第422章 じじいども
「沈児、今回の上蒼阻み、お前は行くな」祝姥姥が低い声で言った。
沈牧は霊丹の錬製を急ぎ、蛟龍を養っていた。 今回の遠出には霊丹を多く備える必要があり、その言葉を聞いて一瞬とまどい、それから笑って言った。 「ばあさま、彼らを呼んだのはこの私です。 私が行かずにいられましょうか？
」祝姥姥は首を振って言った。 「お前はまだ六合境界じゃ。 行かねばとて、彼らも陰口は言うまい。 この戦い、上蒼は総力を挙げて出てくるやもしれぬ。 上蒼には上蒼四君だけでなく、ほかの神々もいる…
… もし我らが敗れたなら、お前は荒墟に帰り、この生涯、外へは出るな」沈牧は黯然とし、何か言おうとしたとき、突然、里正の声が遠くから聞こえてきた。
「司の婆さん、あいつのことは放っておけ、ついて来させろ！ 」祝姥姥は里正が一群のじじいばばあと談笑しているのをちらりと見て、思わず怒りを禁じ得なかった。
「沈児はまだ修行が浅い、行っても役には立たぬ！
」「役に立たぬことはない」里正が振り返って笑った。 「誰かが死体を収めに行かねばならぬ。
そうであろう、婆さん？
」祝姥姥は一瞬言葉に詰まり、それきり黙った。
誰かが死体を収めねばならぬ。 敵のであれ、味方のであれ。 遠くからじじいばばあの大笑いが聞こえてくる。 里正と旧友たちはとても盛り上がり、土行峰が昔の失敗談を語り出すと、皆が大笑いし、老いた者たちの顔は笑いで真っ赤になった。
彼らの間には語るべき物語が山ほどあった。 かつての死地をくぐり抜けた日々、肩を並べて戦ったこと、思い出すべき昔語りは尽きない。 里正が体を損じてから、壮志は消えうせ、彼は隠残村の、雷にも動じず雨にも追い出されぬ老いた廃人となった。 世に人皇の跡はなく、彼の戦友たちもまた意気消沈し、人の世に現れることもなく、互いに往来することもなかった。 そして今、里正は帰ってきた。 彼らも招きに応じてやって来た。 すでに老いてはいても、旧友との再会は、彼らを情熱の燃え盛った歳月へと連れ戻すようだった。
沈牧は彼らを眺めた。 この楽しげな老人たちはそれぞれ違った性格で、なかには明朗なたちではない者もいる。 たとえば清幽山人など、誰を見てもお前は俺に借金でもあるのかという顔をしていたのに、今は満面の笑みを浮かべている。
彼らは一人残らずこの上なく高い地位にある。 ある者は地底種族の族長であり、ある者は高高とそびえる仙人であり、ある者は廟で世人の供養を受ける大妖怪であり、またある者は民を背負って海中を自在に泳ぎまわる者であった。 まったく縁もゆかりもない者たちが、一枚の人皇印のために一つの場に集まったのだ。 里正は目を輝かせて皆に言った。
「胸の血を燃やせ。 昔の歳月を思い起こし、ともに奴らを天も地もひっくり返るまで打ちのめしに行こう！ 」清幽山人は涙を流すほど笑って言った。 「何が燃やすだ、ばかばかしい！
お前の寿命は来年だろう？
まだ燃やせるというのか？ 」「小玉京の仙人も汚い言葉を吐くのか？
小玉京で汚い言葉を吐いてみせろ！ 清幽、お前もあと幾年も燃やせんぞ、じきにわしと同じくお終いだ！
」じじいどもが大笑いし、足を何度も踏み鳴らした。 柳仙は目を細めて笑い、息を切らして言った。 「昔を覚えておるか？
ひとたび喧嘩となれば、小清子が真っ先に走り出した。 喧嘩しに行くためにではなく、逃げ隠れるために走ったのじゃ！ 」「お前とてわしよりましではない。 いつも丸まって縮こまっておったではないか！
」じじいどもがまた大笑いし、互いの欠点を暴き立てる。
「小清子は雪琪仙子に惚れておった。 あの年の追いようと言ったら！
」「そうそう、わしも覚えておる。
こいつは面の皮が厚くてな！
ぺっ！ 」「雪琪仙子が戦死したあの日、小清子はまるで涙の塊のように泣きじゃくったものだ」その言葉が出ると、誰も笑わなくなった。 突然、清幽山人が号泣し、場をこの上なく気まずくした土行峰は、乱れきった髪をかきむしり、ふと嘆息した。 「陸豊道人を思い出した。 あいつとは一番仲が良かった。
