第413章 功行円満
山荘では大きな鍋が幾つも据えられ、どの鍋にも鹿妖が付き添って絶えず火をくべていた。鍋の中では一人また一人と達人が煮られ、薬の香りが辺りに漂っている。
鍋のほかにも巨大な蒸籠がいくつも並び、何人かの達人はその中で蒸されていた。沈牧がやって来て一通り見回り、薬湯を確かめ、薬材を何度か取り替え、神蔵を損なった達人には針を補い、中空の銀針を通して蒸気を体内へと導き入れた。
延豊帝は全身に銀針を刺され、仏頂面で沈牧を見ていた。
沈牧が皇帝を蒸籠の中へ押さえつけると、延豊帝はまた真っ直ぐに起き上がり、変わらぬ渋面で彼を睨む。
沈牧が笑って言った。「陛下、何か御用で？」
延豊帝は突如表情を一変させ、にこやかに言った。「沈愛卿、苦労も功績も大きい。そろそろ官位を上げてはどうか？」
沈牧が戸惑っていると、延豊帝はさらに優しい顔になって言った。「お前は今もまだ五品だというのに、これほど多くの功績を立てた。楼船を改め、真元砲と射日神砲を造り、太子に従って水利と交通を開き、たびたび朕を危難から救った。今回など天羽族の者まで連れてきた。功績はあまりに多い。朕も褒美を与えずにはおれぬ。さあ、何が欲しい？」
沈牧は頭を掻き、しばらく考えてから、おそるおそる切り出した。「陛下、このたび皆の傷を癒すのに、薬代が桁外れにかかりました。鍋や銀針、蒸籠を買うのにも少なからぬ金を使いました。この分は私が立て替えておりますので、陛下、何とかしていただけないでしょうか……」
延豊帝の顔色がたちまち曇った。「それは褒美ではない！ 戸部に金があるなら戸部に請求しろ！ 朕が与えようという褒美は、戸部どもには与えられぬものだ！ 何が欲しいのか？」
沈牧はしばらく思案した。金？ 自分は金には困ったことがない。官位？ さほどの興味はない。名声？ 幽魔教主の威名は天下に轟いている。これ以上何の名声が要る？
宝物？
奪い取った宝はこれほど多く、豢龍君からも少なからず巻き上げた。雪狐児は黄金宮の重宝を百件も持ち帰り、自分には無憂剣と剣丹もある。どうやらこれも不足はしていない。
天材地宝や霊丹妙薬？ それも要らぬ。沈牧自身が神医だからだ。
沈牧は首を振り、ようやく景平帝師の気持ちが分かった。皇帝が下さるものなど見るに値せず、ゆえに毎度の褒美など欲しくもないのだ。
「もう一度考えるがよい」
延豊帝は巧みに導くように言った。「朕のところには、必ずお前が欲しがるものがある。物とは限らぬ。官位とも限らぬ。人のこともあろう……」
沈牧ははっと合点がいき、にやりと笑った。「なるほど、陛下は宮女を何人か下さるおつもりでしたか。私は年中あちこち駆け回っておりますので宮女の世話は要りませんが、婆婆がここに住んでおられ、そばにいるのは妖怪や妖精ばかりで、しかもみな器量が悪い。もし陛下が宮女を何人か下さり、山荘の切り盛りをさせてくださるなら、臣は決して辞退いたしません！ 太后さまのお側にいる剣琪と琴琪という二人の娘など、なかなかよいと思います。器量も美しく、優しく気立てがよくて、人の心もよく分かります……」
延豊帝は激怒し、蒸籠の中で真っ直ぐに寝そべったまま叫んだ。「出て行け！」
「承知いたしました」
沈牧は蒸籠に蓋をして、ぼそりと呟いた。「さっきは気前よく褒美を与えるなどと言っておきながら、宮女二人すら惜しむとは。けちん坊め……」
「何と言った？ もう一度言ってみろ！」
蒸籠の中で延豊帝が怒り狂った。「朕はお前の首を刎ねるぞ！」
すると延豊帝の耳に、外から沈牧が告げ口する声が届いた。「毓秀、ちょうどよかった。お父上は私に褒美を下さると言ったのに、結局下さらず、挙げ句に私の首を刎ねるとおっしゃるんだ」
霊毓秀の声が聞こえてきた。「あの人を相手にしないでいいのよ。ここ数年は躁病がかっていて、やたらとあれの首を刎ねるこれの首を刎ねると言うの。政務に押し潰されたせいね。でも口先だけで大勢の首を刎ねると言って、実際に刎ねたのはほんのわずかよ。放っておけばいいわ。しばらく暴れたら、そのうち収まるから」
