제434장 익은 오리가 어찌 날아가랴

백극신기는 줄곧 심목을 노려보았고, 심목은 부지런하고 진지하게 그의 다리를 이어 주었다. 조금도 원망하는 기색 없이, 그의 다리 뿌리와 끊어진 다리를 꿰매 이었다.

»백극 사형은 인간족이 아니시죠?«

심목이 신경을 꼼꼼히 살피고, 끊어진 부위의 신경계를 자극하고, 약으로 조리하며 말했다.

»보아하니 사형의 몸 구조가 인간족과 다른데, 어느 종족이십니까?«

백극신기의 미간에서 빛이 솟구치더니, 미간에서 날아오르는 원신 하나가 뛰쳐나왔다. 그것은 용마로, 등에 두 날개가 꽂혀 있고 머리에는 긴 뿔이 돋았으며 갈기는 펄럭이고 온몸이 눈처럼 희고 정신이 번쩍이는, 그야말로 용마의 기상이었다!

심목이 고개를 들어 한 번 보고는 감탄했다.

»정말 준마로다! 이런 원신은 드물지요!«

»준마라는 말로 나를 형용하다니, 제법 어울리는군.«

백극신기의 원신이 그의 일거수일투족을 노려보며 입을 열었다.

»다만 나는 좀처럼 진신을 드러내지 않는다. 옛적 개황…… 흠흠, 고대에, 물론 네 같은 하찮은 것이 아직 태어나기도 전의 일이지. 나 같은 준마는 남에게 편지를 전하고 남의 발이 되어 주는 것밖에 할 수 없었으니, 참으로 재주를 욕되게 하는 일이었다.«

심목의 표정이 미세하게 움직였다.

»그렇다면 백극 사형은 어떻게 상창에 이르게 되셨습니까?«

백극신기가 한숨을 내쉬었다.

»하늘이 변하고 땅이 바뀌어, 본래 신분이 미천했던 나 같은 신기도 출세할 날이 왔다. 이변이 일어난 지 얼마 안 되어 나는 항복했고, 뒤에 황허가 나타났을 때, 그때 나와 함께 항복했던 자들 대부분이 출세했다. 나보다 아부를 잘하는 놈들이라, 그들은 이 세계를 떠나 호강하러 갔고, 오직 우리 몇만 남았다. 그놈들, 아부를 참 잘하지. 내가 비록 말 마 자를 차지했지만, 그래도 그놈들처럼 아부를 잘하지는 못했다. 그래도 좋다, 차라리 닭의 부리가 될지언정 소의 꼬리는 되지 않겠다.«

그가 웃으며 말했다.

»이놈들은 아무리 아부를 잘해도 상계에 이르면 그들 역시 밑바닥이니, 도리어 하계에 남은 우리가 위세를 부리고 높이 군림하며 중생의 예배와 제사를 누리는 것만 못하다.«

»그러나 사형은 지금까지도 심부름꾼에 지나지 않지요.«

심목이 미소 지었다.

백극신기가 발끈 성내며 신위를 폭발시켰다.

»뭐라고?«

심목이 웃으며 말했다.

»흥분하지 마십시오. 신경을 잘못 이으면 다리를 이어 붙여도 절름발이가 되실 테니.«

백극신기가 한숨을 내쉬었다.

»네 말이 맞다. 나는 확실히 심부름꾼이다. 예전에는 편지 전하는 심부름, 지금은 재앙을 내리는 심부름, 더러운 일 힘든 일 모두 내 몫이고, 그 일은 예전보다 더 더럽다. 하지만 이 또한 어쩔 수 없다. 내가 하지 않으면 나도 죽음을 면하기 어렵다. 상창 사군이 얼마나 대단한가? 나보다 본사가 높은 이들도 심부름만 하는데, 심부름뿐만 아니라 목숨까지 걸어야 한다! 그들 중 몇이나 살아남을지 모른다.«

그는 근심 어린 기색을 드러냈다. 지금까지도 다른 천상무기가 기동되지 않았다는 것은, 교성군 등이 살아남기 어렵다는 뜻이었다.

심목이 말했다.

»이번에 사형이 저에게 항복하시면, 산신이 되어 제사를 누리게 해 드릴 수 있습니다. 차라리 용강 옆에서 산신이 되어 환룡군과 짝을 이루시지요. 해마다 산에 올라 목을 매는 자, 벼랑에서 뛰어내리는 자들이 모두 사형의 식량이 될 것입니다. 좋은 곳이 하나 있습니다. 녹현 옆에 백세산이라는 산이 있는데, 풍경이 수려하고 웅장한 산이 만 길이나 됩니다. 그곳에 가서 산신이 되시면 사형을 욕되게 하지 않을 것입니다.«

»퉤!«

백극신기가 웃으며 꾸짖었다.

