第339章 胸中の器量、浩瀚なり
跛翁が疑わしげに言った。「何だ？」
沈牧は顎を撫で、勢いよく伸びた髭を一本引き抜いて言った。「この書の功法は、おそらく神橋をつなぐ法訣ではないかと思う」
跛翁は聞き取れなかった。「何の橋だ？」
「神橋だ」
沈牧はうつむいたまま測量を続けながら言った。「神蔵は人体の経脈や経絡とは違うからだ。人体の経脈経絡はそこに在るもので、行功図を一度見れば功法を催そうと試みることができる。だが神蔵は一片の空曠たる空間で、元気はこの空曠の空間を運行し、その運行の一分一毫ごとに異なる空間次元を有している。ゆえに具体的な空間次元を測量せねばならず、空間の中では座標を確定するのが難しく、少しでも疎かがあれば誤りを生じかねない」
跛翁は表情がぼんやりとし、どこか上の空で、沈牧が尺度を変えながら金書の図案を測量し続けるのを、呆然と眺めていた。
沈牧は紙と筆を取り寄せて自分の測量した数値を書き留め、顔も上げずに言った。「空間次元で誤りを犯せば、ほんのわずかな違いが千里の誤りとなる。正確に測量し、朦朧の先の桁まで計算せねばならない。それに、画中の人物の人体の大きさは真人の人体の大きさとは異なり、画中の人物の神蔵の大きさも、真人の神蔵の大きさとは異なる。まず基礎となる数値を算出する。各人の神橋や神蔵の大きさは一様ではないが、基礎数値さえあれば、空間の比例に従って修煉することができ、そうすれば鵲橋訣を煉成できる……」
跛翁はぽかんとして、「何の橋だ？」
沈牧は心中怪しみながら、笑って言った。「鵲橋だよ。跛爺さん、どうやら少し上の空のようだね。もう話している暇はない、こちらの測量はなかなか厄介で、計算も難しい、長い時間がかかる……」
突然、里正の頭が車の中からひょいと突き出され、興奮して問うた。「何の橋だ？」
沈牧はますます怪しんだ。「里正まで上の空か？ 鵲橋だよ！」
「違う！」
景平帝師は頭を身体の後ろへねじり、すばやく言った。「違う！ 鵲橋の前にお前は確かに神橋と言ったではないか！」
「その通りだ！」
跛翁が慌てて言った。「わしが聞いたのも神橋だった！」
里正はしきりにうなずいた。「神橋だ！」
沈牧ははっと悟り、笑って言った。「この画中の人物の神橋は断たれている。画の中の功法は鵲橋訣といって、神橋を修補するものだ。さっきは鵲橋訣に必要な数理を計算していたのだ。この鵲橋訣は修煉が難しく、測量せねばならぬものが多すぎる……」
「神橋を修補する功法だと！」
車上の三人の気息が突如として爆発的に膨れ上がり、半空を飛行していたこの宝輦は、瞬く間に彼らの気勢に震えられて四散し、続いて彼らの恐るべき気勢に粉々に砕かれ、齏粉と化した！
沈牧は慌てて空へ騰り、金書宝巻と自分が計算した数値を胸に抱えた。衣装も墨汁に染められてさんざんな有様だった。
景平帝師、里正、跛翁はほとんど同時に手を伸ばして金書宝巻を掴もうとしたが、沈牧が金書を胸に抱えているのを見て、慌てて手を止め、それぞれ掌を引っ込めた。心中の激しい動揺は言葉に尽くせなかった。
沈牧は恨めしげに言った。「幸いこれは金書で、墨に汚されても壊れない。さもなければ、あなた方の罪は大きかったぞ」
里正が慌てて言った。「まずは地に降りてからにしよう！」
四人は降り立った。周囲は至る所に屍体が転がり、ところどころでまだ炎が燃え上がり、濃煙が滾々と立ち上っている。それは火系神通の残した痕跡だった。そして彼らの前方では、混乱に陥った蛮狄国の大軍が潰走のなか賀蘭関に殺到し、賀蘭関の守将は城門を死守して、彼らを中に入れようと城門を開けなかった。景平国の軍隊に乗じて関を破られてはならぬからだ。
