Chapitre 357 — Le prodigue vide le trésor public

Une dizaine de jours plus tard, les mesures arithmétiques du Canon du Tir au Soleil furent achevées ; les maîtres en arithmétique réunirent leurs travaux, matérialisèrent en énergie primordiale pièces et éléments un à un, et assemblèrent ces dizaines de milliers de pièces avec une précision parfaite : c'était exactement un Canon divin du Tir au Soleil.

De son côté, Shen Mu avait à peu près vidé le trésor public, et fit encore acheminer depuis les mines de toutes les régions des bateaux entiers d'or sombre, de fer sombre et de cuivre sombre ; devant les nouveaux ateliers, les trésors s'entassaient en montagnes.

Les nouveaux ateliers s'étaient mis en marche ; Shen Mu avait conçu de nouveaux fours alchimiques, dont la flamme était plus ardente. Une centaine de géants mécaniques de métal, de haute taille, martelaient l'or et le fer sombres, et les métaux fondus s'empilaient en bon ordre.

Revenant à lui, Yanfeng fit venir le ministre des Travaux publics : « Que reste-t-il dans mon trésor ? »

Le ministre hésita : « Pour répondre à Votre Majesté, il ne reste pratiquement rien ; le Surintendant Shen a vidé jusqu'aux matériaux dans les trous de souris ! »

Yanfeng entra dans la nouvelle manufacture : l'activité y régnait, ardente ; toutes sortes de machines neuves s'étaient mises en branle, les fours alchimiques flamboyaient, entretenant le mouvement des géants mécaniques, et de chaudières de toutes tailles s'échappaient des vapeurs bouillonnantes, dans une lumière aveuglante.

« Les nouveaux ateliers consomment en un jour autant de remèdes et de minerais médicinaux qu'une guerre de moyenne envergure en consomme chaque jour. »

Le ministre des Travaux publics reprit : « Le Surintendant Shen a aussi conçu pour le canon divin une source d'énergie : cinquante-six fours alchimiques parmi les plus puissants. Une seule mise en marche consume à peu près autant de remèdes que le Maître impérial Jingping n'en avait emporté pour sa campagne contre le royaume des Mandi. »

Yanfeng en resta bouche bée ; au bout d'un long moment, il dit lentement : « Ce n'est pas son argent, voilà tout. Où est le Surintendant Shen ? Je veux lui demander si cela lui fait plaisir de dépenser. »

« Le Surintendant Shen est allé boire avec la princesse. »

Le ministre des Travaux publics, avec prudence : « Il paraît qu'il devait un repas à quelqu'un, et que cette personne attend depuis bien des jours. Comme il n'y a plus guère de travail pour lui ici, il est allé l'inviter à boire, pour ne pas rester en dette. La princesse l'a appris et l'a suivi, et une petite renarde aussi. Le Surintendant Shen disait qu'il n'y avait pas de bon vin ; c'est la princesse qui est allée chercher au palais du vin de tribut. »

Yanfeng s'écria avec colère : « Il me fait venir ici, je m'affaire de tous côtés, et lui, tranquillement, s'en va boire — et il boit mon vin ! Et il emmène ma fille faire la fête dans les lieux de débauche ! Je vais lui faire trancher la tête ! »

Le ministre des Travaux publics se hâta de dire : « Majesté, le Canon du Tir au Soleil n'est pas encore achevé... »

Yanfeng, tout à fait serein : « Qu'on note sa tête pour plus tard. »

Le ministre des Travaux publics : « Le Surintendant Shen dit qu'il ne faut pas manquer à payer les gages. Il a déjà rédigé la liste, et prie Votre Majesté d'y jeter un œil. »

Yanfeng y jeta un regard et entra dans une violente fureur : « Tant d'argent ? Il a vidé mon trésor, où voulez-vous que je le trouve ? Je vais lui faire trancher la tête ! »

Le ministre se hâta : « Majesté, le royaume des Mandi a été défait, et le royaume de Langjuxu a été conquis : nous aurons de l'argent. »

Yanfeng, sa colère muée en joie, sourit : « Qu'on note la tête du Surintendant Shen pour plus tard. Je ne peux tout de même pas léser ces artisans célestes ; quand nous aurons de l'argent, je les paierai. A-t-on des nouvelles des confins du Nord ? »

« Pour répondre à Votre Majesté, le Grand Maréchal Tian Ce a annoncé une victoire éclatante : il a brisé la cour royale de Langjuxu, et le souverain s'est rendu. Le Grand Maréchal tient garnison à Langjuxu, tandis que le prince héritier escorte le roi de Lang et se hâte vers nous ; il arrivera aujourd'hui ou demain. »

Yanfeng hocha la tête et sourit : « Yushu donne bien moins de soucis que son frère. »

« Le Surintendant Shen... »

Yanfeng leva la main : « Ne me parlez pas de lui ! Parlez-moi d'un autre, d'autre chose. »

« Le grand libateur Pei Wujiu a demandé au ministère des Finances s'il pouvait toucher un mois de gages d'avance... »

« Pas d'argent ! »

Yanfeng ricana : « Le grand libateur Gu a toujours su manœuvrer ; comment manquerait-il d'argent ? »

« Le seigneur Gu n'a plus d'argent, en effet. »

Le ministre des Travaux publics sourit : « Il a engagé toute sa fortune pour racheter l'épée Chu Bao. Il paraît que la sainte de la secte du Saint Céleste lui a apporté l'épée Chu Bao en lui demandant s'il voulait la récupérer ; le seigneur Gu s'est ainsi ruiné. Et comme cette fois il a aidé à dessiner et à mesurer le canon divin, ce qui lui vaut quelque mérite, il voudrait toucher ses gages d'avance. »

Yanfeng, stupéfait : « L'épée Chu Bao n'était-elle pas entre les mains du Surintendant Shen ? Comment est-elle tombée dans celles de la sainte du Saint Céleste... Pouah ! Vous parlez encore de lui, je vais vous faire trancher la tête ! Ce n'est pas ma fortune que j'ai dilapidée, c'est celle du royaume tout entier ! Où voulez-vous que je trouve de l'argent ? Vous tous, vous venez m'en demander : j'ai déjà vendu presque tout ce qu'il y avait dans mon palais, il ne reste que la robe et le trône impériaux que je n'aie pas encore mis en vente ! Vraiment, je n'ai plus rien à vendre ! »

Le ministre des Travaux publics, avec un sourire obséquieux : « Majesté, quand les steppes et les plaines de neige seront unifiées, l'argent ne manquera pas. Et puis le Surintendant Shen a amélioré les manufactures, fabrique toutes sortes de navires-tours et d'engins qu'il vend aux marchands : l'argent afflue dans le trésor comme un cours d'eau... »

Yanfeng soupira : « Sa tête et la vôtre, qu'on les note toutes les deux pour plus tard. Avec qui le Surintendant Shen est-il allé boire, en emmenant ma précieuse fille ? »