第367章 ぐんりゅうのぬし
「景平国はまことに災難続きだ。前には戦乱が荒れ狂い、後ろには天災が降りかかり、さらには蛮狄国と狼居胥国が手を組んで攻め寄せ、今また豢龍君なる者が現れて主龍脈を収めようとしている」
沈牧は心中で感慨を抱いた。延豊帝という皇帝もさぞ心労が絶えまい、そのせいで自分まで何度もその後始末をさせられている。
「俺が作り上げたあの射日神砲、あの豢龍君を撃ち殺すにはちょうどいい。ただ砲台はまだ京城にあって、しかも延豊帝もここにはいない……」
沈牧はふとはっとした。自分はもともと景平の人間ではない、景平国のために生死を賭ける必要などあるのか？
荒墟から出てきたのは、修行のため、己を高めるためであって、景平国を守るためではなかった。自分の初心は、いつのまにか変わってしまったのだろうか？
かつては景平国を仇とし、景平国が荒墟の民を捨て民、奴隷と見なしていると考えていた。いつから自分の認識が変わり、景平国のことを自分のことのように思うようになったのか？
自分がなすべきことは、修行ではなかったのか？
荒墟の土着の者たちに生きる権利を勝ち取ることではなかったのか？
自分は景平国を第二の故郷と見なしているのか？いつのまにか景平国のことを自分のことのように考えているのか？
彼は己の内面を見つめ、その真実が残酷で面白いことを知った。人の心の複雑な変化は、変法を超え、道法神通の変化をも超えている。
沈牧は自ら心を省みて、胸中は平然としていた。人皇として、自分は景平国のために働いているのではなく、この地の人々のために働いているのだ。もし延豊帝に徳も能もなければ、取って代わればいい。もし景平帝師の変法が失敗すれば、自分が代わって変えてやる。
たとえ景平国の変法が優れていても、延豊帝が荒墟に侵攻し、荒墟の民を奴隷にしようとするなら、始末してやる。
沈牧はまばたきし、自分のこの考えが純粋で素朴だと思った。
「着いたぞ！」
豢龍君の足元の二匹の蛟龍が急に止まり、歩みを止めた。沈牧が四方を見渡すと、少しばかり面食らった。周囲は大きな火山ばかりで、火口からはもうもうと煙が立ち上っているが、噴出はしていない。
時折、煉気士が山へ飛んでいき、地火を採集している。火系の神通を修めているのだろう。
ここは景平国の火山郡で、火山の多さで名高い。景平国の火山の九割がここに集まっている。また景平国最大の火山である太白山は、山容がきわめて高く、山頂は白雪に覆われているが、火口では岩漿が燃え盛っている。
豢龍君はあたりを見回し、その目を太白山に留めて笑った。「龍眼はここだ！」
彼の足元の二匹の龍が空へ舞い上がり、まっすぐ太白山の頂へと向かった。太白山の頂にはある門派の本拠地がある。景平国では三大聖地を除き、他の門派はことごとく激しく圧迫され、各地の大学や小学に押されて弟子が少なくなっていた。
この太白山頂の門派は太白剣派といい、人も少なく、山には百人ほどの弟子しかいない。
豢龍君は沈牧と龍嬌男を連れて直接降り立ち、太白剣派の中心にある火口へとやって来た。太白剣派の高手たちは驚かされて、なだれのように出てきたが、豢龍君と群龍を見て、みな呆然と立ちすくみ、身動きできなかった。
豢龍君の足元から一匹の火蛟龍が飛び出し、火山の中へと潜り込んだ。しばらくして、この蛟龍が一本の通路を掘り通すと、たちまち霞の光が天を衝き、空一面を金色の光で照らし出した。
沈牧が火山の内部を覗くと、少し目まいがした。この火山の内部は、なんと滾々たる岩漿ではなく、一面の金色に輝く龍鱗であり、山体の内部から下へと延々と敷き詰められ、どれほどの深さか分からない。
太白剣派の者たちも呆然とした。太白剣派はここに数千年も根を張っていながら、火山の内部に別天地があることを知らなかったのだ。