この潰敗した軍隊はなんと狂ったように賀蘭関を攻撃し、高い城壁は多くの強者に轟かれ、絶えず崩れ落ちて、砕けた石が乱れ飛んだ。幸い城壁は十分に厚く、彼らが破ったのは外城壁で、内城壁はまだ破られていなかった。城を守る将士たちは敵味方の区別なく、神通元兵を催して城外と城下へと轟き、もとより自分と肩を並べて戦っていた戦友を撃ち殺した。城下ではさまざまな罵声が下品極まりなく、聞くに堪えない。場面はますます惨憺たるものとなり、城下の屍体は山のように積み重なった。
たちまち、無数の逃兵が潮水のように城中へと雪崩れ込んだ。
城の中の班公措は手足がすっかり冷たくなった。
城門が破られ、敗軍が城中へなだれ込めば、この賀蘭関はもはや敵の攻撃に抗する術がない。敗軍が関の中の守軍に突きかかれば、守軍も陣を成すことが難しく、そのまま潰走する。敵は機に乗じて一斉になだれ込み、整然と殺戮を進める。草原は必ずや一敗地に塗れるだろう！
「すぐに私を連れて行け！」
班公措は心を決め、傍らの巫王に命じて喝した。「城を棄て、賀蘭関から退くのだ！」
その巫王は慌てて彼を連れ去り、賀蘭関を飛び出した。班公措は厳しい声で言った。「我が黄金宮の弟子たちをすべて戦場から撤退させよ！」
その巫王は心が震え、声を震わせて言った。「大尊、もし我が黄金宮の弟子が撤退すれば、草原の各部族の軍隊にはもはや生き残る道がなくなります！」
「だが黄金宮にはまだ活路がある」
班公措はこの上なく冷静に言った。「無理に抗えば、我が黄金宮の弟子たちがこの城で戦死するだけだ。黄金宮のために力を保存せねばならない。草原に出てこそ、真の戦場となる。我が黄金宮の威名は、諸族が祀り上げたり、おだてて持ち上げたものではない。景平帝師が草原を占領しようというのなら、それ相応の代価を払わせてやる！」
その巫王は慌てて元気を鼓蕩し、天地を驚かす叫び声と化して戦場に響き渡らせ、黄金宮の弟子たちに撤退を命じた。
彼が命じるや否や、場面はいっそう混乱し、軍心は完全に瓦解した。誰もが命からがら逃げようと、狂ったように関の後ろの城門へと殺到し、人と人が押し合い、人が人を踏みつけた。飛行神通を修煉した者は半空へ飛び立ったが、たちまち真元炮に撃ち落とされた。
楼船の下方では、景平国の大軍が押し寄せ、戦場の残りを掃討していた。
班公措は振り返って一目見た。賀蘭関はすでに崩れ始め、城中には炎が熊熊と燃え、濃煙が滾々と立ち上って半空へと衝き上げている。城から逃げ出した蛮狄国の将士たちは恐れおののきながら四方へ逃げ散り、また城から逃げ出せぬ者は賀蘭山を攀じ登り、山から転げ落ちて肉醬と化した者は数え切れない。
多くの大巫や巫王が飛んできて、班公措の傍らに集まった。人々の顔には惶恐と絶望が浮かんでいたが、班公措はますます冷静で、命じた。「お前たちはすぐに四方へ散り、草原のすべての水源に巫毒を仕込み、疫病を横行させよ。景平国の軍隊が草原に殺到するのなら、死に場所すら与えぬようにしてやる！」
「大尊！」
諸位の大巫巫王は心頭大きく震え、一人の巫王が泣き声まじりに言った。「草原の族たちも毒に殺されてしまいます！」
班公措は淡々と言った。「草原は十分に広い。草原の一つ一つの大城に毒を仕込まなければ、一部の族民は守れる」
「しかし草原には遊牧の小さな部族のほうが多く……」
班公措は無表情に言った。「あれらはみな貧賤の民だ。彼らが景平国の神通者に殉じるのは、値する。お前たちは直ちに四方へ散り、毒を仕込め。遅滞は許されぬ。さもなくば景平国の大軍が押し寄せ、最初の標的は黄金宮となるぞ！」
多くの大巫巫王は頭の中が朦朧としたまま、四方へ散っていった。
班公措は遥か賀蘭関を望んだ。戦火と硝煙が、崩れゆく雄関を覆っている。彼は身を翻して黄金宮へと歩き出し、呟いた。「もう何年になるだろう、おそらく七八千年か？ 我が内心はすでに古井のごとく波立たず、少しの波紋も生じなかった。これがおそらく初めてだろう、再び第一世のあの闘志を燃やす感覚を思い出させたのは……景平国、景平帝師、幽魔教主、お前たちが我に闘志を取り戻させてくれた！」
