제433장 북방제군의 신기

이번 독 제련은 시간과 정력을 크게 소모했다. 심목이 제련한 독은 다중 복합독으로, 여러 차례 제련을 거쳐야 했다. 먼저 수백 가지 기초 독단을 만들고, 그 독단으로 독충·독합·독고 같은 독물을 기른 뒤, 다시 독충과 독합, 독버섯을 거름 삼아 독버섯과 독초를 심었다. 이렇게 거듭하여 마지막에는 몇 알의 독란을 빚어냈고, 그것을 두 다리의 골수 속에 심어 넣었다. 이 독란의 껍질은 좀처럼 녹지 않지만 골수가 피를 만들 때를 만나면 껍질을 깨고 나와 혈액을 따라 온몸 곳곳으로 퍼지며 신장을 망가뜨리고 원신을 부수며 혼백을 소멸시켰다. 그가 막 기독을 제련해 마치고 비상용으로 독란을 조금 남겨두었을 때, 사운향이 와서 알렸다.

»교중 장로들과 오귀반운술에 정통한 고수들이 도착했습니다.«

심목이 안도의 숨을 내쉬며 침중한 목소리로 말했다.

»들여보내게.«

사운향이 유마교의 여러 사람을 청해 들였다. 심목이 둘러보니, 이번에 온 유마교 무리 가운데 과연 군대의 장군이 적지 않았고, 그들은 여전히 철갑을 벗지 않은 채였다. 오귀반운술은 그다지 대단한 법술이 아니었다. 사실 아주 하류로, 하구류에 속하는 법술이었다. 그러나 아무리 하찮은 법술이라도 그 불가사의한 위력을 지니고 있었다. 법술에는 좋고 나쁨이 없었다. 관건은 어떻게 쓰느냐였다. 만약 향정대원을 억지로 공격한다면, 이들이 아무리 대단한 법술신통을 익혔고 모두가 신교 경지에 이르렀다 한들, 사상자가 속출하고도 백극신기가 오뢰호를 가동하는 것을 막지 못할 터였다. 그러나 가장 하찮고 하류인 오귀반운술이라면 오뢰호를 옮겨갈 수 있었고, 게다가 아무도 죽지 않아도 되었다.

»제군!«

심목이 몸을 굽혀 예를 올리며 말했다.

»이번에는 반드시 성공해야 하며 실패는 용납되지 않습니다. 그렇지 않으면 뇌재가 경평을 뒤덮어 얼마나 많은 백성이 참혹하게 죽겠습니까. 성공할 수 있을지는 제군의 실력에 달려 있습니다.«

사람들은 황급히 답례했다.

»분내의 일인데 교주께서 큰 예를 갖추시니 감당할 수 없습니다.«

심목이 허리를 펴고 침중한 목소리로 말했다.

»오뢰호 안에는 동서남북중 오대 운뢰가 숨어 있고, 운뢰 속에는 화령신병이 들어 있습니다. 이 신보를 옮기는 것조차 지극히 조심해야 하며 그 위력을 건드려서는 안 됩니다. 제군은 오대 운뢰에 대해 아는 바가 있습니까.«

사람들은 서로 얼굴을 마주보았다. 한 장로가 무리에서 나서며 말했다.

»교주님, 오대 운뢰와 화령신병에 대해 저는 아는 바가 있습니다. 제가 젊은 시절 사방을 유력했을 때, 황허 현무묘에서 기서 한 권을 본 적이 있는데, 그 위에 북제의 일화 몇 가지가 적혀 있었습니다.«

심목의 표정이 미세하게 움직였다. 또 황허다.

»오대 운뢰와 화령신병은 북제가 제련한 보물입니다.«

그 장로는 유마교의 사공 장로였다. 그가 말했다.

