第428章 戦神、壮志衰えず
どさり。
喬星君は膝をつき、神剣を杖にしながら、前方から歩み寄る宿敵を見て、低く笑った。 「老人皇、あなたも私も操り人形、真神の玩具にすぎない。 たとえあなたが死力を尽くして我々をここで食い止めたところで、何になる？ 上蒼から来たのは二組の軍勢だ。 我々はお前たちを引きつけるための囮にすぎず、本当に天象神器を起動しに行ったのは、別の者たちだ。 景平は、滅びる運命にある… …
」その向かい側、里正の背後にある巨大な元神は、光焰を燃やす神祇のように熾烈を極めていたが、今やこの神祇もぼろぼろで、もはや支えきれそうになかった。 その元神はしだいに薄暗くなり、いつ消えてもおかしくない。 だが、ふいにまた光焰が盛んになり、それが何度も繰り返される。
明らかに、最後の気血を振り絞ってでも、己の絶頂の状態を保とうとしているのだ。 「喬星君、もう一組の者はどこにいる？ 」里正は歩み寄り、戦場の他の者には目もくれず、その視線を彼にきつく注いだ。 「お前と私は古くからの宿敵だ。
人は死に臨めば、その言も善くなるという。
まさか、お前は本当に景平国の無数の生霊が滅びるのを見たいのか？ 」と、突然、喬星君の体内から砕け裂ける音が響いた。 この端麗な神祇の顔は死灰のように青ざめ、へへ、と笑う。 「この低等な生霊どもが死のうが死ぬまいが、私に何の関係がある？
」彼は顔を上げて空を見、つぶやいた。 「私に属するあの星辰も、ついに隕ちるのか。 」ぴしり。
彼の剣がかすかな砕ける音を立て、続いてまたぴしりと小さく鳴った。 やがてそれは次第に密になり、音はますます速くなる。
そして彼の体内から響く砕け裂ける音も、しだいに密になっていった。
里正の背後の元神はしだいに薄暗くなっていく。 彼は気血を奮い立たせ、己の元神を再び絶頂へ戻そうとしたが、どうしても火を点じることができない。 今の彼の肉身は、あちこちから空気の漏れる壊れたふいごのようなものだ。 生機を再び燃やそうにも、己があまりに壊れていて火が点かない。
彼は体を欠き、四肢を失っていた。 それは彼の肉身に大きな影響を及ぼし、戦力にも大きな影響を及ぼした。 だが、さらに決定的なのは、彼が老いたことだ。
彼は己の寿命が尽きるほどに老いていた。 もともと一年余りの寿命が残っており、おとなしく余生を養い、真面目に修行していれば、死ぬ前に神橋を修繕し、別の境地へ入り、神祇となれたかもしれなかった。
しかし、この一戦で、彼は己の肉身の最後の気血まで使い果たしてしまった。 今や彼は、生機を再び呼び覚ますことはできない。 「教えろ、もう一組の者はどこへ行った？
」里正は声を張り上げた。 「喬星君、お前はどこから来た？ お前も昔は、これらの者たちと同じ、お前の言う卑賤で低等な種族だったのではないか？ 」喬星君はすでに目を閉じて死を待っていたが、突然、身を震わせて目を開けた。 その目は虚ろで、一片の生機もない。
彼の身には、次々と剣傷が浮かび上がる。
剣傷は絶えず深くなり、無形の鋭い剣が少しずつ彼の神祇の肉身を切り裂き、割いていくかのようだ。
里正のあの最後の一撃が、彼の生機を断ち切った。
彼の神蔵は崩れゆき、肉身も引き裂かれ、もはやここで死ぬことは定められている。 「何の役に立つ？ 」喬星君はうつむき、嘲るように笑った。
「お前に、まだ彼らを阻む力が残っているのか？ お前も死ぬのだ、旧友よ。 おとなしくしろ、座れ、私と一緒に旅立とう。
黄泉路では、二人連れで行こうではないか… …
」里正は低い声で言った。 「教えろ、彼らはどの道を行った？ 」喬星君は顔を上げて彼を一瞥し、木然とした目つきをゆっくりと動かして、闇の中の荒墟を見やる。
呼吸が急に荒くなった。
「彼らはもうすぐ着くはずだ… … ごほごほ、もしお前にまだ力があるなら、行って彼らを止めろ。 」彼の顔色が大きく変わり、はっと里正の衣を掴んで、声を嗄らした。
「業火が見える、景平の無数の生霊が死んだ後に変わった業火だ。
