第434章 煮えた鴨は飛べぬ
白隙神祇は終始沈牧を睨んでいたが、沈牧はといえば、兢兢業々と真面目に彼の脚を接ぎ合わせ、少しの不平も言わず、腿の付け根と断たれた脚を縫合した。 「白隙師兄は人族ではないのでしょう？ 」沈牧は神経を念入りに調べ、断たれた箇所の神経系統を刺激し、薬で調えながら言った。
「君の身体の構造は人族とはいくらか異なっている。
どの種族なのか？ 」白隙神祇の眉間から光芒が溢れ、その中から飛翔する元神が躍り出た。 なるほど一匹の龍馬で、背に双翼を備え、頭に長い角を生やし、鬣は風になびき、全身雪のように白く、意気軒昂。
まったくの龍馬精神であった。 沈牧が顔を上げて一目見て、賞賛した。 「まったくもって神駿だ！ このような元神は珍しい！
」「神駿という言葉で私を形容するとは、まさに言い得て妙だ」白隙神祇の元神は彼の一挙一動を見据えながら言った。 「だが、私はめったに真の姿を現さない。
かつて開皇の…
… ゴホン、古代のことだ。 無論、お前のような小僧が生まれるずっと前のことだが、私のような神駿は、人の手紙を届け、人の乗り物になるしかなかった。 まったく才を埋もれさせるというものだ」沈牧は表情をわずかに動かし、「では白隙師兄は、どうして上蒼に至ったのですか？ 」白隙神祇は嘆息した。
「天が変わり、地が改まった。 私のような元来身分の卑しい神祇にも、日の目を見る時が来た。
異変が起こって間もなく、私は投降した。 その後、荒墟が現れたが、当時私と一緒に投降した連中の多くは出世した。 私よりも立ち回りが巧みで、この界を去って幸福を享受しに行った。 ただ我々だけが残った。 あの連中はおべっかが上手い。 私は『馬』の字を名乗ってはいるが、彼らのように馬の屁をこくのが上手くはない。 だが、それもよい。 鶏口となるも牛後となるなかれ、だ」彼は笑って言った。 「あの連中は立ち回りが上手くても、上界へ行けば底辺だ。
むしろ我々のように下界に残った者のほうが、のさばり、高みに在り、衆生の崇拝と祭祀の楽しみを享受できる」「だが、あなたは今もなお、ただの使い走りに過ぎない」と沈牧は微笑んだ。 白隙神祇は猛然と激怒し、神威を爆発させた。 「何だと？ 」沈牧は笑った。
「興奮するな。
神経を繋ぎ間違えても知らないぞ。
そうなれば、たとえ接合しても、お前はびっこになる」白隙神祇は溜め息をついて言った。 「お前の言う通りだ。
私は確かに使い走りだ。 昔は使い走りで手紙を運び、今は使い走りで劫を降ろす。 汚れ仕事もきつい仕事もすべて私の役目だ。 しかも以前よりずっと汚い。 だが仕方ない。 やらねば、私も死を免れぬ。 上蒼四君は何と優れた御方か。 能力は私より上でも、やはり使い走りをするしかないではないか。
そればかりか、命を懸けて働かねばならぬ。 彼らの中に、何人生き残れるか分かったものではない」彼は憂色を浮かべた。
今に至るも他の天象武器が起動された気配はない。 それは、喬星君らが吉より凶の多いことを物語っていた。 沈牧が言った。 「今回、あなたが私に降るなら、山神にして祭祀を享受させてやろう。 湧江の傍らで山神になり、豢龍君の相手をしてはどうだ。 毎年、山で首を吊る者、崖から身を投げる者が、お前の食料になる。 良い場所を知っている。
鹿県の傍らに百歳山という山があり、風景は秀麗、雄大な峰は万丈。
そこへ行って山神となれば、お前を辱めることはない」「けっ！ 」白隙神祇は笑い罵った。 「私は豢龍君のような図々しい奴ではない。 一度投降した身で、二度目の投降などできようか？ 面目をどう保てというのだ？ それに、私は精進している。
胎内からの精進だ。
人など食わぬ。 かつては山神になりたいと思ったこともあったが、走るのが速すぎて、ただの使い走りにしかなれなかった。 もう少し遅ければ、官職の一つや二つ得られたかもしれぬにな」沈牧は笑うに笑えず、泣くに泣けずという様子で、「それもこれも、お前の才能が仇となったな」白隙神祇は笑った。 「お前は悪い人間ではない。
善心を持っている。 私はお前を評価している。
私の脚を接いでくれたら、話をしよう。
たとえ景平国が滅ぼされようとも、お前は私に連れられて上蒼へ行ける。 他はともかく、お前の一家の安否は私が保証しよう」沈牧は礼を言い、「自分に退路を残しておくのも悪くありません。
