聞いたことがないのか？ 今にして思えば、この世には覇体が二つもあるというのか！
里正の顔の皮がぴくりと震えた。老いた面の皮が保たぬ心地がし、その皮はいつも緩みきって今にも落ちてきそうな気がする。心の中で思う。「また覇体か！ 沈児の小僧め、ちっとも大人しくならん……」
彼はしみじみと感じ入った。自分もやはり老いたのだ。善意の小さな嘘をつくにも心臓が縮み上がり、見破られるのではと恐れる。だが、誰が自分を見破れるというのか？ 前代の人皇として、自分はただ善意の小さな嘘をついただけではないか。なぜこれほどの責め苦を受けねばならぬ？ なぜいつも辻褄を合わせることばかり考えねばならぬ？
「覇体という体質をでっち上げてこのかた、わしがついた嘘は、八百年の生涯でついた嘘よりも多いわい！」
里正は気を取り直し、首を振った。「沈児よ、二つ目の覇体などありえん！ この虚生花、断じて覇体ではない！」
沈牧は困惑し、景平帝師もまた困惑した。
跛翁も興奮して拳を固く握った。「覇体の存在を知る唯一の者として、里正はこれまで覇体について口を閉ざしてきた。今こそ、ついに覇体の秘密の一端を明かすつもりだ！」
里正は古井の水面のように波立たぬ顔で、ゆったりと語った。「冥々のうちに天意があるらしい。歴代の覇体はただ一つしか現れぬ。他の、覇体に見えるものはすべて偽覇体で、真の覇体ではありえぬ。古来、そうでなかったことはない。一つの時代において、真の覇体はただ一人のみ！ このことをよく心に刻め！」
景平帝師は驚きの色を隠せなかった。世に唯一の覇体？ 他はすべて偽覇体だと？ この世の水は、やはり彼の想像をはるかに超えて深い！ 里正の言葉は彼に警戒と戦慄を抱かせた。冥々の天意、唯一の覇体、偽覇体——聞くところによれば、何か名状しがたい力がこのすべてを操っているようだ！
跛翁は深く考えることもなく、興奮して言った。「やはりわしの推測どおり、この世に真の覇体はただ一つしかない！」
沈牧もいくらか興奮したが、すぐに疑いの目を向けた。「だが、虚生花の修為はほとんど俺と互角だ。同じ境界で俺と肩を並べられるのは、覇体しかありえない。」
「そうなる理由はただ一つ。」
里正は顔を引き締め、喝した。「それはお前の努力が足りぬからだ！ 覇体でありながら、四大霊体や偽覇体に追いつかれるとは、自らを責め、省みるべきである。」
沈牧は神妙な面持ちで、大きくうなずいた。「里正爺、ご安心を。俺は必ず倍して修行に励みます！ そういえば、この数日、確かに少し気を緩めていました。俺が進歩すれば虚生花も進歩する。もし俺が気を緩めれば、本当に奴に追い越されるかもしれません！」
里正も心の中でほっと息をついた。「沈児の小僧はやはり純粋すぎる。これでわしにまんまと丸め込まれ、ますます修行に励むだろう。この小僧がもし虚生花に敗れれば、きっと自分の努力が足りぬと思うに違いない。次は言い訳が立つというものだ。」
景平帝師は目をきらめかせ、謙虚に教えを請うた。「道兄、先ほど覇体があり、偽覇体もあると仰いました。何やら関連がありそうですが、詳しくお話しいただけませんか？」
里正は頭を抱えた。沈牧は丸め込みやすい。跛翁は盗みが好きなだけで、江湖の野史には詳しくなく、これも丸め込みやすい。だが景平帝師はそう簡単にはいかない。
「こほん、覇体と偽覇体の間には気運の争いがある。」