»나는 환룡군 그 뻔뻔한 놈이 아니다. 나는 이미 한 번 항복했는데, 어찌 두 번째로 항복하겠나? 체면도 없는 것인가? 게다가 나는 채식한다, 태중부터 채식이라 사람을 먹지 않는다. 예전에야 산신이 되고 싶었지만, 안타깝게도 너무 빨리 달리는 바람에 심부름이나 하게 되었다. 내가 조금만 느리게 달렸다면 어쩌면 벼슬자리라도 얻었을지 모른다.«

심목은 울 수도 웃을 수도 없었다.

»그것도 재주가 사형을 해친 것이지요.«

백극신기가 웃으며 말했다.

»너는 사람됨이 아주 나쁘지 않고 선심이 있어, 나는 너를 꽤 마음에 들어 한다. 네가 내 다리를 잘 이어 준다면 우리 이야기를 해 볼 수 있다. 설령 경평국이 멸망한다 해도 너는 나를 따라 상창에 갈 수 있다. 다른 것은 장담 못 해도, 적어도 네 일가 노소의 평안은 내가 보장해 주겠다.«

심목이 사례하며 말했다.

»자신에게 퇴로를 남겨 두는 것도 좋지요. 상창에는 나도 오래전부터 가 보고 싶었지만, 안타깝게도 신향이 없어 연락할 수가 없었습니다.«

»그건 쉽다, 나에게 있다.«

백극신기의 눈빛이 번뜩였다.

»네가 내 상처를 잘 치료해 주고, 내가 이번 강재를 순조롭게 마치게만 해 준다면, 내가 너를 상창에 데려가겠다.«

심목이 그의 끊어진 다리 부위에 가루를 뿌리자, 신경들이 빠르게 자라나며 가느다란 지렁이처럼 허공에서 촉수를 휘두르는 것이 보였다. 그가 웃으며 말했다.

»저는 사형과 토백지약을 맺어 강재를 내리지 못하게 하려는 참인데, 사형이 도리어 저를 항복시키려 하시는군요. 사형, 다리가 이어지면 곧바로 토백지약을 맺읍시다. 이번에는 어물쩍 넘어가지 못하십니다!«

백극신기가 그의 손놀림을 지켜보았다. 두 손 열 손가락이 나부끼며 뛰는 속도가 빨라 눈이 따라가지 못할 지경이었으나, 그 손가락 법은 지극히 섬세하여 실에 바늘을 꿰는 듯했고, 의도의 손가락 법도 지니고 있었다. 그가 의아해하며 말했다.

»너 바느질을 배웠느냐? 네 손놀림은 영락없이 재봉사 같구나.«

»조금 압니다.«

심목이 원기를 실로 만들어 신경을 빠르게 잇대며 말했다.

»한 몇 년 배운 적이 있습니다.«

백극신기가 호기심 어린 얼굴로 물었다.

»또 무엇을 배웠느냐?«

심목의 손가락 법이 갈수록 빨라졌다. 그가 빠르게 말했다.

»진법, 권법, 동법, 도법, 신법, 단조, 서화, 목수일, 시사가부, 모두 조금씩 압니다.«

백극신기의 끊어진 다리와 그 신다리의 모든 신경이 연결되자, 그는 곧 자신의 다리가 다시 제 몸으로 돌아온 것을 느낄 수 있었다. 놀라움과 기쁨을 금치 못하며 심목을 힐끗 보고는 마음속으로 생각했다.

‘이 녀석 본사도 나쁘지 않고 심성도 나쁘지 않군. 이대로 죽이고 싶지는 않은데…… 아깝구나.’

심목이 다시 혈관을 잇고 끊어진 뼈를 접합하고, 용기린의 용연으로 살과 피를 불려 나가며 말했다.

»아직 골수가 융합되지 않았습니다. 이 점이 가장 어렵습니다. 사형, 골수는 피를 만드는 데 쓰이는 것으로 쓰임이 지극히 큽니다. 저는 먼저 약으로 북돋운 뒤, 끊어진 다리의 골수를 기른 다음 골수가 피를 만들 수 있게 해야 합니다. 다만 사형의 골수가 피를 만들게 되면, 사형과 저는 토백지약을 맺습니다. 사형은 강재를 내리지 마시고, 저는 사형을 상창으로 돌려보내 드리겠습니다.«

백극신기가 약재 하나하나를 살펴 그가 손을 쓰지 않았음을 확인하고는 웃으며 말했다.