彼らが私の命を責め立てている！ 彼らを止めろ！ この黎民たちの死を、私の罪にしてくれるな… … お前たち、来るな、来るな！
私のせいではない、私も命を受けてのことだ… … 恨みには元があり、借りには主がある。 私がお前たちを殺したのではない！ 」里正はその手を振りほどき、空を裂いて去っていった。 喬星君の目はますます虚ろになり、この上なく恐ろしいものを見たかのように、狂ったように叫ぶ。 「私のせいではない、私もどうしようもなかったのだ、私の命を責めないでくれ！ 」「無数の紙船が見える、たくさんの紙船が、景平から闇へと漕ぎ出していく…
…
なんてことだ、あれは何だ？ 土伯の角… …
地獄だ！ ここは地獄だ！ 」「私をここから救い出せ！
真神、私の上の真神はどこへ行った？ 早く助けに来てくれ！ お前たちは約束したではないか、土伯に私を連れて行かせ、裁かせはしないと…
…
助けてくれ——」… …
しばらくして、喬星君は尽きせぬ戦慄を顔に浮かべたまま、息を引き取った。
ぱきん。 彼の手の中の神剣が突然、粉々になって地面に散らばった。 息絶えた喬星君の屍体は前へ倒れ伏し、剣創が爆ぜて、その屍体を引き裂いた。
里正は荒墟の闇の中へ飛び込み、疾風のように駆ける。 彼の元神は時に燦然と輝き、時に薄暗くなる。 彼は最後の心頭の血を奮い立たせ、己の肉身を死なせまいとし、己の意志を消えさせまいと努めていた。 彼は死の呼び声を感じ取っていた。
彼の肉身は、もはや己の魂魄を束縛することがますます難しくなり、死は刻々と近づいてくる。 何かが自分を追いかけている気がする。 実際、ここ数年、彼はしばしばそう感じていた。
それは幽都の世界の呼び声であり、幽都の天地の規則が彼を縛り、その魂を連れ去ろうとしているのだ。 肉身がしだいに死んでいくにつれ、この束縛感はますます強まり、もう一つの暗黒の世界からの呼び声もますます強くなる。 土伯の契約——人は誰も、生まれたその瞬間からこの契約を結んでいる。 肉身が死ねば、魂は土伯のものとなり、幽都の中に沈みゆく。
そして肉身が死なぬことこそ、土伯の契約から抜け出す鍵である。 神祇は肉身を神境まで修め、最後の神蔵の中に一道の神橋を蔵する。
元神が神橋を渡りきれば神祇となり、その時、肉身は神となり、元神はもはや土伯の契約に縛られない。 里正にはもともとその可能性があった。 だが今、喬星君が死に際に放った一撃が、その道を断った。
今の彼にできるのは、上蒼から災いを降さんと向かったもう一組の神魔を、間に合ううちに見つけることだけだ。 しかし、たとえ見つけたところで、戦い続ける力が自分に残っているかどうか、彼自身にも分からない。 「私は本当に老いた… … 」里正は気血が浮き動き、己の元神を束縛しきれないのを感じる。
元神が突然、激しく揺れ動き、身体を離れて去ろうとする。 それでも彼は足を止めようとはしない。
もしかすると、止まったその時、永遠に倒れてしまうかもしれないから。 彼は狂ったように前へ進む。 闇の中には無数の魔物が蠢き、彼に従って山麓を駆け、彼が死ぬその瞬間を待っている。 彼が倒れるその時、これらの魔物は一斉に襲いかかり、彼を粉々に引き裂くだろう。
彼の足はますます遅くなる。
四肢を失ったこの身体が、ますます重く沈んでいくのが分かる。 里正はふと悲しみを覚え、苦笑を浮かべて、立ち止まりたくなる。 「私は、本当に死ぬのだろうか… …
」その時である。 闇の中を一羽の大鳥が羽ばたいて飛び過ぎるのを見た。 大鳥は彼の前方へ飛び、一つの山の頂に降り立つ。
そして羽を打ち、両翼を畳むと、鳥頭人身の神祇に変わった。 鳥の嘴で、ゆっくりと己の羽を整えている。
「時が来た」と、その大鳥が人の声を発した。 里正は前へ進み続ける。 その歩みはますます遅くなる。 「もう少し待て！
」彼は己の声を聞く。 それは十万八千里の彼方から届いたかのように、遠く、おぼろげだ。 「もう少し待て、まだやり残したことがある！ 」その鳥頭人身の神祇は、奇妙な目つきで彼を見つめ、続けた。 「時が来た。