上蒼は以前から行ってみたかったのですが、残念ながら神香がなく、連絡を取ることができませんので」「それなら容易い。 私が持っている」白隙神祇は目を輝かせて言った。 「私の傷を癒し、この災いを無事に降ろし終えさせてくれれば、お前を上蒼へ連れて行こう」沈牧は彼の断たれた脚の箇所に粉末を撒いた。 すると、一本一本の神経が飛ぶように伸び、細い小ミミズのように空中で触手を振り回した。 彼は笑った。 「私はあなたと土伯の約を結び、災いを降ろさせまいと思っていたのに、あなたの方から私に投降を勧めるとは。
師兄、脚が接ぎ終わったら、すぐに土伯の約を結ぼう。 今回ばかりは誤魔化しは許さんぞ」白隙神祇が彼の手技を見ると、両手の十指が忙しく動き、その速さは目に追えぬほどだが、指使いは非常に繊細で、針に糸を通すようであり、かつ医道の指法も兼ね備えていた。 彼は怪しんで言った。 「お前、裁縫を学んだのか？ その手つきはまるで仕立て屋だな」「少々かじりました」沈牧は気を糸の如く凝らし、素早く神経を接合しながら言った。
「数年間、学んだことがあります」白隙神祇は興味深そうに言った。
「他には何を学んだ？
」沈牧の指法はますます速くなり、すらすらと言った。
「陣法、拳法、瞳法、刀法、身法、鍛冶、書画、大工、詩詞歌賦、いずれも少々かじっております」白隙神祇の断脚は、あの神腿のすべての神経と接続され、たちまち自分の脚が再び自分の体に戻ったのを感じることができ、驚き喜び、沈牧を横目で見て、心の中で思った。 「この小僧、腕も悪くないし、心根も悪くない。 このまま殺すのは忍びないが…
… 惜しいな」沈牧はさらに血管を接続し、断骨をつなぎ、龍麒麟の龍涎で血肉を滋生させながら言った。 「まだ骨髄が融合していない。 これが一番難しいのだ。 師兄、骨髄は造血のためにあり、用途は極めて大きい。
まず薬で培養し、それから断脚の骨髄を滋養し、骨髄が血を造れるようにせねばならない。 ただし、骨髄が血を造り出したら、我々は土伯の約を結ぶ。 お前は劫を降ろすのを止め、私はお前を上蒼に帰してやる」白隙神祇はすべての薬材を吟味し、彼が細工をしていないことを確かめて、笑った。 「よいだろう」沈牧はほっと息を吐き、人に命じて大鍋を運ばせ、薬材を水に浸し、火を起こさせて言った。 「およそ二日で、骨髄に血を生じさせられる」白隙神祇は慌てて言った。 「大鍋をもっと近くに運べ。 私の手は五雷壺から離せない」沈牧は笑った。
「白隙師兄のやり方は、本当に隙がない。 私に何か細工をされるのを恐れることがあるのか？
鍋はここにある。 運ばない。 お前の手がずっと五雷壺の上にあるのも、私としては誤って五雷壺を引き起こさないか心配だ」白隙神祇が彼を見ると、二人の視線が交差し、沈牧は少しも引かなかった。
白隙神祇は心身爽快、龍馬の如く意気揚々と、大笑いして言った。 「よかろう。
お前に任せる」沈牧は傍らに座って静かに待ち、蛟王神がそばで守っていた。 白隙神祇は元神を上空に配し、いつでも五雷壺を起動できるように備えつつ、自分は鍋に浸かると、徐々に薬力が傷ついた脚に侵入して血肉を滋養し、やがて骨に染み込んで骨髄を潤すのを感じた。 「心地よい」白隙神祇は退屈しのぎに冗談を言った。 「沈教主は結婚されたか？
」「結婚しています」沈牧は日時計を取り出して時間を観察した。
日時計の目盛りは非常に多く、精巧であった。 彼は言った。
「私は二度結婚しました」「惜しいな。 お前が上蒼に来たら、我が族の美しい娘を何人か紹介してやろうと思っていたのに」白隙神祇は笑った。 「お前たちが子を成せば、半人半馬が生まれるかもしれぬ。 考えるだけでも面白い。 ハハハハ！
」沈牧は答えず、日時計を見続けた。
白隙神祇は明らかに機嫌が良く、つかず離れずの雑談を続け、時折はははと大笑いし、得意満面の様子であった。
いつの間にか一日半が過ぎ、白隙神祇の笑い声はますます大きくなり、沈牧を見る目はますます険しくなっていった。
「沈教主、笑い話を一つ聞かせよう。 昔、ある人が鴨を煮た。
鴨が煮上がり、さあ食べようとしたところ、突然鴨が飛び去ってしまった。 ハハハハ。
なぜ笑わない？ もう一つ笑い話を聞かせよう。
その煮えた鴨がまた飛んで帰ってきて、あの愚か者を食べてしまったのだ！