ただ、知ってはいても、彼らは身動きできなかった。
「先輩……」
太白剣派の掌教が思い切って進み出て、口を開こうとしたが、豢龍君は彼をまったく相手にせず、足元の大龍が彼と沈牧、龍嬌男を載せて火山の中へと登っていった。
「掌教、この者たちが我が剣派の禁地に踏み込んでいます！」
一人の中年の男が慌てて言った。「いかがいたしましょう？」
太白剣派の掌教は顔色を曇らせたり晴らせたりしながら言った。「先ほどの少年は見覚えがある、幽魔教主だ。この老魔頭が、なんと恐ろしい極みの高手を連れてきおった。しかもこれほど多くの龍を飼っているとは！魔教の聖地、名は虚仮にあらず、さすがは底力が深い。我が太白剣派では敵う相手ではない、どうするかって？もちろん朝廷に訴え出るのだ！」
剣派の者たちはみな一瞬呆けた。朝廷に訴え出る？それではあまりに恥ずかしいではないか！
「朝廷に訴え出れば、皇帝と景平帝師も放ってはおかれますまい」
掌教は立ち上がって言った。「私が京城へ行き、御状を訴え出る。何としても皇帝に、幽魔教が我が太白剣派に申し開きをするよう命じてもらうのだ！」
火山の中、沈牧と龍嬌男は豢龍君の後ろに従った。この地底の空間はきわめて広大で、山体の四壁はすべて金色に輝く龍鱗である。沈牧が手を伸ばして触れてみると、ひどく熱く、岩漿のようでありながら、岩漿ではない。
「ここはひょっとすると主龍脈かもしれぬ。この地底の龍気が集まる場所は、今にも神龍となって飛び立ちそうだ！」
豢龍君は驚いて言った。「この龍脈は、景平京城のあの九本の山脈よりもいくらか良い」
沈牧は好奇心から言った。「龍君は京城のあの九本の龍脈へ行かれたことが？そこはどんな様子なのですか？」
彼は何度も京城へ行ったことがあるが、山の中まで見に行ったことはなかった。京城は九龍に囲まれ、龍気が濃く、まことに非凡で、人が住めば寿命が延び、修行すれば倍の成果が得られる。とりわけ太学院と皇宮は、龍気が凝り固まる場所である。
「景平京城のあの龍脈は九匹の黄龍だ。私は山体の内部へ行ったが、この九匹の黄龍は山体を空洞にし、すでに黄龍の気と化して、鱗も爪もある」
豢龍君は言った。「だが、あの九匹の龍はまだ気で、体を成していない。それにひきかえ、ここの火龍はすでに形を成そうとしている」
沈牧は首をかしげた。龍嬌男が龍鱗に触れて言った。「祖師のおっしゃる意味は、この龍脈の龍鱗は、痕跡ではなく本物の龍鱗だということですか？」
「もちろん本物の龍鱗だ」
豢龍君は言った。「蛟龍は真の龍とは言えぬ。龍気を吸った大蛇が化したものにすぎぬ。真龍は気より生まれ、龍脈が化したものだ。天下の万物万霊には、卵生のものもあれば胎生のものもあり、胎卵生のものもあるが、真龍は気より生まれる。気が真龍を生み、さらに胎卵によって子孫を生む。お前たちは荒墟へ行ったことがあるだろう？あそこには多くの龍王の遺跡がある。なぜ荒墟にあれほど多くの龍王がいるのか？それは荒墟の当時の龍脈が数百を数え、気運が隆盛を極め、ついに龍脈が真龍へと化したからではないか！」
沈牧は心が震えた。龍脈が数百を数え、気運が隆盛を極め、龍脈が真龍へと化した！
彼は確かに荒墟の東海盆地で、数百を数える龍王廟を見たことがある！それだけでなく、湧江にも龍王廟があり、井龍王の類の廟もある！
これらの龍王は、まさかすべて真龍なのか？
「荒墟の龍脈が化した真龍は、当時の……ふふっ！」
豢龍君は何かはばかることがあるらしく、それ以上は言わずに続けた。「今の景平国では、一、二十本の龍脈などまだ小さいほうだ。だが、災いを未然に防ぐためには、必ず主龍脈を探し出さねばならぬ。さもなければ、景平をして大きくなるに任せれば、もう一つの浩劫とならぬとも限らぬ。主龍脈を見つけ、早いうちに芽を摘む、これこそが本筋というものだ」