»북제는 현무대제라고도 불리며 뇌법신통에 능합니다. 오대 운뢰와 화령신병은 그의 장기인 신통으로 위력이 지극히 큽니다. 황허 현무묘에서 그 기서는 현무의 등에 새겨져 있었고, 전체가 주철이라 책을 펼치기가 극히 어려웠습니다. 제가 철서 두 장을 펼쳐 보았는데, 거기 적힌 일부 기록만 보았습니다. 개황이 일찍이 연회를 베풀어 북제를 청했는데, 북제가 솜씨를 한번 보이자 뇌운이 각계를 꿰뚫어 개황이 감탄을 금치 못했다고 합니다. 그 기서 뒤에 무엇이 있는지는 저도 모릅니다.«

심목은 놀랐다. 북제와 개황, 그들 사이에 연고가 있었단 말인가. 북제가 일찍이 개황의 초청을 받아 손님이 된 적이 있다고.

»이 책에는 북제 오대 운뢰의 오묘함에 대한 이야기가 좀 있습니다. 저도 뇌법에 대해 조금 연구한 바 있습니다.«

사공 장로가 말했다.

»대운뢰법은 이미 실전되었지만, 대육유마경에는 소운뢰법이 있습니다. 제가 수행하는 것이 바로 소운뢰법인데, 그 기서를 비록 두 장밖에 보지 못했으나 제 소운뢰법 수위가 크게 늘어 적지 않은 이득을 보았습니다. 교주께서 믿으신다면, 이번에는 이 늙은이가 오귀반운을 주관하게 해주십시오.«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다.

»소운뢰법의 법술신통은 위력이 적지 않습니다. 사공 장로가 이 법술을 수행하신다니, 저와 한번 교류하시죠. 장로께서 소운뢰법에 대한 자신의 견해를 말씀해주십시오.«

사공 장로가 여러 사람 앞에서 자신이 깨우친 소운뢰법을 하나하나 말했다. 심목은 자세히 경청하며 자신의 대육유마경과 서로 대조했다. 그가 소운뢰법을 다 말하고 나서야 심목이 비로소 차근차근 자신의 소운뢰법에 대한 이해를 풀어놓았다. 그는 어려서부터 은잔촌의 구로에게 가르침을 받아 안목과 견식이 이미 범인이 미치기 어려운 경지에 이르렀다. 게다가 초부 석상전경, 보선 진한진의 배양, 대정명사에서의 참오, 석판오도검, 소옥경오도, 경문관에서 경평제사의 오도를 엿본 것 등등의 기연을 더하면, 그의 안목과 견식이 당대 제일이라고 할 수는 없어도 그를 능가하는 이는 몇 되지 않았다. 소운뢰법은 대육유마경 중의 법술로, 초부 석상전경에서 이미 이 법술에 대해 높은 해석을 내놓았다. 심목은 국학대가인 괴수에게 지도를 받았고 자신도 육합원신을 개창한 대종사였으니, 사공 장로에게 뇌법을 지도하는 것은 문제도 되지 않았다. 심목이 강론을 마치자 사람들은 넋을 잃은 듯했고 저마다 깨우침을 얻었다. 사공 장로는 한바탕 듣고 나서 마음속으로 감탄을 금치 못하며 진심으로 탄복하여 찬사를 보냈다.

»교주께서는 천종지재로, 타고난 성교주이십니다.«

심목은 비록 나이가 어려 겨우 열여섯 살이고 수위도 아직 육합 경지였지만, 견식이 높고 견해가 깊어 이미 그 같은 신교 강자를 굴복시킬 수 있었다.

»잘 참오하십시오. 며칠 안으로 오뢰호를 옮겨야 합니다.«

심목이 사운향에게 물었다.

»황제는 어디쯤 도착했나.«

»황제께서 막 유주에 도착하셨습니다. 여기까지는 십여 일의 노정이 남았습니다.«

사운향이 말했다.

»폐하의 뜻은 교주께서 열흘의 시간을 벌어주시라는 것입니다. 열흘을 벌지 못하더라도 여드레는 벌어야 합니다. 여드레 후에 그분이 오천 리 밖에서 포를 쏘아 백극을 폭살하실 것입니다.«

심목이 고개를 저으며 말했다.

