第438章 帰燕のごとく
沈牧は心頭の不安を押し殺し、祝姥姥から目を逸らすと、宰夫が刀を橫たえて一つの天星の上に立っているのを見た。 宰夫は體格魁偉、二本の刀を並べたまま、こちらも微動だにしない。
続いて清幽山人も見えた。
この山人は拂塵を手に持ち、それを肘の內側に掛けたまま跏趺して坐っている。 その坐す位置もまた、一つの星辰であった。
次に沈牧は默匠を見た。
默匠は大羅天星の中の、炎をあげる星辰の上に立っている。 沈牧の心臟が激しく痙攣し、血を吐きそうになった。
彼はやっとの思いで目を動かし、景平帝師を見た。
景平帝師は震鼎の上に坐しており、その震鼎の下もまた、大羅天星の一つの星辰である。 沈牧は彼から目を逸らし、灰仙、狐仙を見、さらに大羅天星の中の他の者たちを見た。 跛翁は丹師を連れてその中の一つの星辰の上に坐しており、丹師の身の傷口からは今も血が流れている。 盲叟は竹杖をつき、頭を垂れている。
その足の下もまた、一つの星辰であった。 また、佛陀のような霍爺、手に畫筆を提げた聵叟、翼刀を手にした翼王、頭に角を生やした鯤王——彼らもまた祝姥姥の掌中から迸り出た大羅天星の中におり、それぞれが一つの星辰の上に立っていた。 「晶ちゃんは？
なぜここにいないのだ？
」沈牧は慌ててあたりを見回し、炎晶晶の姿を探そうとした。
「曦舟でさえ、上蒼の神祇を阻むことはできなかったのか？
」突如、一道の燦然たる光が掃き寄せ、沈牧は一輪の太陽を見た。 その太陽は半ばが黑く染まり、太陽が回るたび、光はこちらへと差してくるが、すぐにまた他の方角へと移っていく。 暗闇の中の曦舟はきわめて雄大で、その船體は一つの山頂に遮られている。
だが、山の向こう側から曦舟が放つ光は、かすかに見て取れた。 しかし曦舟の中にも、いかなる動きもなく、いかなる氣息も感じられなかった。
沈牧の心ががくんと沈んだとき、雪狐兒が言った。
「公子、黃仙と土行峰の姿が見えません… …
」沈牧は心を鎮め、さらに目力を放った。 兩眼から二筋の神光が射し出し、四方を照らす。 彼は祝姥姥の背後に、一尊の上蒼神祇が空中に立っているのを見た。
手に劍指を並べ、祝姥姥の後頭部を指し示している。
しかしこの神祇は空中に定められたまま、微動だにしない。 続いてまた別の神祇を見た。 それは上蒼の花君、一人の女である。 その足の下には百花が咲き亂れ、空を埋め盡くしていた。
まるでこれらの花が天から生え出たかのようだ。
彼女はその中の一輪の花の中に、頭を下に足を上にした姿で立ち、天の上を歩むようにして、大羅天星の力場へと攻めかかろうとしている。 しかし彼女もまた、空中に静止したままのように、微動だにしない。 沈牧はさらに第三の神祇を見た。
曦舟の上空で、一尊の神祇が翅を震わせ爪を伸ばし、船の上の何者かを攻撃している最中らしい。 しかし彼もまた、空中に定められていた。 沈牧はさらに遠くへと目をやると、他の上蒼の神々を見た。
これらの神祇の姿はそれぞれ異なっており、戰いの最中に突如として静止したのだろう。
もはや動くことのできる神祇は、一尊もない。 「彼らは死んだのか？ 」沈牧は心を落ち着けようとしたが、どうしても落ち着かなかった。 この光景はあまりにも奇怪で、誰もかれもがその場に留まったまま微動だにせず、まるで時間が止まってしまったかのようだ。
しかし、もしここで時間が止まっているのなら、なぜ沈牧らは影響を受けないのか？
「主君、彼らは皆まだ生きているはずだ」蛟王神が突然言った。 「私にはまだ彼らの氣息が感じられる。 呼吸も依然として長く深い。 ただ數人だけ、氣息が失われている。
だが妙なのは、彼らの元神が誰一人として體內にないことだ。
まるで戰いの最中に、元神が突如として體の外へ引きずり出されたかのように… … 」沈牧は少し面食らった。 「元神が體の外へ引き出された？ 」蛟王神は頷いた。
