第412章　神魂を導きとして

「若い者はよく遊ぶものだな」

殿の前、日向ぼっこをしていた盲叟が聵叟に言った。「あの若い二人を見ろ。青春を思うままに謳歌し、情熱に溢れ、少年の活力に満ちあふれ、双修にもよく励んでおる。聵叟、お前も相手を探してみてはどうだ？」

聵叟は答えず、自分の耳の穴を指さして、何を言っているのか聞こえぬと示した。

「とぼけおって！」

盲叟は冷笑し、杖をついて立ち上がると、ぴょんぴょん跳ねて延豊帝のそばへ行き、言った。「親家どの、あなたの娘がうちの沈兒と双修をしておる……おや、どうして血を吐いた？　それに人を罵るとは！　皇帝ともあろう者が罵るなど、王法があるのか？　まだ人を殴ろうとするのか？　俺が恐いとでも思っているのか……」

沈牧と霊毓秀は何度も何度も試し、遊び飽きると、ようやくこのまま遊び続けていては、一生かかっても六合元神の修煉法を完成させられぬかもしれぬと思い至った。

二人はようやく大人しくなり、六合元神の修煉の法門を探求し始めた。

「魂魄の共鳴と元神の諧振から手をつけるべきだと思う！」

霊毓秀は真面目な顔で言った。「もし双修する二人の元神が諧振し、魂魄が共鳴すれば、互いの力を借りて、元神を体の外へ出すことができるわ。」

沈牧はうなずき、考え込んで言った。「だがそれは元神が修成された場合の話だ。元神がまだ修成されていなければどうする？　元神が諧振する前は、何よりも霊胎と魂魄の融合が肝心だ。」

霊毓秀は興奮して言った。「ならば魂魄の共鳴から始めましょう！　魂魄を共鳴させ、魂魄で霊胎を引き寄せ、霊胎と魂魄が結びついて元神となるのです！」

沈牧は目を輝かせて言った。「ならばその功法は二人で一緒に修煉せねばならぬ！　俺の魂魄でお前の霊胎を引き、お前の魂魄で俺の霊胎を引く。霊と魂が交じり合うその一瞬に、同時に体を出て、互いの魂を交換すれば、元神は自ずと成る！」

二人は見つめ合い、どちらもこの上ない興奮を覚えた。

こうした功法の理念が二人の口から語られた。沈牧の魂魄が霊毓秀の霊胎を引き、霊毓秀の魂魄が沈牧の霊胎を引く。次が最も肝心な一歩で、二人の魂魄と霊胎が体から飛び出し、霊と魂の共鳴を借りて相手の魂魄を入れ替え、それぞれの魂魄がそれぞれの霊胎と融合する。

同時に元神が諧振すれば、元神が霊胎と魂魄に分離せぬことを保証できる。

こうして、元神は六合の境地で修成できるのだ！

霊毓秀はふと愁い顔をして言った。「となると、唯一の難題は、この理念をどうやって功法に変え、互いの魂魄と霊胎を引き寄せるかということね。」

沈牧は考え込み、二周ほど歩き回って言った。「この功法は元神と魂魄と霊胎を同時に動かす必要がある。最も肝心なのは、互いに警戒心を持ってはならぬことだ。至親の間柄、互いに私心など微塵もないほど親密な者でなければ、自分の霊と魂を残らず相手に委ねることはできぬ。」

霊毓秀はうなずき、心の中が少し甘く温かくなった。

沈牧がそう言うのは、自分が彼の至親の者であり、彼が自分を残らず信頼しているという証ではないか？

「誰が修煉できるかはさておき、まずは功法を創り出してからだ！」

沈牧は気を取り直し、引魂香を何炷か煉っておき、二人はそれぞれ魂魄で相手の霊胎を引き、自分の元気の巡り方を感じ取り、それを書き留めた。

何度か試した後、二人は疲れを覚え、休むことにした。先に遊びすぎたせいで、精神がいささか耗りていたのだ。

六日の時間をかけて、沈牧と霊毓秀は功法の概略をまとめ上げた。総綱があれば、あとはそれを基に細部を修めるだけでよい。

宰夫が星犴を追ってまだ戻らず、沈牧や祝姥姥たちは少し心配していた。何しろ星犴はあまりにも強く、もし補薬の問題を解決して肉身が正常に戻れば、宰夫とても敵うとは限らない。だが星犴の医術も並々ならぬもので、だからこそ身体器官を勝手に取り換えられるのだ。補薬の問題を解決することなど、彼にとってさほど難しいことではないだろう。

