第357章 国庫を傾け尽くす道楽息子
「聾爺がいてくれれば、構造図を描く手間が省ける。射日神砲の構造は複雑だが、聾爺がこの神砲を絵に描いてくれれば、現実の世界に現れる。測量はもっと容易になり、ずっと簡単になる。鋳造もそれだけ楽になる」
沈牧はようやくほっと一息ついた。
聵叟は絵を売りに出して何ヶ月も売れずにいたが、沈牧が少しの間手伝っただけで、彼が一生で稼いだ額よりも遥かに多い金を稼いだ。この天図太子も感慨無量となり、人心の衰えを嘆いた。
今では衣食に困ることもなく、沈牧が太学院へ戻って手伝ってほしいと頼むと、彼も断らなかった。
太学院に着くと、沈牧は休む間もなく人々を集め、任務を割り振った。
小玉京の清幽、幽河、遊雲、道門の林軒道主と術数に深い造詣を持つ十人の道士、さらに太学院、朝廷の設計局と天聖教の術数の達人、そして里正、合わせて二十六人、そこに龍麒麟を加えた面々が、金書宝巻の図画を描き写し、空間術数の模型を整理する任に当たった。
——龍麒麟の術数の造詣もなかなかのもので、あの老道士たちと比べても見劣りしない。
龍麒麟は感涙にむせんだ。ようやく食卓に運ばれずに済む口実を見つけたのだから、当然ながら一層努力した。
金書宝巻の方は沈牧が自ら口を出す必要もなく、彼の精力はすべて射日神砲の製造に注がれた。
王沐然、慕青黛、龍瑜は、道門、太学院、設計局、天聖教の術数の達人たちとともに、射日神砲の空間術数模型と陣法模型を整理するよう沈牧に割り振られ、裴無咎もその中に加わった。
太学院の天録楼には陣法の大家も多く、各種の法術神通に通じ、まさに歩く功法の宝庫といった秘書監たちも、沈牧に招かれた。
射日神砲はもともと射日聖瞳という瞳法で、景平帝師が手に入れて天録楼に収めたものだから、秘書監の指導も必要だった。
沈牧は天録楼の秘書監と数日間意見を交わし、射日聖瞳の陣法と構造を掌握すると、射日聖瞳を射日神砲の陣紋序列へと作り変え、それから砲身を組み上げた。
聵叟は傍らで見学し、沈牧が射日神砲の構造を固め終えると、ただちに絵を描き始めた。
彼が画聖と尊ばれるほどの人物であっても、この神砲を描き上げるのに五日を要した。
聵叟は描き終えると、その図面を携えて城外へ赴き、空き地を選んで広げた。たちまち、高さ百丈にも及ぶ恐ろしい砲台が現れ、その占地は極めて広く、周囲千畝ほどにもなった。
他の真元砲と異なり、沈牧が設計したこの射日神砲には砲管がなく、巨大な台のような姿をしていた。
台の両側には二つの架があり、架は台の両側から伸びて円弧状の文様を描き、上へ至ると一本の太い軸となる。
二本の軸は対称をなし、一本に繋がっているわけではない。軸の端には半円状の叉があり、その間には八十丈ほどの空間が隔てられている。叉の中ほどには、炎を燃え盛らせた聖瞳が浮かび、時折くるりと回転する。
目が開けば、炎が噴き出す。
目が閉じれば、また台の上でその場に回る。
これこそ、沈牧が射日聖瞳を基に設計した射日神砲である！
数百人の術数の達人がただちに取り囲み、この巨大な砲台の各所へ登って、測量し計算し分解した。巨大な神砲を解析し、一つ一つの部品に分け、各部品の構造と寸法を一つ一つ記録していく。一分の狂いも許されない。
しかも各部品の陣紋もすべて測量しなければならず、計算量は膨大だった。
沈牧の設計した射日神砲は、一つ一つの部品まで設計されたものではない。彼が設計したのは神砲の本体のみであり、これほど巨大な神砲を一気に成型して鋳造できる督造廠など、存在するはずもなかった。
ゆえに鋳造するには、一つ一つの部品に分解し、それぞれを鍛造してから組み立てねばならない。