あいつはわしのために死んだ。 敵の必殺の一撃をわしのために防いでくれたのだ…
… 」皆が黙り込んだ。 しばらくして、このじじいどもたちにまた笑い声が戻り、先ほどの気まずさは跡形もなく消え去った。
沈牧は首を振り、御龍訣を催した。
一匹また一匹と蛟龍の体が変わり、全長数里にも及ぶ巨大なものへと化す。 皆は次々と蛟龍の背に登っていった。 山荘はもぬけの殻となった。 彼らは龍に乗って荒墟へと飛び立った。
龍の背で宰夫が酒壇を次々と放り投げてくる。 この老いた強者たちは酒壇を抱えて痛飲し、笑い声が絶えず聞こえてくる。 宰夫は酒壇を高く掲げ、大笑いして言った。
「会須一飲三百杯！ 」別の龍の背では、跛翁がめちゃくちゃに泣いていた。
「おれはお前たちのような豪傑ではない。 おれはただのこそこそやる小賊だ。
お前たちと一緒に何の英雄を気取るというのだ？ 」老如來は霍爺を見て低い声で言った。
「大霆鳴寺にはお前が必要だ。 帰れ、ここにはわしがいれば十分だ」霍爺は淡々と言った。
「あなたは如来、私も如来。 私の心は分かっているはずだ」老如來は一瞬とまどい、言った。 「もしお前とわしが二人とも戻れぬとしたら？ 大霆鳴寺はどうする？
仏法はどうする？ 」霍爺は両手を合わせ、顔に二十種の宝相を浮かべて言った。 「仏法に背かず、卿に背かず」老如來はたちまち彼の心を知った。
「善哉。 如来があろうとなかろうと、法はそこにある。 如来によって存するものではなく、如来によって滅するものではない。 悟りきれば如来、悟りきれねば似非坊主よ」沈牧は里正たちと同じ龍の背にいた。 沈牧はしきりに里正を見やり、ついに堪えきれず低い声で言った。 「里正、神橋は修復できたのか？
」里正は溝の刻まれた老いた顔にうっすらと笑みを浮かべて言った。
「そんなに容易いものか。 神橋の修補は三段階に分かれ、どの段階もこの上なく困難だ。
第一段階が鵲橋訣、第二段階が玄引訣、第三段階が神渡訣。
わしは今、玄引訣まで修めておる。 すでに早いほうだ。
清幽、お前の神橋は補えたか？
」清幽山人は首を振った。
「まだ玄引訣のままだ」里正は眉を躍らせてからかうように言った。 「今回の上蒼阻み、死ぬやもしれぬぞ！ 」清幽山人は怒って罵った。 「死に損ないのじじいめ、わしに呪いをかけることばかりしおって！ 」里正は大笑いした。
「冥魔祖師のあのじじいもまだこちらへ道を急いでおるわ！
」皆がまた大笑いし、実に楽しげだった。 夕陽が西に沈み、空の色が次第に暮れていく。 上蒼。 晦渋で舌の回らぬ声が祭壇の上空から伝わってくる。
これは神語であり、その腔調は抑揚に富み、人の口から出るとは思えぬ響きであった。
喬星君、花君、言星君は恭敬の限りを尽くして聞き、神語が止むと、三君はそれぞれ数歩後ろに退き、これまた恭敬の限りを尽くし、声をそろえて言った。 「法旨を承ります」祭壇の上は、すべてが静まりかえっていた。 壇の下で三君は面色を曇らせ、一言も発しなかった。 しばらくして、言星君が堪えきれずに言った。 「本当にこうするのですか？
こうすれば、景平国全体で生き延びられる者はほとんどいなくなるのでは…
…
」「こうするよりほかないのだ」喬星君が沈んだ声で言った。 「景平国はすでに大を成した。 延豊帝は神器を鍛え、玉君を撃ち殺した。
人皇は代を換え、法は変わり、道は改められ、それは上を激怒させた。 もし我らがやらねば、我らの身も保てぬ。 下界のあの卑しい人種どもに比べれば、我ら自身の命こそが何より大事だ！
」花君が言った。
「ですが、それは無数の命… … 」「多言は無用」喬星君は無表情で手を挙げて言った。
「我らはただ己の職務を果たせばよい。 是非も因果も、一切問わぬ。 上蒼の諸神を呼び覚ませ、下界に必ず一戦ある」言星君と花君は面色を曇らせた。 言星君は祭壇の傍らの号角のもとへ行き、号角を吹き鳴らすと、たちまち重厚で長く響く号角の音が上蒼じゅうに伝わった。