戦場の中、沈牧は幾つかの屍体を脇へ運び、金書宝巻を開いて、景平帝師、里正、跛翁に書頁の内容を見せた。
三人は頭を寄せ合い、金書宝巻の中の数少ない文字と図案をこの上なく慌ただしく見つめ、心中で狂ったように図と文を計算し記憶した。
「巧妙、実に巧妙だ！ 無憂郷の者はどうやってこれほど精緻な方法を思い描いたのか、なんとこうして神橋をつなぐとは？」
「どれほど巨大な演算があれば、これほど精確な軌跡を算出し、それを功法に変えられるというのか？」
三人は驚嘆してやまなかった。景平帝師が言った。「お二方、頁をめくってもよいか？ この鵲橋はまだ完全に神橋へつながってはいまい。次の頁にはきっと別の功法があるはずだ！ だが計算量はさらに膨大になる。鵲橋の計算結果を基礎として、後続の功法を算出せねばならぬからな」
金書は次の頁へとめくられ、またもや一片の驚嘆が起こった。
「やはり鵲橋を基礎として算出された次の功法だ。玄引訣はたいしたものだ、ほとんど空中に楼閣を建てるようなものだ！ ここまで算し得るとは、まさに神算だ！」
「これは一人で算出できるものではない。おそらく無憂郷のすべての者の知恵を集めてこそ、第二歩の功法を算出できたのだろう！」
「早く早く、次の頁をめくれ……何を私を見る？ 私には手がないのだ！」
……三人はしばらく見ていたが、突然、遠くから轟音と歓声が伝わってきた。沈牧は顔を上げて見やり、一つ咳をして言った。「三人とも、賀蘭関はすでに破られた」
三人は声を立てず、そのまま金書宝巻を見続けた。沈牧は首を振り、引き続き遠くを眺めながら言った。「我々は一度行ってみるべきではないか？ 日が暮れてきた。鴨舌頭の地帯に留まれば、夜に暗黒が襲来して凶険がある。ここは何しろ荒墟なのだから」
三人は相変わらず声を立てなかった。
沈牧は退屈を持て余し、しばらく待ってから、堪えきれずに言った。「いくら仔細に見ても無駄だ。功法に秘められた数理を算出せずに、軽率に修煉すれば、九仞の功を一簣に欠くことになるだけだぞ」
三人はようやく顔を上げ、名残惜しげに視線を引き戻し、金書宝巻を見るのをやめた。沈牧は慌てて問うた。「里正爺さん、神橋を修補する自信はあるか？」
里正は首を振って言った。「わしの寿元は残り少ない。老い死ぬ前に神橋を修補できるかどうかは、己の命数次第だ。この書の三種の功法から見るに、神橋を補うのは容易なことではない」
景平帝師はうなずいて言った。「その前に、この三門の功法に秘められた数理を算出せねばならぬ。この点は極めて重要で、できるだけ早く三門の功法の術数模型を打ち立てねばならない。そうしてこそ、広く伝えることができよう」
跛翁が冷笑して言った。「景平帝師、お前はこの神にも魔にも成り得る功法を広く伝え、誰もが学べるようにしようとしているが、無憂郷の沈の家の者に訊いたか？ この三門の功法は、何しろお前のものではない！」
景平帝師は少しぽかんとし、申し訳なさそうに言った。「この功法が伝わるかどうかなど考えたこともなく、ゆえに持ち主に訊くのを忘れていた。沈教主……」
沈牧は笑って言った。「私も秘蔵しようなどとは考えていない。さっきから、伝えるべきだ、自分のものだからといって手放し惜しみする必要はないと思っていたところだ」
景平帝師は彼の両眼を見つめ、その心底の真実の思いを見透かそうとしたが、見えるのは沈牧のこの上なく澄み切った眼差しだけだった。そして突然、嘆息して言った。「老人皇、私はようやく、あなたがなぜ彼を後継者に選んだのかが分かった。彼には確かに人皇となる資格と胸懐がある。年は若いが、器量は十分に大きい！」
里正は淡々と言った。「沈の子はわしらが教え育てたのだ。器量が大きいのは当然だ！」