これが、沈牧がこれほど多くの術数の達人を必要とした理由である。
これほど多くの者が協力して測量と計算を行うには、彼らの間の調整もまた一つの学問であり、一分の狂いも許されない。
沈牧は思い切って延豐帝を京城から招き出し、術数の達人たちの連携を調整させた。延豐帝は傷は癒えたものの、傷が重すぎて神蔵はぼろぼろで、まだ養生を要し、修為は戻っていなかった。
沈牧と小毒王輔元清が彼を治療した際、薬をあまりにも強く使いすぎ、彼と景平帝師をこってりと苦しめたため、延豐帝はいまだに根に持っている。
「陛下、これらの術数の達人は皆、私が招いた者です。決して陛下の臣下ではございません。思うに任せぬことがあっても、斬首などと仰ってはなりません」と沈牧は言い含めた。
延豐帝は笑った。「朕は、斬首を口癖にするような暴君ではない。卿も安心するがよい」
「景平帝師は楼蘭黄金宮を攻めております。我らが戻った時には、戦はまだ始まっておりませなんだ」と工部尚書が延豐帝に報告した。
沈牧はただちに工部の役人を集めて協議し、工部尚書が延豐帝に報告した。「沈督造は、陛下がお与えになった五つの督造廠が小さすぎ、しかも各廠の距離が遠いと申しまして、五つの督造廠を解体し、川辺に新しい廠を建てるおつもりだそうです」
延豐帝は怒った。「朕の督造廠を五つも解体するだと？ この督造廠はすべて、まことの金銀をかけて建てたものだ。彼はそうやって湯水のように金を使い、まるで自分の金ではないとでもいうのか！ 朕は彼の首を刎ねてくれる！」
工部尚書は笑った。「陛下、お忘れになりましたか。我が景平国の督造廠は、いずれも沈督造が改良設計したものです」
延豐帝は顔色を和らげた。「彼が確かなる能人であることは間違いない。首はまず帳簿に記しておけ」
しばらくして、沈牧は楼船を差し向け、五つの督造廠を解体して塗江の岸へ運んだ。霊毓秀は指揮を執る能力がなかなかのもので、沈牧は新しい廠の建造のため、調整と差配を手伝うよう彼女を招いた。
沈牧はまた、国庫から各種の神金や神料、天材地宝を運び出して新廠へ送るよう命じた。
延豐帝はといえば、数多の術数の達人を調整・差配し、過ちを出さぬよう、そのすべての精力を注いでいた。
十数日後、射日神砲の術数の測量が終わり、数多の術数の達人が力を合わせ、元気で一つ一つの部品を形作り、数万に及ぶ部品を組み上げた。寸分の狂いもなく、まさに一尊の射日神砲となった。
その一方で、沈牧はすでに国庫をほぼ空にし、各地の鉱山からも玄金、玄鉄、玄銅を船一艘ごとずつ運び込んだ。新廠の外には、各種の宝物が山のように積み上げられている。
新しい廠はすでに動き出していた。沈牧の設計した新しい丹炉は火力が一段と激しく、百十体の巨大な金属の機械巨人が玄金と玄鉄を鍛え、精錬の済んだ金銀銅鉄が整然と積まれている。
延豐帝は我に返り、工部尚書を呼び寄せた。「朕の国庫には、まだ何が残っている？」
工部尚書は少し躊躇した。「陛下、もうほとんど何もございません。鼠の穴の材料まで、沈督造が残らず運び出してしまいまして」
延豐帝は新しい督造廠へ入った。廠内は熱気に溢れ、各種の新しい機械が動き、次々の丹炉が炎を燃え上がらせて機械巨人の運転を支え、大小のボイラーももうもうと湯気を上げ、その光は目を刺した。
「新しい廠は、一日に消費する薬石の数が、中規模の戦争一場の一日の薬石消費量に匹敵します」
工部尚書が言った。「沈督造はまた神砲に動力源を設計し、五十六口の最も強力な丹炉を据えました。一度起動するのに消費する薬石は、景平帝師が蛮狄国征討に携えて行った薬石とほぼ同じでございます」