彼らが奥へと進むと、突然、くぐもった龍吟の声が次々と聞こえてきた。沈牧は精神を奮い立たせた。「まさか、この火龍脈が本当に真龍へと化したのか？」
前方へ出て、彼はようやく、龍吟の声を発しているのが真龍ではないと知った。それは幅数十里に及ぶ地下の岩漿の河であり、その四壁はなんとすべて龍鱗で、金色に輝き、人の目をくらませる！
ここで、沈牧はきわめて濃厚な龍気を感じ取った。
彼は霊家の九龍帝王功も修めており、しかもその腕はかなりのものだった。たちまち、ここの龍気が京城にほとんど劣らないと感じ取った！
京城は九本の龍脈が集まる龍気であり、ここはたった一本の火龍脈しかないのに、これほど龍気が濃い。まさかここが本当に景平国の主龍脈の在処なのか？
「妙だ……」豢龍君は眉をひそめ、岩漿の長河の上流と下流を見渡した。
「おかしい……ここの龍脈の走りに少しばかり狂いがある……」
豢龍君は足を上げ、二匹の蛟龍の背から降りた。沈牧が彼の両足を見ると、その二本の足は人の足の裏ではなく、龍の爪だった。
豢龍君は小さな金の甕を取り出した。――小さいというのは彼に比べての話で、沈牧に比べれば、この金の甕は大きな鍋として二、三人を煮るのに何の支障もないほどだった。
豢龍君は岩漿の河から甕一杯の岩漿を汲み、さらに袋から少しの金粉を取り出して岩漿の中に撒き、静かに待った。
沈牧が近づいて覗くと、金粉が岩漿と溶け合い、しだいに変化していくのが見えた。
豢龍君は気軽に彼に一冊の金の書と一つの饕餮袋を投げて言った。「ここの龍脈には妙なところがある。どうやらただの龍脈というだけではなさそうだ。私が法を行じてこの中のからくりを調べるから、お前はまず数炉の丹を煉って龍に食わせよ。この書に煉丹の丹方がある、間違えるな」
沈牧は承知したと答え、金の書を受け取った。その金の書は豢龍経という。沈牧は開いて一通り目を通した。金の書に記されているのは、いずれも龍を養う法門であり、さらには各種の龍の種類、習性、龍を操る方法、その後にようやく、それぞれの龍が何を食うかが記されていた。
ここに記された霊丹には沈牧もさほど関心を抱かなかったが、彼の好奇心を引いたのは煉製の手法だった。丹師が彼に伝えた煉丹の各種手法は種類が多く豊富だったが、豢龍経の中には、丹師すら教えたことのない煉薬の手法があった。
「さすがは龍を養う神だ、煉丹にもこれほど多くの道筋があるとは。これらの霊丹の丹方と煉丹の手法から見て、豢龍君の煉丹の道の腕は、おそらく私よりほんの少し劣るだけだろう」
沈牧は心中で警戒した。猛毒を一服煉って豢龍君を毒殺しようとしても、おそらく容易ではない。
彼はそっとその考えを打ち消し、豢龍経を読み続けた。属性の異なる龍が食べる霊丹も異なる。たとえば龍麒麟は火属性で、赤火霊丹は彼によく合う。だが沈牧が一通り調べてみて、赤火霊丹が龍麒麟に最も適しているわけではないと知った。しかし龍麒麟という種属にとっては、赤火霊丹の味が最上のものだった。
龍麒麟にとって最もためになるのは、火行神元丹である。龍麒麟の成長を助け、その走る速さを大いに高める。
だが神元丹の味は良くなく、少し辛い。
「この間抜けめ、どうりで赤火霊丹を食いたがるわけだ、しかもこんなにたくさん！」
沈牧は顔を曇らせ、あちこちを見回して物珍しそうにしている龍麒麟をちらりと見やり、いささか不機嫌な顔で言った。「婢、こっちへ来て、俺の煉丹を手伝え」
龍嬌男は歯ぎしりしながら進み出た。彼を一口に呑み込んでやりたいほどだった。
沈牧は龍麒麟を蹴った。「龍デブ、火行神元丹とやらを聞いたことがあるか？」
龍麒麟は少し気後れして言った。「聞いたことがありません」