»백극은 우리에게 여드레를 주지 않을 겁니다. 사나흘 안에 그는 결단을 내릴 것입니다. 신단산맥의 전사는 어떻습니까.«

사운향이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»그곳은 완전히 파괴되었습니다. 곳곳이 신통의 여파로 가득하여 천인 경지의 고수라도 그 안에 들어갈 수 없습니다. 황제께서는 이미 연변·밀수 두 관문의 장병에게 후퇴를 명하시고, 연변밀수관을 버려 연루되지 않도록 하셨습니다. 전투의 승패는……«

그녀가 고개를 저으며 말했다.

»황제께서 두 관문의 주장들에게 가서 살펴보라 명하셨지만, 아직 소식이 전해지지 않았습니다. 그곳은…… 아직 한 사람도 걸어 나오지 못했습니다.«

심목의 심장이 움찔했다. 그는 탁한 숨을 토해내고 눈빛이 날카로워졌다.

»그럼 먼저 백극신기 일을 해결하겠습니다. 내가 직접 다녀오겠습니다. 살아 있으면 사람을 보고, 죽었으면 시신을 봐야 합니다. 사공 장로, 이틀의 시간을 드리겠습니다. 최대한 빨리 준비하십시오. 우리는 황제를 기다리지 않겠습니다.«

사공 장로 등은 마음속으로 숙연해져 황급히 백여 명이 호흡을 맞춰 시법하는 것을 연습했다. 이틀 동안 백여 명이 빈틈없이 호흡을 맞추어 동시에 한 가지 공법을 펼치면서도 조금도 흐트러지지 않고 오뢰호의 어떤 위력도 건드리지 않아야 했으니 지극히 어려운 일이었지만, 시간이 촉박하여 그들이 더 연습할 여유도 없었다. 갑자기 향정대원을 수호하는 신통자가 와서 알렸다.

»심 교주님, 그 신기가 청합니다.«

심목의 표정이 미세하게 움직였다. 그는 일어나 향정대원으로 갔다. 향정대원 안에서 백극신기의 기색은 훨씬 좋아져 있었다. 분명 이틀 동안 스스로 단약을 제련해 상처를 치료하여 상처가 적잖이 가벼워졌고, 수위도 약간 회복된 듯했다. 그러나 스스로 한쪽 다리를 잘라낸 이상 도망칠 가능성은 이미 없었다. 지금 심목이 걱정하는 것은 그가 어사망파, 즉 함께 망하는 것이었다. 어쨌든 백극신기는 줄곧 오뢰호 옆에 있었다. 백극신기의 머리 위 뾰족한 뿔에서 빛이 났다. 동그란 광휘가 뿔 끝에서 미끄러져 내려와 온몸을 흘렀다. 그가 웃으며 말했다.

»소우, 요즘 손님이 많이 왔구나.«

심목은 그의 이마에 있는 뾰족한 뿔이 뿜어내는 광채를 자세히 살폈다. 마음속이 미세하게 움직였다. 이 뾰족한 뿔이 내뿜는 광휘가 그의 육신을 진동시켜 체내의 나쁜 피를 제련해내고 있었다. 아마도 육체를 단련하는 공법으로, 신체 기능을 빠르게 회복시키는 듯했다. 앞서 백극신기는 그에게 너무 참혹하게 얻어맞아 목숨을 도망칠 가능성조차 없었는데, 요며칠 수위를 약간 회복하자 육체의 힘을 회복하려 시도하기 시작한 것이었다.

»온 자들은 모두 하찮은 인물들이라 존신을 위협하지 못합니다. 그렇죠, 사형.«

심목이 웃으며 말했다.

»존신의 실력이 빠르게 회복되는 것을 보니 저도 모르게 걱정이 됩니다. 혹시 말을 바꾸어 약속을 이행하지 않을까 해서요. 제 생각에는 이미 엿새에서 이레를 기다렸으니 더 기다릴 필요 없이 하루빨리 토백지약을 맺는 것이 좋겠습니다. 날을 가리기보다 오늘이 어떻겠습니까.«

»무슨 약속. 내가 너와 약속한 적이 있더냐. 하하하.«

백극신기가 크게 웃었다. 그 소리는 우레 같아 성 전체에 울려 퍼졌다.