ぶおー、ぶおー——。 上蒼には、山々が高くそびえ、珍禽奇獣の類が山並みの間を逍遥しているが、何よりも人目を引くのは、一尊また一尊と並ぶ巨大で険しい像であった。
それは神祇の神像であり、姿は千差万別である。 号角の音が伝わってくると、突然、一尊ずつの像の表面がひび割れ、石はみるみるうちに変質し、あるものは死んだ皮膚となって剥がれ落ち、あるものは血肉の肌の纹理へと変わっていった。
突然、一尊の石像が半ば屈み半ば跪き、巨大な拳を地に叩きつけ、ゆっくりと立ち上がった。 続いて、高高的群山の間で、一尊また一尊と石像が蘇り、次々と目を開く。
その眼の神光はまっすぐ天の果てへと衝き上がった。 喬星君は稲妻のような目で一帯をひとわたり見回し、沈んだ声で叫んだ。 「接引官、橋を架けよ——」上蒼の空に、金色に輝く長橋が架かり、接引神官がそこに立って、目前の金色の羅盤を回す。 羅盤はますます明るさを増し、たちまち一道の金光が羅盤の中心から射し出し、一本の金色の虹の橋となって上蒼と下界の壁を貫いた。 喬星君の目の端がぴくりと跳ね、ふいに歯を食いしばって言った。
「すべての神祇、命を聞け。 下界へ！
」一尊また一尊の神人が空へ舞い上がり、一道また一道の光となって光の橋を伝い上蒼を飛び出していく。 たちまち西土の空に、燦然と輝く星々が天を劃って流れた。 その夜、飛星十八顆、長い光の尾を引き、空を破って東へと向かった。
荒墟の夜、大雪が降った。
少年祖師と典刑長老は遺跡の一画に座り、焚き火を焚いていた。 火の光が周囲の夜を照らし出す。
「雪だ」典刑長老が顔を上げると、雪の花が暗闇から飄い来たり、彼らの傍らを通り過ぎて落ちていく。
「今年の冬はことのほか長いようだ」少年祖師は火掻き棒で薪をかき立て、火をいっそう旺んにした。 焚き火はぱちぱちと音を立て、火の粉が煙に乗って舞い上がる。
「まあよいほうだ。 もう新年は過ぎたであろう？
」少年祖師が笑って言った。
「年が明ければ、次第に暖かくなってくる」ちょうどそのとき、突然、声が聞こえてきた。
「火をもっと旺んにしておくれ。 わしも火に当たらせてもらおう」二人が振り返ると、笠をかぶった者が暗闇から歩み出し、この遺跡へとやって来た。
この者には九本の指しかなく、笠の下からはしきりに霧が漏れ出ている。 「綾璟道友」少年祖師は慌てて立ち上がり、礼をした。 綾璟道人は礼を返し、笠を脱ぎ、手を火に翳しながら、目をきらめかせて言った。
「天魔道友も人皇印の呼びかけに応じて、会いに行くのか？
」少年祖師は首を振った。 「私は彼らに会いに行くのではない。 何が起きたのかすでに知っていて、ここで待っているのだ。
彼らに間に合わなくとも、私がまず上蒼の神を少しは阻むことができる。 綾璟道友、あなたは？ 」綾璟道人は笑みを浮かべた。 「わしは長く躊躇しておった。
わしは多くの者とそりが合わず、老剣神ともそりが合わぬ。 この指を見よ、あれに斬り落とされたのだ。 だが、やがて思い至った。 人族の先祖が交わした約束、それを守らぬなら、人として恥ずべきことだ。 だからわしはやはり会に赴くつもりだ」「それなら、行くには及ばぬ」少年祖師が笑って言った。 「ここで彼らを待てばよい。
もし彼らが間に合わねば、我々が少し時間を稼げる」綾璟道人はうなずいた。
三人はそれきり口を閉ざした。 真夜中になると、雪はやみ、空に突然、絢爛たる星の光が次々と現れ、西から東へと流れていった。
少年祖師は典刑長老に笑って言った。
「私と綾璟道友の骨灰を持ち帰ってくれ。 もし我らの屍骨を見つけられたならば、だが」典刑長老は平伏して言った。
「お二方を見送りいたします！ 」彼が顔を上げると、少年祖師と綾璟道人は消え失せ、空に二道の光が現れ、斜めに昇り、あの十八の動く星辰へと截撃に向かった。