「これらの體の中には、いずれも元神がない。 祝姥姥と景平帝師らの陣を見るに、これは元神の陣であろう。 神通が突如爆発し、周囲のすべての者の元神を力ずくで體から引きずり出したのだ。
私の推測では、彼らは損害が大きすぎたため、元神で戰おうとしているのではあるまいか」沈牧はほっと息をつき、心がいくらか安まった。 「彼らは死んだのではなく、元神の力を借りて戰っているのか… …
蛟王神、あなたは見聞が廣い。
彼らの元神がどこへ行ったのか、分かるか？ 」蛟王神が言った。
「元神の速さはきわめて速く、またたく間に數萬里、大千の虛空を往來する。 彼らの元神はここにはないはずだ。
どこにいるかと問われれば、もはや私に知る術はない」沈牧は呆然とし、やがて聲を絞り出すように言った。 「氣息が失われたのは、どの數人だ？ 」蛟王神は大羅天星の中の丹師を指し、次に跛翁を指し、それから聵叟、鯤王、灰仙を指した。 沈牧の心はますます沈んでいく。
蛟王神が低い聲で言った。
「上蒼の神も數尊、氣息が失われている。 おそらく元神の戰いに敗れたのだろう…
…
」沈牧は臉色を暗くし、立ち上がって曦舟へとやって來た。 曦舟の上では、すべての者がその場に硬直したまま、微動だにしない。 どうやら祝姥姥らが元神の陣法を繰り出したとき、周囲のすべての者——人であれ神であれ——の元神を、ことごとく一網打盡に引きさらっていったらしい！ 「公子…
… 」雪狐兒は沈牧の顔を窺い、心中いくらか不安を覺えて言った。 「公子、彼らは… … 」。 「彼らは死なない」沈牧は目を閉じ、そして突如として再び目を開き、低い聲で言った。
「蛟王神、お前も我が身に憑依し、法力と我に貸せ。
私は神魔の法力をもって、牽魂引を繰り出す！ 彼らの魂魄が滅びぬ限り、私は彼らの魂魄を呼び寄せてみせる！ 」蛟王神は少し躊躇して言った。 「公子、あなたの肉身は私の法力に耐えられぬかもしれぬ。 私はこの蛟龍たちとは違う。
私は神祇だが、彼らはそうではない。
彼らの法力なら、あなたの神橋神藏でも耐えられる。 だが私の法力を借りれば、神橋が斷たれているために神橋神藏は次の境に入ることなどできず、ただ神橋神藏が張り裂けるだけだ… … 」沈牧は斷固として言った。
「憑依せよと言ったら、憑依するのだ！ 」蛟王神は仕方なく、老道主、老如來らの肉身を下ろし、言った。 「主君、私が大龍と化してあなたの背骨に趴伏し、あなたの肉身を支え、肉身が張り裂けぬようにいたしましょう。
ですが神藏までは守れません。 もし主君が耐えられなくなったら、ひと聲かけていただければ、私はすぐに法力を引き上げます」「憑依だ！ 」蛟王神の姿は急激に縮み、丈余の寶藍色の細蛟と化すと、シュッと沈牧の背に貼りついた。
この龍神はしだいに沒し、沈牧の背中に一道の寶藍色の蛟龍の印として現れる。 まるで刺青のようである。
沈牧が御龍訣を催すと、群蛟の法力がたちまち彼に貸し與えられた。 體內からドン、ドンという爆ぜる音が響き、七星神藏、天人神藏、生死神藏、そして神橋神藏が次々に開かれる！
群蛟の法力はすでにきわめて雄渾で、彼の神橋を滿たしていた。
次いで彼が蛟王神の法力を繰り出すと、その雄渾な法力はたちまち神橋神藏を打ち破り、天庭へとまで達した！ 沈牧の元神はこの法力に押し流され、神橋の上から彼岸へと渡り、狂暴な法力に押し上げられて、天宮へと向かっていく。
だが蛟王神の法力は、彼を天庭の天宮まで運ぶには足りず、彼を天庭の南天門のあたりで止まらせた。 ようやく門をくぐったばかりといったところである。
「主君の神橋は、斷たれていない！ 」蛟王神は心中でなんとも言えぬ衝撃を受けた。 だがそのとき、沈牧は比類なき雄渾の法力をみなぎらせ、口から晦渋な魔語を唱え、牽魂引を催した！ 牽魂引は九幽門の法術で、景平國でもさほど大した神通とは見なされていない。