司芸香、炎晶晶、雪狐児は一艘の快速船に乗り、舒州城から駆けつけ、沈牧が必要としていた薬材と大鍋、蒸籠を運んできた。

沈牧は宰夫の星犴追撃の一件を一旦脇に置き、すぐに忙しく立ち働き始めた。薬材を調合し、大鍋を据え、薬湯を煎じ、怪我人を一人また一人と蒸したり煮たりと、骨を折って働いた。

祝姥姥は慌てて言った。「沈兒、修為の低い者は蒸し煮にできんぞ、煮えてしまう！」

「わかっている」

沈牧は手配を整え、鹿妖たちに火加減を見張らせると、真龍の巣穴へもう一度行き、五本の脚を取り出して跛翁に言った。「瘸爺爺、この脚のうちどれがお前さんのものか見てくれ。」

跛翁はしばらく見比べ、その中から二本の脚を選び出して言った。「この二本だ。沈兒、お前のところにこんなに多くの脚があるが、何に使うつもりだ？」

沈牧は笑って言った。「予備だ。もし瘸爺爺の脚がまた無くなったら、残りの三本を瘸爺爺につないでやれる。」

「ペッペッ！　童言無忌、大吉大利！」

跛翁は続けて二度唾を吐いた。沈牧はすぐさま準備に取りかかり、薬湯を沸かし、無憂剣と薬膏と龍涎を用意し、跛翁の両脚をつないだ。

何しろ彼は慣れたもので、かつて跛翁と宰夫の身体をつないだことがあり、この二本の脚をつなぐのは難しくなどなく、むしろ楽々とできた。

「沈兒の腕はますます上がったな！」と跛翁は褒めた。

そばの聵叟が眉をひょいと上げて言った。「それはお前が人に斬られすぎて、彼に稽古の機会をやったからだ。」

跛翁は激怒した。沈牧が彼を抱き上げて薬湯に浸けると、跛翁はまだ聵叟に唾を吐いていた。「ペッペッ、叟言無忌、大吉大利！」

二人が口げんかをする中、沈牧は玉龍の碗を手に盲叟のところへ行き、言った。「瞎爺爺、この聖瞳のうち、どれがお前さんのものだ？」

碗の中には十数個の眼球があった。どれも星犴が集めた聖瞳で、催動しなければどれが九重天を内に秘めているか見分けられず、外見からは区別がつかなかった。

盲叟は手を伸ばして碗の中を探り、二つの目を選び出し、眉をひそめて言った。「わしの目がえぐり出されてから、もうずいぶん長い時が経つ。傷口はすっかり癒えてしもうた。まだつなぎ戻せる望みはあるのか？」

沈牧は他の目を玉龍の碗ごと真龍の巣に投げ込み、盲叟の眼窩を細かく、じつに真剣に調べた。

盲叟は落ち着いた顔で、ほほえんで言った。「つなぎ戻せなくても構わんよ。わしはもう今の姿に慣れておる。」

「つなぎ戻せます。ただ、いくつかの眼部の神経はすでに枯れてしまっている。まず瞎爺爺の体を何日か調えて、薬でこれらの神経の活性を呼び覚ませるかもしれません……」

沈牧は顔を上げて笑った。「瞎爺爺、安心してください。私の医術は丹師爺爺には及びませんが、天下第二ではありますから。」

彼はしばらく思案し、すぐに薬材を用意して盲叟のために薬を煉った。眼部の神経叢の構造は心臓よりも複雑で、しかもその脆さは脳にも匹敵する。沈牧は慎重に事を進めねばならず、どの薬も不純物がなく副作用もないよう、しかも薬力が穏やかで神経叢の活性を呼び覚ませるよう努めた。

これは彼にとってもこの上ない試練であった。

沈牧は眼部の神経叢の活性を高めるため、さまざまな方法を用意した。内服と外用のほかに、目を覆う小さな器具を作り、中に湯薬を仕込んで、自動的に熱して湯薬を蒸気に変え、盲叟の眼窩を潤すようにした。