里正は厳かに言った。「この世の覇体はただ一つ、ただ一つしかありえぬ。だが偽覇体は少なからずある。わしはかつてある伝説を聞いたことがある。伝えられるところによれば、偽覇体が覇体を殺せば、その気運を奪い取ることができ、覇体の気運を奪い取れば、自ら偽覇体から真の覇体へと成長するという。実際のところどうかは、わしも知らぬ。」
景平帝師は深い思索に沈み、やがてふと顔を上げて問うた。「覇体と偽覇体の気運の争い、確かに心を揺さぶられます。しかし偽覇体は、相手が真の覇体であるとどうして知り得るのですか？ 相手が覇体と知らねば、どうやって覇体を殺せるのです？」
里正は怒りを覚えた。この男は際限なく問い続ける。自分はどう話をでっち上げ続ければよいのか？
「覇体と偽覇体の間には、実に不可思議な繋がりがある。両者が相まみえた時、互いに相手を感応し合うのだ。」
里正は心を落ち着けて言った。「互いに顔を合わせたその瞬間、互いを認め合うような、それでいて敵対し、死ぬまで終わらぬという感覚が湧く……」
彼はほとんど作り話を続けられなくなったが、沈牧がふと目を輝かせ、手を打って言った。「俺が虚生花と出会った瞬間にも、同じ感覚があった！ 道理で、道理で！ 俺たちは川で出会った。奴は画舫に乗っていて、俺を見ると船を止め、こちらへ来いと誘った！ なるほど、覇体と偽覇体の感応の仕業だったのか。」
景平帝師はもはや疑わなかった。顔を上げて空を見つめ、ぼんやりと言った。「虚生花は上蒼から来た。私が会った、天災をまき散らすあの神祇も上蒼から来た。上蒼とはいかなる場所か？ 神祇もいれば覇体もいるとは。道兄、あなたもこの場所をご存じなのでしょう？」
「偽の神にすぎぬ。」
里正も顔を仰ぎ、紺碧の空を見上げた。彼らの西方にはこの上なく凄惨な戦場がある。だが二人とも戦場には目を向けず、その形勢を意に介さなかった。
「上蒼とは一群の走狗にすぎぬ。神祇たちがこの世界を監視するための目付け役よ。」
里正は小声で言った。「お前たち景平国の今回の雪害は、生霊を塗炭に陥れ、今なお元気を取り戻せぬが、実のところ上蒼が下した劫にすぎず、用いたのは普通の天象攻撃よ。もしこれが真神の下す劫であったなら、ふふ……」
彼は視線を戻して言った。「東海は水深万丈であるが、これも一夜にして水底に沈んだ。荒墟の東はもともと一片の海洋であったが、これも一夜のうちに陸地と高山に変わった。」
景平帝師は身の毛がよだった。
「わしは生涯、上蒼と敵対してきた。上蒼は容易ならぬ相手だが、上蒼の背後にいる存在はさらに容易ならぬ。」
里正は自分の断たれた腕と脚を見つめ、ぼんやりと我を忘れ、低い声で言った。「お前も出会うであろう。沈児も出会うであろう……」
景平帝師は彼の断たれた肢体を見た。その傷口の剣痕は、他の者の目には何ら奇特なところはない。だが当代の剣神である彼の目には、尽きせぬ玄妙が見て取れた。彼は、里正の手足を斬り落とした者の恐ろしさを、よく知っていた！
「上蒼は再び景平に劫を下すであろう。」
里正は濁った息を吐き出して言った。「だが上蒼の第一の敵は人皇よ。わしは彼らと幾百年も争ってきた。かつてはわしがいた。わしにはまだ二、三年の寿命がある。今はお前がいる。お前は剣道を悟り、今なら彼らと争える。将来は沈児がいる。わしが荒墟を出たことで、近いうちに上蒼の来客がわしを訪ねてくるであろう。わしがお前たちのためにしばらくの時間を稼いでやれる。」
彼は淡々と語ったが、三人ともそこに一種の慷慨決然たる響きを聞き取った。
「人皇は、病床の上で死ぬわけにはいかぬ。」
里正は笑みを浮かべ、小声で言った。「病床はわしの帰る場所ではない。」