»좋지.«

심목이 안도의 숨을 내쉬고, 사람을 시켜 큰 솥을 가져오게 하고, 약재를 물에 담그게 하고, 불을 지피게 하며 말했다.

»대략 이틀이면 골수가 피를 만들 수 있게 될 것입니다.«

백극신기가 황급히 말했다.

»큰 솥을 좀 가까이 옮겨라. 내 손은 오뢰호를 떠날 수 없다.«

심목이 웃으며 말했다.

»백극 사형은 일 처리가 참으로 빈틈이 없으십니다. 사형이 어찌 제가 무슨 짓을 할까 두려워하시겠습니까? 솥은 여기 있습니다, 옮기지 않겠습니다. 사형의 손이 줄곧 오뢰호 위에 놓여 있으면, 저도 사형이 부주의로 오뢰호를 건드릴까 걱정됩니다.«

백극신기가 그를 바라보았고, 두 사람의 눈길이 마주쳤다. 심목은 조금도 물러서지 않았다.

백극신기는 정신이 맑고 상쾌하여 용마의 기상이었다. 그가 크게 웃으며 말했다.

»뭐, 좋다. 네 마음대로 하라.«

심목이 한쪽에 앉아 조용히 기다렸고, 교왕신이 곁을 지켰다. 백극신기의 원신은 상공을 지키며 언제든 오뢰호를 기동할 준비를 했고, 자신은 솥 속에 몸을 담갔다. 점차 약력이 상처 입은 다리에 스며들어 살과 피를 기르는 것을 느꼈고, 약력은 점점 뼈에 스며들어 골수를 적셨다.

»시원하구나.«

백극신기가 무료한 나머지 농담을 던졌다.

»심 교주는 장가를 들었는가?«

»들었습니다.«

심목이 일귀 하나를 가져와 시간을 살폈다. 일귀의 눈금은 지극히 많고 아주 섬세했다. 그가 말했다.

»저는 두 번 장가를 들었습니다.«

»아깝구나. 나는 네가 상창에 이르면 내 종족의 미인 몇을 소개해 줄 생각이었는데.«

백극신기가 웃으며 말했다.

»너희가 아이를 낳으면 어쩌면 반은 사람이고 반은 말일지도 모르지. 생각만 해도 재미있구나. 하하하하!«

심목은 대답하지 않고 계속 일귀를 바라보았다.

백극신기는 분명 기분이 좋은 듯, 계속 두어 마디씩 늘어놓으며 때때로 크게 웃어젖혔다. 득의양양한 기색이었다.

어느새 하루 반나절이 지났다. 백극신기의 웃음소리는 갈수록 커졌고, 심목을 바라보는 눈길은 갈수록 험악해졌다.

»심 교주, 내가 우스운 이야기 하나 해 주지. 옛적에 어떤 사람이 오리를 삶았는데, 오리가 다 익어서 막 먹으려는데 갑자기 오리가 날아가 버렸다. 하하하하, 왜 웃지 않는가? 다시 하나 해 주지. 그 삶은 오리가 다시 날아와서 그 멍청이를 잡아먹었다! 하하하하……«

심목은 꿈쩍도 하지 않고 계속 일귀를 노려보았다.

백극신기의 눈에 흉광이 어렸다. 그가 냉소하며 말했다.

»웃지도 않고 말도 하지 않으니, 나를 차별하는 것인가? 너는 나를 차별한다, 나는 너를 죽이겠다!«

심목이 고개를 들고 미소를 지었다.

»시간이 되었군. 손을 써라.«

그의 말이 떨어지기 무섭게 갑자기 한 차례 진동이 일었고, 향정 사방에서 푸른 얼굴에 이빨이 삐죽 나온 큰 귀신 다섯이 떠올라 빙글빙글 돌더니, 그 오뢰호가 허공에서 사라져 버렸다!

백극신기의 원신이 곧바로 손을 뻗어 움켜쥐었으나 허공만 움켜쥐었고, 그중 청면요아의 큰 귀신 하나만 붙잡았다. 그는 성난 포효를 내질렀고, 우레가 진동하며 자형성 전체가 우르릉 흔들렸다!

심목의 뒤에서 교왕신이 성난 포효를 내지르며 진신을 드러내, 향정의 큰 집을 빙 둘러 감쌌고, 용의 머리가 백극신기의 원신을 주시했다.

백극신기가 그 큰 귀신을 으스러뜨리고 곧바로 원신을 불러들였다. 원신이 막 몸에 들어서자마자, 문득 한 줄기 삿된 기운이 상처 입은 다리에서 밀려와 육신 곳곳을 침범하고 원신과 신장 사이를 떠도는 것을 느꼈다. 그는 등골이 오싹해져 황급히 법력을 몰아 진압했다!