沈牧は鼻を鳴らし、豢龍君の饕餮袋を開けた。中はさまざまな霊薬ばかりである。沈牧は種類を見分け、それを龍嬌男に投げ与えて方に従って薬を取らせ、さらに龍麒麟に火を噴かせ、自分は煉丹術を施した。各種の手法が繰り出され、目がくらむほどで、たちまち一炉また一炉と霊丹が煉り上げられた。
豢龍君の身には数えきれないほどの小さな龍がいて、香りを嗅ぎつけるとたちまち彼の身から走り下り、沈牧の周りに集まった。大きいものでも丈ほど、小さいものは一尺にも満たない。大小さまざまな龍が、青、黄、紫、藍、紅、緑、奇怪で珍妙なものが数多く、首を伸ばして彼を見つめている。
沈牧は頭の皮がしびれ、少しも動けなかった。これらの龍は多くが蛟龍だが、どれもこれも比類なく強く、彼を始末するのはたやすく、塵ほどの力も要らない！
豢龍君は法を行じている最中で、次々と真元を吐き出して金の甕に打ちつけ、甕の中の金粉と岩漿を溶け合わせて変化させながら言った。「お前は霊丹を盆に入れておけ、彼らが自分で食う」
沈牧が龍嬌男を見ると、龍嬌男は慌てて饕餮袋を探り、中から大きな盆を取り出した。その盆は取り出したとき、じつに十丈四方もあり、もはや盆ではなく、まるで小さな池である！
沈牧が煉り上げた霊丹を盆に注ぐと、たちまち数十匹の龍が盆に飛び込み、霊丹の中を潜り抜けたり出たりして、戯れ遊んだ。
龍麒麟はじっと沈牧を見つめ、尻尾を振った。沈牧は大きな洗面器を取り出し、赤火霊丹をいくらか注ぎ、その中に十数粒の火行神元丹を混ぜた。
龍麒麟は大喜びで、慌てて近寄って食べ始めた。沈牧はすぐに、この奴がそっと火行神元丹をより分け、こっそり傍らの岩漿の河へ投げ入れているのを見た。
沈牧は激怒して叫んだ。「婢、この奴が好き嫌いをする、ぶん殴ってやれ！」
龍嬌男は激怒し、一撃で沈牧を倒すと、その上にまたがって殴りつけた。「このあたしは前から我慢してたんだ！ぶっ殺してやる！」
豢龍君は指を弾いて龍嬌男を吹き飛ばし、彼女は幾枚かの龍鱗にぶつかって震え、血を吐いた。豢龍君は首を振って言った。「お前も一応は主だというのに、どうして婢に殴られ放題になる？体面というものがあるだろう」
沈牧は起き上がり、恥じ入って言った。「私はまだ六合境界、彼女は七星境界です。しかも龍君が彼女に玄水龍珠を授けた。彼女は玄水龍珠を得て、全身が荒々しい力です。私では敵いません」
「なるほど」
豢龍君は一枚の玄水龍珠を取り出して彼に投げて言った。「修為の境界が低いのは私にもどうしようもないが、玄水龍珠ならここにいくらでもある。もっと良いものを一枚やろう。私が彼女に与えた玄水龍珠は小さなもの、神橋境界の雑龍の玄水龍珠だ。だがこの玄水龍珠は、同じく神橋境界でありながら、血脈はずっと純粋で、真龍の純血に近い。彼女がまたお前を殴ったら、お前は一撃で彼女を吹き飛ばせる」
沈牧が玄水龍珠を握ると、たちまち体内に荒々しい力が満ちあふれ、力がほとんど狂暴なまでに高まるのを感じ、心中おおいに喜んだ。
龍嬌男は土のような顔色になった。これがまだ自分の祖師と言えるのか？肘が外へ曲がり、今にも折れそうではないか！
「龍脈の中のからくりはもう見つけ出した」
豢龍君は金の甕を手に持ち、厳しい顔で言った。「これは主龍脈ではない、主龍脈の支脈であり、群龍が守護する相だ。しかも、この主龍脈は、荒墟の龍脈と関わりがある……」
沈牧が近づいて覗くと、金の甕の中では一匹また一匹と金龍が岩漿の中を泳ぎ回り、群龍が取り囲む中心に、一匹の大龍がとぐろを巻いていた。凶悪きわまりなく、昏睡している！
「荒墟の余孽め、さすがは天をも貫き地をも通す手段を持っておるわ！」
豢龍君は冷笑して言った。「彼らは荒墟の気運を、景平国のここへ移し、二つの朝の気運をもって、一頭の真龍の主を孕み生もうとしている！ふふん、私がこの真龍の主脈を収め去れば、彼らの数万年の大計は一朝にして潰える。さあ、彼らがどんなに泣き喚き天を掻くか、見せてもらおう！」