しかしこの神通は、かつて大きな動亂を引き起こしたことがある。 沈牧がかつて太學院に入り功法と神通を學んだとき、威力の凄まじい神通などは選ばず、牽魂引と調鬼遣神符字令を選んだ。
この二つの法術には大いに奇なる所があり、思いもよらぬ威力を發揮しうると考えたからである。 調鬼遣神符字令は、都天魔王が景平國に殘した法術である。 この法術神通をもって景平を占領し、この世界へ移り住もうと企んだのだ。 そして牽魂引の來歷も、おそらく九幽門ごときが創り出せる法術ではあるまい。
この法術神通は幽都と繋がりを持っており、沈牧はかつて、この法術は極めて幽都から來たもの、幽都の魂魄の類の法術ではないかと疑ったことがある。 ただ彼は幽都の言語について多くを知らず、玄妙莫測の幽都世界についても多くを知らぬため、この法術を極限まで開發するには至っていない。
だがそれでもなお、彼の牽魂引における造詣は、當年の九幽門をはるかに超えている！
「承天之門、開け！
」沈牧が爆喝すると、その背後で突如、恐るべき門戶が轟音とともに開かれた。 彼の法力は狂暴で、この承天之門もまた異常なほどに高大となった。 數百丈の門戶、二枚の扉が開くと、たちまち暗闇の中の幽都の世界が現れ、滾々たる魔氣が闇から湧き出して荒墟の暗闇へと侵入し、鬼神をも戰かせる氣息が彌漫する！ 九幽門の神通者には、承天之門を煉成することなど到底できない。 彼らは牽魂引の法術を借りて幽都に通じる門戶を形成するだけである。
だが沈牧にはそれができる。 彼が煉り出した承天之門こそ、正統の承天之門なのだ！ この門戶が開かれたのち、牽魂引の法術はたちまち威力を爆発させた。 一道また一道の符令が幽光を放ち、門戶から幽都へと突き入っていく。
次いで符令の光が映し出し、暗闇の中に一條の道を架ける。 それは闇の中の浮橋のように、絶えず深みへと延びていく！ しばらくして、突如山石が舞い上がり、地底から次々に枯骨が鑽り出て、手足を振り回して踴り始めた。 大地の中では、さらに多くの枯骨が立ち上がった。
この奇怪な力は荒墟の中へ、景平國の中へとまで傳わる。
荒墟と景平の地面は絶えず盛り上がり、さまざまな屍體や枯骨が次々と地表へと涌き出す。 骸骨の頭が口を開いたり閉じたりするが、何か言おうとしても聲にならない。 沈牧は眉をひそめた。 幽都から引き寄せる魂魄はますます増えるが、いずれも近くで死んだ生靈の魂魄ばかりで、丹師や跛翁らの魂魄は引き寄せられない！
「彼らは幽都の中にいないのか？ お前たちが何に攫われたとしても、私は必ず見つけ出してやる！ 」沈牧は齒を食いしばり、一聲怒吼した。
承天之門が驀然と擴大し、牽魂引の法術の威能が激しく膨れ上がる。 「丹師爺爺、魂よ歸れ——」。
「この先が酆都だ」死者生界。 鳥の頭に人の身を持つ一尊の神祇が前方を導き、丹師、跛翁、聵叟らに言った。
「あなた方の故人が、奈何橋で待っている」。
「故人？ 」丹師は茫然として言った。 「故人とは？
」その鳥首の神祇は笑って言った。
「行けば分かる」奈何橋にたどり著くと、丹師と跛翁らは思わず呆然とした。
手足の揃った里正が橋の中央に立ち、笑みを浮かべて言う。
「皆さん、奈何橋の上でお會いするとは、あなた方はまだ… … 」彼が言い終わらぬうちに、突如として奈何橋の下で黑霧が湧き返り、巨大な渦が浮かび上がった。
渦の中から一聲の怒吼が屆く。 「丹師爺爺、魂よ歸れ——」橋の上の丹師、跛翁らはたちまち天地が迴るような思いに襲われ、その奇怪な力に橋の上から渦の中へと引き込まれ、渦の深みへと落ちていく！ 酆都城の中から、威嚴に滿ちた怒聲が屆いた。
「どこの妖孽か知らぬが、よくも我が酆都で波風を立てたな？ 」閻王の巨大な體がゆらりと立ち上がり、身をかがめて橋の下の渦を覗き込み、渦の最も深いところに沈牧の顔を見た。
閻王はわずかに面食らった。