»농담이었다. 네 얼굴이 새파랗게 질린 것을 보아라. 이미 엿새에서 이레를 기다렸으니 조금 더 기다리면 어떠냐. 네가 나에게 신다리를 이어준다며. 나는 아직 다리를 붙이지 못했다. 신다리를 이어 붙인 후에 우리 토백지약을 맺자.«

심목의 얼굴빛이 미세하게 변했다. 그가 냉랭하게 말했다.

»제가 당신의 다리를 이어주면 당신의 실력이 이만큼 회복되어 오뢰호를 가동하고는 몸을 돌려 달아나면, 제가 경평의 수많은 백성을 멸망시킨 죄업을 뒤집어쓰게 되는 것 아닙니까. 이 다리는 우리가 토백지약을 맺은 후에 이어도 늦지 않습니다.«

백극신기가 손바닥을 오뢰호 위에 얹고는 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다.

»네 이름이 심목이지. 나는 밖의 신통자들에게 물어보았다. 유마교주 심목, 게다가 인황이라니 정말 대단하여 내 다리 하나를 부러뜨렸구나. 허생화가 너를 찾아갔지만 더디 돌아오지 않으니 아마 네가 제거했겠지. 그럴 만도 하다, 그가 어떻게 너를 이길 수 있겠느냐. 이리 오너라, 내 다리를 이어다오. 그러면 우리 아직 이야기할 여지가 있다. 그렇지 않으면 내 곧바로 오뢰호를 발동하겠다.«

심목의 얼굴빛이 크게 변했다. 그가 외쳤다.

»교왕신!«

그의 등 뒤에서 물빛이 일렁이더니 교왕신이 나타나 몸을 굽히며 말했다.

»교왕신이 여기 있습니다. 주공께서 분부하십시오.«

백극신기가 냉소하며 말했다.

»함부로 굴지 마라, 심 교주. 내 손이 아직 이 오뢰호 위에 얹혀 있다.«

심목의 눈꼬리가 떨렸다. 갑자기 봄바람이 비를 불러들이듯 얼굴의 날카로운 기색이 사라지고, 그가 크게 웃으며 말했다.

»백극 사형은 과연 대단하십니다. 제가 다리를 이어드리겠습니다. 교왕신, 황급해할 필요 없다. 이리 오라, 내가 제련한 약을 가져오라. 백극 사형, 당신이 선택한 다리는 어디 있습니까. 꺼내십시오.«

백극신기가 그 짧은 신다리를 던져왔다. 그가 미소 지으며 말했다.

»이 다리는 길이가 맞지 않으니 다른 두 다리를 꺼내라. 내가 다시 하나를 고르겠다.«

심목의 얼굴에 걸린 웃음이 굳었다. 얼굴 근육이 마구 떨렸다. 백극신기가 외다리로 서서 미소를 띠고 유유히 말했다.

»심 교주, 무슨 불만이라도 있느냐.«

심목은 길게 숨을 들이쉬고 다른 두 신다리를 꺼냈다. 이를 악물고 딱딱하게 말했다.

»없습니다. 백극 사형, 고르십시오.«

백극신기가 그를 힐끗 보니 심목의 얼굴이 새파랗게 질려 있었다. 그가 크게 웃으며 말했다.

»젊은 사람은 역시 참을성이 부족하구나.«

그의 법력이 솟아나 두 신다리를 감싸 올렸다. 그는 자세히 살펴보았으나 심목이 무슨 손을 쓴 흔적을 발견하지 못했다. 그가 웃으며 말했다.

»나는 이쪽을 고르겠다. 심 교주, 심 신의, 와서 나를 위해 이어다오.«

심목은 분노를 참으며 말했다.

»사형, 누우십시오.«

백극신기가 누웠다. 손바닥은 여전히 오뢰호 위에 얹혀 있었다. 그가 유유히 말했다.

»무슨 손을 쓸 생각 말거라. 내 이 손이 움직이기만 하면 오뢰호가 폭발하여 뇌운이 세상을 멸하는 것은 식은 죽 먹기다. 북제의 보물이니, 경평을 멸하는 것은 물론이고 개황조차 황허가 되지 않았더냐…… 흐흐.«