そのほか、何度も抽出を重ねた薬水を、中空の銀針で盲叟の眼部の瀕死の筋肉に注射し、まさに多角的に攻めた。

何日も調養したところ、盲叟は自分の両眼窩が熱くなり、眼窩の中から細い触手が幾本も生えてきそうな感覚を覚えた。そこで沈牧はようやく手を下し、両目の神経をつなぎ、さらに砕いた霊丹を絹帯に包んで彼の頭に巻き、目を覆った。

「瞎爺爺、眼部の筋と神経が完全に癒えるまで、この絹帯は外さないでください。」

沈牧は一通り言い含め、さらに樹妖を一頭呼び寄せ、時間どおりに盲叟の薬を替えるよう言いつけた。その樹妖は何度もうなずき、盲叟の前に根を張り、薬を替える時を待った。

沈牧はひと息つき、龍の巣を調べて、心の中で思った。「星犴のこれらの身体部品を組み合わせれば、神の身体を一つ組み上げることができるだろう。残念ながら星犴が修煉している奇妙な功法が分からぬ。彼はきっと自分の身体、あるいは元神を保っているはずだ。でなければ生き延びられぬ。奇妙なのは、彼の本体から残った部位とは一体何なのかということだ。」

星犴と戦ったとき、この恐るべき存在は自分の頭を換え、脳も当然換えていた。彼の神血、心臓、脚、そのすべてを換えていた。

さらに恐ろしいことに、彼には異なる元神があり、どうやら元神さえも換えられるようだった！

彼が羽曌青と戦ったとき、使ったのは自分の元神だった。異なる元神で羽曌青を攻撃し、羽曌青に深手を負わせたのだ！

彼の本体にはきっと、まだ換えられていない部位が存在するはずだ。彼の命はその部位に宿っているに違いない。他の身体はすべて捨てられても、この部位だけは捨てられない。

そこが、彼の命門なのだ！

彼の命門を滅ぼしてこそ、彼を斬り殺すことができる！

「彼は全身のあらゆる部位を換えてきたが、魂魄だけは絶対に換えられぬ。」

沈牧は目を輝かせ、祝姥姥を訪ねた。二人で研究し、祝姥姥の魂魄に関する研究は沈牧よりいくらか深かった。「魂魄は魂と魄に分かれる。魂は眉心の天魂、尾骨の地魂、臍の生魂。七魄は天霊の屍狗、眉心輪の伏矢、喉仏の雀陰、心臓の吞賊、臍の非毒、会陰の除穢、肺室の臭肺。理屈から言えば、これらの部位を換えてしまえば、彼の魂魄はもはや完全ではなくなる。なのに彼は明らかに魂魄が完全なのだ。」

沈牧はあれこれと思い巡らせた。祝姥姥のこの推測に従えば、星犴の頭、丹田、脊椎、首、肺腑、心臓、腸胃はすべて保たねばならず、さもなければ自分の魂魄を奪い取った身体に寄生させる必要がある。

だが盲叟たちが力を合わせて星犴の心臓を壊し、頭を打ち潰し、さらには背骨を身体から脱落させたが、星犴の魂魄はそれによって深手を負うことなく、依然として身体を修復することができた。

「つまり、星犴の本体の頭、丹田、脊椎、首、肺腑、心臓、腸胃、これらの部位はすべてまだあり、彼の魂魄はまだ本体の中にあり、必要なときにだけ奪い取った身体に寄生するのだ！　ならば彼のこれらの本体は、どこに隠されて……」

彼と祝姥姥は見つめ合い、どちらも目をぱちぱちさせた。星犴のあの箱だ！

星犴が魂魄を宿した本体は、あの箱の中に隠されているに違いない。

宰夫がその箱を切り開いたが、星犴の本体までも斬り殺したかどうかは分からない。

「彼にもやはり弱点はある。」

沈牧は心を落ち着け、心の中で思った。「たとえ屠爺爺が彼を殺せなくとも、次に現れたときにまだ箱を背負っているかどうかを見れば、俺の推測を裏づけられる！」

祝姥姥はうなずいた。「次に現れたとき、まだ箱を背負っていれば、彼の本体がその中に隠されているということだ。彼は無敵ではない！　殺すのは、ずっと容易になる！」