「私を訪ねてきたのは、双修のためか？」
「そうよ。私たちの功法ももうすぐ完成なのに、この二日はあなたが彼らの治療に追われて遅れてしまったでしょう。熱いうちに打って、早く仕上げなくちゃ。でないと、数日して父上の傷が癒えたら、また私を連れて京へ戻ってしまう。そうなったら、いつになったら功法を完成できるか分からないもの……」
……
二人が遠ざかると、蒸籠の中の延豊帝は気落ちして心の中で言った。「秀兒よ、父が助けてやれるのはここまでだ。あの男は空気が読めぬ。あとはお前自身に頼るしかない」
数日が過ぎ、沈牧と霊毓秀はついに六合元神の功法を完全な形にまとめ上げた。二人はどちらも、この功法がほんとうに他の者を六合境界で元神へと導けるのかどうか、心が落ち着かなかった。
「私に試させて！ ちょうど私は六合境界よ！」司芸香が躍り上がって言った。
沈牧は首を振って言った。「この功法は実際には二つの功法が一組になったもので、男女それぞれの型がある。男の功法と女の功法には細かな違いがある。しかも二人で一緒に修練せねばならず、互いにまったく警戒を捨て、邪な心を働かせぬことではじめて、二人そろって元神を練り上げることができる。成功すれば、必ず二人一緒だ」
司芸香は慌てて言った。「教主、私と一緒に練ってください」
沈牧は語気を強めた。「聖女、親密無間、相互の信頼が絶対に必要だ。邪な心は一切許されん！」
司芸香はくすくす笑った。「あなたは教主ですもの、私があなたにどんな邪な心を抱けるというの？」
沈牧は彼女をじろりと睨んだ。邪な心がないだと？ この小娘はいつも祝姥姥を見習い、教主が徳を失えば取って代わろうとばかり考えている。だが、よりにもよって祝姥姥のよいところだけは学んでいない。
とはいえ司芸香にも祝姥姥に似た一面はある。危険に遭遇するたび、彼女はいつも真っ先に飛び出し、ためらいもなく人を救う。つまり司芸香はしつけが悪いだけで、本性は悪くないのだ。
「あの娘にも私のような立派なしつけがあれば、道を踏み外さなかったのだが」
沈牧は心の中でしみじみと思った。司芸香には邪な心があるとはいえ、自分と霊毓秀が編み出した功法が成功するかどうか、確かめる必要もある。彼は頷いて言った。「お前が邪な心を働かせてもどうにもならん。一度だけ信じてやる。だが、付き合うのは一度きりだ。もし成功しなければ、他に信を託せる者を探すがよい」
司芸香は意気揚々と霊毓秀に女子用の修練功法をねだり、霊毓秀は残らず教え授けた。炎晶晶も近寄ってくると、霊毓秀は笑って言った。「晶妹妹、あなたも牛飼いと一緒に元神を修練するの？」
炎晶晶は首を振った。「私はとっくに元神を練り上げているわ。あなたたちが練るのを、私は見ている」
「元神の双修はとても気持ちいいのよ！」霊毓秀は真剣な顔で言った。
炎晶晶はかなり心を動かされ、同時に少し照れた。司芸香が好奇心いっぱいに尋ねた。「晶晶、あなた今はどのくらいの修為なの？ どうしてこんなに早く元神を修められたの？」
「たぶん神橋境界よ」
炎晶晶は少し照れくさそうに、小声で言った。「私は自分で修め上げた修為ではないの。曦舟のおかげよ。私は純陽霊体で、長年曦舟を操ってその力を借りていたから、曦舟の力で全部の神蔵を開いてしまったの。もともと曦舟を離れると神蔵は閉じてしまうはずなのに、何度も使ううちに、神蔵が閉じなくなったの」
司芸香と霊毓秀は呆然とし、沈牧も目を見開いて、とても信じられないという顔をした。
炎晶晶は年齢こそ彼女たちと同じほどなのに、すでに教主級の大達人なのだ！
先ほどまで、彼らはそれに気づいていなかった。炎晶晶こそ、この中で一番の実力者だったのだ！
沈牧もかつて曦舟と魄舟を操縦したことがあるが、神船を離れると神蔵は閉じ、再び封じられてしまう。まさか何度も操縦するうちに、神蔵を開く働きまであるとは思わなかった。
「ということは、曦舟を使って手っ取り早く教主級の者を大勢作り出せるということ？」と司芸香がとっさに言った。