景平帝師は再び顔を上げ、小声で言った。「上蒼……いつの日か、我が景平の鉄騎が、あそこを踏み潰して見せましょう！ ですが今は、まず賀蘭関を踏み潰すべきです！」
彼は立ち上がって言った。「諸位、賀蘭関へ移りましょう。」
一台の宝輦がやって来て城頭に至った。宝輦は天円地方。沈牧は里正を抱き上げ、宝輦に乗せた。景平帝師が車を御し、笑って言った。「賀蘭関に入ってから、また話そう。」
跛翁は茶卓の上の金書宝巻を拾い上げ、沈牧に投げて言った。「大尊の書か。中にどんな人を害する邪法が記されているやら、知れたものではない。」
沈牧は金書を受け止め、首を振った。「これは大尊のものじゃない。俺の沈家の書だ。奴に盗まれたんだ。」
跛翁は鼻を鳴らして言った。「沈児、お前は確かに努力が足りんな。わしの偷天換日手を学んでおきながら、あの小僧っ子に盗まれるとは。おとなしく天下第二の影盗にでもなっておれ。」
「俺はもともと二番目で満足していたんだ。あんたが無理やり押し付けたんだろう。」
沈牧は金書宝巻を開き、驚いて言った。「班公措がまさかこの本を開いていたとは！ この本にはもともと封印が施されていたんだ。そうだ、里正爺、俺、父に会いました！」
里正の頭の中で轟音が響き、思わず声を上げた。「無憂郷の来客に会ったのか？」
沈牧は金書を置き、いくらか黯然とした。「俺は冥谷の宝船で彼に会いました。彼はすでに禁術を施し、宝船と一体となり、樹人と化していた……彼は鎮星君と土伯の約を結び、目を開けて俺に会うことはできない。彼は俺に多くのことを教えてくれた。だが、やはり別れてしまった……」
沈牧はぼんやりとし、首を振って乱れた思いを頭の後ろに追いやり、冥谷と幽都の世界での遭遇をひととおり語った。三人は目を見張り口をあんぐりと開けて聞き入った。こうした怪奇千万な遭遇は人を憧れさせ、また心を揺さぶる。だがその中に隠された秘密の多さ、恐ろしさは、思わず沈思させずにはおかない。
景平帝師も心の底から震えた。沈牧は覇体であり、しかも神のような父がいるとは！
「無憂郷の者は、どうやって神になったのか？」
景平帝師はふと一事を思い出した。無憂郷の者の神橋は、天庭と繋がっている！ 小玉京の者が彼に教えてくれた。この世のすべての者の神橋は断たれているが、ただ無憂郷の者の神橋だけが天庭と繋がっている、と！ ということは、沈牧の神橋も天庭と繋がっているということではないか？
彼は振り返って沈牧を見た。だが沈牧は彼が何を考えているか知らず、金書宝巻を再び拾い上げ、開いて一目見た。
前方では、楼船の艦隊がすでに一路押し潰しながら進み、まもなく賀蘭関に至ろうとしていた。鴨舌頭の一帯は屍が野に横たわり、至る所に真元砲で射殺された蛮族の神通者の屍体が転がっている！ そして一方的な虐殺が始まった。巫王や可汗が力を尽くして斬り合っても、潰走する軍を止めることは難しく、向こうから押し寄せる大軍を阻むことも難しい。
車の上で、沈牧は手にした金書宝巻の第一頁を見つめ、面色が次第に厳しくなっていった。ふと立ち上がると、指先から元気が飛び出し、さまざまな物差しに姿を変えた。円の、四角の、三角の、楕円の、あらゆる角度、あらゆる度量。金書第一頁の図面を測り始めた。
「沈児、何をしている？」跛翁が好奇心をあらわに言った。
「鵲橋を測っている。」
沈牧は顔も上げずに言った。「俺の沈家のこの金書の功法には奇妙なところがある。修練するには、この図の元気の巡りの一つ一つの角度を誤りなく計算せねばならない。この金書の図は、おそらく……おそらく……」