ハハハハ… …
」沈牧は微動だにせず、日時計を見つめ続けた。 白隙神祇は目に凶光を宿し、冷笑した。
「笑いもせず、言葉も発さぬとは、私を差別しているのか？ 私を差別するなら、殺してやる！ 」沈牧は顔を上げ、笑みを浮かべて言った。 「時間だ。 やれ」彼の言葉が終わるや否や、突然、一つの震動が起こり、香井の周囲に青い顔に牙を剥いた五体の大鬼が現れ、くるくると回転した。
すると、あの五雷壺は跡形もなく消え去った！
白隙神祇の元神は即座に手を伸ばして掴もうとしたが、空を掴み、青面獠牙の大鬼の一体だけを捕まえた。 思わず怒号し、雷霆が震動し、紫荊城全体がごうごうと揺れた！
沈牧の背後で、蛟王神が怒りに満ちた咆哮を上げ、真の姿を現して香井大院の全体をぐるぐると巻きつけ、龍の首で白隙神祇の元神を睨みつけた。
白隙神祇はその大鬼を握り潰し、すぐに元神を召還した。 元神がちょうど体に入った瞬間、たちまち邪気が自分の傷ついた脚から湧き出し、肉身の各所に侵入し、元神と神蔵の間を巡るのを感じ、思わず戦慄し、慌てて法力を使って鎮圧した。 「しまった！
何重にも防いだのに、防ぎ切れなかった！ 」蛟王神はその隙に飛びかかり、身で白隙神祇をぐるぐると縛め、身動きできなくさせた。 締め付けられて白隙神祇の額には青筋が浮き出た。
沈牧は立ち上がり、剣を抜いて無憂剣を地に投げ、微笑んだ。 「白隙師兄、私が煮た鴨は、決して飛び去りはしない。
剣をやろう。 今すぐ毒に侵された部位を切り落とすがよい。 蛟王神、放せ。 私の煮た鴨は、鴨自身に切らせるのが好きなのだ。 私の毒にかかれば、白隙師兄は首から下をすべて切り落とすしかない」蛟王神は一瞬ためらったが、やはり白隙神祇を放した。
白隙神祇は怒号し、神威を滾滾と放ち、あの一鍋の薬湯を粉々に爆散させ、沈牧に向かって歩み出した。
殺気は天を衝いた。 蛟王神は慌てふためき、まさに手を出そうとしたが、白隙神祇が突然神威を消し去り、片膝を地につけて嘆息した。
「私はかつて一度降った。 もう一度降るのが何だというのだ？ 白某、喜んで帰順いたそう」沈牧は笑みを浮かべて言った。 「安心しろ。 百歳山の風景は素晴らしい。 お前にうってつけの場所だ。
土伯に誓え。
誓いを立てたら、百歳山の山神にして祭祀を享受させてやる」半日後、白隙神祇は暗い顔色で、風雲を駆って湧江のほとりの鹿県に急いだ。 見渡すと、思わず眉をひそめた。
この鹿県の周囲は百十丈ほどの丘ばかりで、山は痩せ水は悪く、景色秀麗な万丈の大山などどこにもない。 白隙神祇は雲を下ろし、地上に降りて一人の農夫に尋ねた。 「百歳山はどこだ？
」「あれだ！ 」白隙神祇が彼の指差す方を見ると、百歳山は小高い丘であり、死の気配が漂っていた。 思わず怒った。
「あれは明らかに無縁仏の墓場、死体を埋めるところではないか！ なぜ百歳山と名付けるのだ？ 」農夫は笑った。 「普通の人は百歳になったらどうなる？
もちろん死ぬだろう！ だから百歳山というのだ。
百歳を迎えたらそこに埋められるのさ」白隙神祇はぽかんとして、困惑しながら言った。
「百歳山は万丈の高さがあるのではないのか？ 」「角の生えたこの莫迦者め！ 」その農夫は思わず吹き出し、「死人が横たわれば、高さは数寸にも満たぬ。 死んだ者にとっては、百歳山こそ万丈であろう？
」と言った。 白隙神祇は激怒し、怒りのまま百歳山に飛んで行き、怒鳴った。 「沈の奴め、よくも私を欺いた！
」突然、傍らの湧江が轟然と裂け、江の中から巨大な頭が現れ、興味深そうに彼を見つめて笑った。
「どうやら神の気配がすると思ったら、白隙道友だったか。
お前も来たのか？ 先ほど沈の奴に欺かれたと言ったが、どういうことだ？
」「おお、豢龍君か！ 」白隙神祇は山の頂に立ったまま慌てて礼をして言った。
「私は景平に劫を降ろしに来て、幽魔教主に会った… … 」豢龍君は言った。 「言わなくてよい。 分かった！
」江中の巨龍は身をくねらせて豢龍君の姿となり、厳しい表情で言った。
「彼は朴訥で誠実そうで、いいように虐められそうな顔をしているだろう？ 」白隙神祇は驚いて言った。
「どうして知っている？
」豢龍君は足を踏み鳴らした。 「私はまさに彼の朴訥さのおかげで、湧江龍帝になれたのだ！ 」