延豐帝は目を丸くして言葉を失い、しばらくしてから、ゆっくりと言った。「どうやら自分の金ではないようだ。沈督造はどこだ？ 奴に聞いてみたい。金を使うのは気持ちがよいかとな」
「沈督造は公主をお連れになって、酒を飲みに行きました」
工部尚書は恐る恐る言った。「人に酒を一度おごる約束をしておりまして、その相手が何日も待っておりますものですから。ここにはほとんど彼の仕事もなく、いっそその者に酒を飲ませて、借りを作らぬようにしようとしたのだとか。公主がそれを聞いて一緒に行かれ、小狐も一匹ついて参りました。沈督造が良い酒はないと申しますと、公主が宮中から貢ぎ酒を持ち出されたのでございます」
延豐帝は怒鳴った。「朕は奴に請われてここへ来て、忙しく立ち働いておるというのに、奴はというと、自分だけ酒を飲みに行き、しかも朕の酒を飲み、朕の娘まで連れて遊び呆けておる！ 朕は奴の首を刎ねてくれる！」
工部尚書は慌てて言った。「陛下、射日神砲はまだ出来上がっておりませぬ……」
延豐帝はきわめて痛快に言った。「彼の首はまず帳簿に記しておけ」
工部尚書が言った。「沈督造が申しますには、職人の工銭を滞らせてはならぬと。すでに書付をしたためておりますので、陛下にご覧いただきたいとのことでございます」
延豐帝は一目見て、かっと怒り出した。「これほどの銭だと？ 朕の国庫は奴に空にされたのだ。どこに金があるというのだ？ 朕は奴の首を刎ねてくれる！」
工部尚書は慌てて言った。「陛下、蛮狄国は破られ、狼居胥国も攻め落とされました。ゆえに我らには金がございます」
延豐帝は怒りを喜びに変えて笑った。「沈督造の首はまず帳簿に記しておけ。朕とて、これらの天工たちを粗末にはできぬ。金が入り次第、彼らに支払おう。北疆から何か報せは届いておるか？」
「陛下、天策上将より捷報が届きました。すでに狼居胥国の王庭を破り、国主は降伏いたしました。天策上将は狼居胥国に留まって守り、太子は狼国の国主を引っ立ててこちらへ向かっております。今日か明日には到着いたしましょう」
延豐帝はうなずいて笑った。「玉書は兄よりもずっと手がかからぬ」
「沈督造は……」
延豐帝は手を上げて言った。「奴の話はやめろ！ 別の者にしろ、別の話にしろ」
「裴無咎大祭酒が戸部に申しまして、一ヶ月分の俸禄を前借りできぬかと……」
「金はない！」
延豐帝は冷笑した。「顧大祭酒は昔から抜け目なく立ち回っておる。金に欠けることなどあろうか」
「顧大人は金が尽きたのでございます」
工部尚書は笑った。「彼は全財産を投げ打って、儲保剣を買い戻したのでございます。天聖教の聖女が儲保剣を持ってきて、取り戻したいかと尋ねたとかで、顧大人は身代を傾けたのでございます。それに今回、顧大人は神砲の測量図の作成を手伝い、功もございますれば、俸禄の前借りを望んだ次第で」
延豐帝は怪訝そうに言った。「儲保剣は沈督造のところにあるのではなかったか？ なぜ天聖聖女の手に……ぺっ、また奴の名を出したな。朕は貴様の首を刎ねてくれるぞ！ 朕は身代を傾けたのではない、国を傾けたのだ。どこにまだ金があるというのだ？ 貴様らは皆、朕に金を無心に来る。朕の宮中の品々はすでにほぼ売り払ってしまい、あとは龍袍と龍椅を売りに出すだけだ！ 朕には本当に売るものが何も残っておらぬ！」
工部尚書は愛想笑いを浮かべた。「陛下、草原と雪原を統一なされば、銭財はおのずと潤沢になりましょう。それに沈督造が督造廠を改良し、各種の楼船や器械を製造して商人に売れば、銭は流水のごとく国庫へ流れ込みます……」
延豐帝は嘆息した。「奴の首と貴様の首、どちらもまず帳簿に記しておけ。沈督造は朕の大事な娘と、誰と酒を飲みに行ったのだ？」