»큰일이다! 천 번 만 번 막았건만, 끝내 막지 못했구나!«

교왕신이 그 틈을 타 덮쳐 내려와, 몸으로 백극신기를 빙 둘러 옥죄어 꼼짝도 못 하게 했다. 목이 졸려 그의 이마에 푸른 핏대가 섰다.

심목이 일어나 검을 뽑아 무우검을 땅에 던지며 미소 지었다.

»백극 사형, 제가 삶은 오리는 결코 날아가지 않습니다. 검을 드리니, 이제 중독된 부위를 잘라내십시오. 교왕신, 놓아주게. 나는 삶은 오리를 잘라내는 일은 오리 스스로 하게 하는 걸 좋아하네. 제 독에 중독되셨으니, 백극 사형은 목에서 잘라내야 합니다. 목 아래는 전부 필요 없습니다.«

교왕신이 잠시 망설이다가 그래도 백극신기를 놓아주었다.

백극신기가 성난 포효를 내지르며 신위를 세차게 뿜어 그 약탕 한 솥을 산산조각 냈고, 심목을 향해 걸어갔다. 살기가 하늘을 찔렀다.

교왕신이 몹시 당황하여 막 손을 쓰려는데, 백극신기가 갑자기 신위를 거두고 한쪽 무릎을 땅에 대며 한숨을 내쉬었다.

»나는 예전에 한 번 항복했다. 다시 한 번 항복한들 어떠하겠나? 나 백극, 기꺼이 항복하겠다.«

심목이 미소를 지었다.

»안심하십시오. 백세산의 풍경은 아주 좋아 사형에게 딱 맞습니다. 토백에게 맹세하십시오. 맹세를 마치면 제가 사형을 백세산의 산신으로 삼아 제사를 누리게 하겠습니다.«

반나절 뒤, 백극신기는 어두운 낯빛으로 바람과 구름을 몰아 용강 옆 녹현에 다다랐다. 눈을 들어 바라보고는 눈살을 찌푸리지 않을 수 없었다. 녹현 사방은 백여 장 높이의 언덕뿐인, 황량하고 험악한 땅이었다. 풍경 수려한 만 길 대산이 어디에 있단 말인가?

백극신기가 구름을 내려 땅에 착지해 한 농부에게 물었다.

»어디가 백세산인가?«

»저것입니다!«

백극신기가 그의 손가락이 가리키는 방향을 바라보니, 백세산은 작은 언덕 하나로 죽음의 기운이 자욱했다. 그는 성내며 말했다.

»저곳은 분명 시체를 파묻는 무연고 묘지가 아닌가! 어찌 백세산이라 부르는가?«

농부가 웃으며 말했다.

»보통 사람이 백 살이 지나면 어떻게 됩니까? 당연히 죽지요! 그래서 백세산이라 부르고, 백 살이 지나면 저기에 묻히는 겁니다.«

백극신기가 멍하니 있다가 어리둥절해하며 말했다.

»백세산은 만 길이나 높지 않은가?«

»이 뿔 난 멍청이 같으니!«

농부가 웃음을 참지 못하고 말했다.

»죽은 사람이 누우면 높이가 몇 치도 안 됩니다. 죽은 사람에게 백세산은 만 길이나 높지 않겠습니까?«

백극신기가 진노하여 부르르 화를 내며 백세산으로 날아가 성난 목소리로 외쳤다.

»심씨 놈이 나를 해쳤다!«

갑자기 옆의 용강이 우르릉 갈라지더니, 강 속에서 거대한 머리 하나가 드러나 그를 호기심 어린 눈으로 훑어보며 웃었다.

»누가 신의 기운을 풍기는가 했더니, 백극 도우였구나. 너는 어찌 또 왔느냐? 방금 심씨가 너를 해쳤다 했는데, 어찌 된 일이냐?«

»환룡군이었구나!«

백극신기가 산꼭대기에 서서 황급히 예를 올렸다.

»나는 경평에 강재를 내리러 왔다가 유마교주를 만났는데……«

»말하지 마라, 나도 안다!«

강 속의 거대한 용이 몸을 흔들어 환룡군의 모습으로 변하고는, 근엄한 낯빛으로 말했다.

»그가 어리숙하고 성실해 보여 얼마든지 업신여길 수 있을 것 같은 모습이지, 그렇지?«

백극신기가 의아해하며 말했다.

»어떻게 아십니까?«

환룡군이 발을 구르며 말했다.

»나는 바로 그의 어리숙함 때문에 용강용제가 된 것이다!«