」「待ってくれ。
」里正は己が泣き声を帯びて言うのを聞いた。
「もう少しだけ待ってくれ。
私は景平が地獄になるのを望まない。 私はまだ戦える。
何しろ私はこの地の人皇であり、まだ責任と重荷があるのだ…
… 」闇の中から梟の声が響き、あの鳥頭の神祇が笑っているかのようだ。
里正は怒髪天を衝く。
「私を笑うのか？ 私は老いたとはいえ、壮志はなお衰えていない！ 」その鳥頭人身の神祇は羽ばたいて飛び立ち、闇の中の魔物を追い払い、彼の周りを旋回する。 やがて彼の前方の枝に降り立ち、笑った。
「私は笑ったのだ。 壮士も暮年には、白髪を悲しむばかりで、もはや力もないと。 」里正は聞こえぬふりをして、よろめきながら前へ進み続ける。
しばらくして、またあの鳥頭の神祇が彼の前方に止まっているのを見た。 「行く時だ。 これ以上行かねば、土伯の陰差がやって来るぞ！ 酆都には、お前を待つ旧友もいる。
」「私はまだ戦える… … 」里正は己の顔色がすでに黒く変じているのを見る。 死気はすでに彼の頭にまで及び、その脳を死へと導いている。
彼の神蔵は崩れ始めたが、彼の元神はなお鵲橋の上に立っている。
そして鵲橋の下には、尽きることのない闇、底のない闇が広がっていた。 ここは彼の神橋神蔵であり、本来なら外界のものが入り込むはずもない。
しかし闇の中に、外界のものが侵し入ってくる。 それはもう一つの世界、幽都の世界だ。 彼の肉身が死へと歩み入るにつれ、幽都の世界が彼の神蔵から侵入してくる。
尽きせぬ闇の中、一艘の紙船が彼の神蔵の闇の深みから漂い来たり、彼の元神へと近づいてくる。 彼は行かねばならない。 行かねば、土伯が彼の元神を召し取るだろう。
里正の元神は鵲橋の対岸を見やる。
そこは天庭のある玄引橋だが、二つの橋の間にはまだ隔たりがある。 彼は神渡訣を修めねば、この隔たりを渡り、もう一つの神話の境地へ入ることはかなわない。
しかし彼の気血はすでに完全に枯れ果て、元気は死んだ肉身の中を奔ることはできない。
彼が神渡訣を催すことは、ほとんど不可能だった。 「人皇として、私はもう一度戦う！ 」彼は一声、怒号を放つ。 だが、もはや己の声は聞こえない。 その時、彼は一艘の船を見た。
闇の中から漕ぎ出してくる一艘の船である。 その船は、山体で形作られた三足蟾蜍のようであり、一道また一道の月華が船体から全身へと流れ渡っている。 そしてその船上では、まさに巨人が半ばの残月を振りかざし、一体の神魔の身に打ち下ろしたところだった。
その一撃は、あの神魔をほとんど打ち砕かんばかりだ！
里正は呆然とし、足を止めた。 魄舟。 彼はかつてこの船を見たことがある。
無憂郷を探しに行った時、沈牧がこの船を駆り、闇を貫いて彼の跡を探しに来たのだ。 まさか、ここでまたこの船に出会うとは。 この船と戦っているのは、上蒼から来た神魔である。 炎晶晶と比べても、沈牧はあまりに暴力的だった。
残月を振りかざしては打ち下ろし、結果などまるで顧みない！
彼のほかにも、龍麒麟がその船に乗っている。
龍麒麟の背には小狐と司芸香がおり、さらに一条の宝藍色の蛟王神が大船を巡って舞い、もう一体の上蒼の神祇と斬り結んでいる。 「沈児… …
」里正の眼窩から老いた涙が溢れ流れ、その心はふっと安らぎ、心臓はゆっくりと鼓動を止めていった。
あの鳥頭の神祇は首を傾けて彼を見、言った。 「これで安心したか？ 私と共に来い、閻王が待っている。
」里正の心臓は最後に一度だけ脈打ち、彼は微笑んだ。 「私は老いに屈しない。 」彼の元神は鵲橋から躍り上がり、対岸の天庭へと突き進む。 「私は生まれながらの戦神！
永遠に老いに屈しない！
」彼の元神は大笑し、剣気は縦横に奔り、万丈の光を放つ天庭へと突き進む。 この一瞬は、永遠のようだった。
しかし、白髪の彼の肉身は、倒れた。 沈牧は声のする方を見やり、里正がしだいに一尊の石像へと凝り固まり、空から墜ちていく有様を目にした。