霊毓秀は首を振った。「無理よ。太陽守になるには純陽の体でなければならない。牧日族ですら二番目の純陽の体を見つけられないのに、まして他の土地でどうやって？」
「教主ならできるわ！」
司芸香はすぐに沈牧を見た。「教主は曦舟を制御できるから、おそらく曦舟の力を使って一気にすべての神蔵を開くこともできるはず！」
沈牧はかなり心を動かされたが、炎晶晶が慌てて言った。「曦舟を借りて神蔵を開くと、どうしても境界が不安定になりやすいの。おじいさまも、そんな小細工をするより一歩ずつ修練したほうが確かだと言っていたわ。今回私が出てきたのも、あなたたちがどうやって修練しているのか見て、やり直しがきくかどうか確かめたかったから」
沈牧はその考えを諦めざるを得なかった。
一歩ずつ修練することには確かに多くの楽しみと驚きがある。一歩ずつでなければ、五曜境界の神化形態を見出すことも、六合境界の六合元神を発見することもできなかっただろう。
炎晶晶のように曦舟を借りてすべての神蔵を開いてしまった者は、おそらくもう一度修練し直し、各境界の意味を細やかに体得し、その奥義を悟らねばならないのだろう。
あまりに高いところに立って低い場所の細部を見ようとすれば、たいていはっきりとは見えないものだ。
司芸香は女子用の功法をすみずみまで悟り、さらに霊毓秀に教えを請うて、この功法のすべての疑問を明らかにしてから、沈牧とともに元神を修練した。
遠くで、目を布で覆った盲叟が延豊帝に言った。「皇帝、お前さんの娘さんは気前がいいな。駙馬様を香の娘に譲って、好きにさせてやるとは」
延豊帝は鼻で笑った。「秀兒は元神双修の意味などまったく知らぬ。そんな観念がないのだ。もし元神双修が夫婦の間でしかできぬことだと知っていれば、あんなに気前よくはしなかっただろう」
盲叟が不思議そうに言った。「教えてやらぬのか？」
「要らぬ」
延豊帝は首を振った。「元神を双修できるのは一組だけだ。互いの元神が共振したあとは、第三者の元神とは共振できなくなる。沈愛卿はすでに秀兒と元神を共振させておる。香聖女が彼と同修したところで、元神を共振させることはできず、元神を修められぬ。あの者たちはまだ子どもで、ふざけるのが好きなだけで、その意味を知らぬのだ」
彼は嘆息した。「昔から皇帝には後宮三千の佳麗がいるなどと言うが、皇帝にも皇帝の苦悩があるとは知られておらぬ。皇帝と元神を共振させられるのは皇后ただ一人。後宮の他の者を愛しても共振はできず、極楽には登れぬ。これこそ皇室の子孫がさほど多くない理由だ」
盲叟が笑って言った。「他の妃たちと一緒でも、それほど大きな楽しみはない。だから皇室の子弟は少ないのだな」
延豊帝は頷いた。「だから朕は秀兒を少しも心配しておらぬ。秀兒はすでに先手を取った。たとえ沈愛卿に他の女ができても、最後には彼女のもとへ戻ってくる。なぜなら、彼は他の女子と元神を共振……」
「私、元神を修められたわ！」
突如、司芸香の歓声が響いた。延豊帝の表情は凍りつき、目を見開いて、子馬のように駆け回る司芸香を呆然と見つめる。霊毓秀も狂喜して、司芸香と一緒にはしゃぎ回り、沈牧も二人とともに功法の成功を祝っていた。
延豊帝はしばらく我に返らなかった。
「だが、沈兒が覇体であることを忘れておる。普通の霊体は元神を共振させたあとは他の者と共振できなくなる。しかし覇体ならば、それができるのだ」
盲叟は杖を突き、のんびりと構えて言った。「皇帝、その表情、なかなか気に入ったぞ。残念ながら儂は絵師ではない。さもなければ、今のお前の姿を描き留めて、暇なときに眺めて楽しむものを」
「儂が描いておいたぞ」聵叟の声が聞こえてきた。
二人の老人はにやにやと笑い、ひどく得意げだった。
「教主、秀公主、あなたたちが編み出したこの功法、何という名前なの？」司芸香の声が聞こえてきた。
「この元神双修の法は、元神引という」沈牧と霊毓秀は声をそろえて言った。