第445章　砂海に龍騰る

その少年の応変は極めて速く、沈牧が剣を動かしたその瞬間、すでに後ろへと身をぶつけるように退き、羊皮の天幕の中へ滑り込んだ。

羊皮の天幕は四散し、無数の剣光が天幕の中から四方八方へ射ち出され、と突如その剣光がぴたりと止まり、次いで長龍のように哮りを上げて大地の中へ潜り込んだ——少年は天幕へ退がるや否や、たちまち遁地して逃れたのである。 ドン——　一里先の炎の砂漠で、回りながら滾る八千振りの飛剣が土を破って現れ、少年の姿を追って天へ突き上がった。 少年は半空へ跳び上がるや、突然両腕を広げ、背中から二枚の金色に輝く翼が生え、その双翼が狂ったように震えると、数え切れぬ黄金の羽剣が沈牧の剣光へ迎え討ち、かんかんと打ち合って火花が四方に散り、空中には乱れ飛ぶ飛剣がみなぎった。

沈牧が大きな手を前へ掴み出せば、乱れた飛剣はたちまち止まり、中央へ集まり、かんかんと打ち合いながら一丈余りの回り続ける金属の球となった。

それこそ彼の剣丹である。

ただこの剣丹はあまりに大きく、宙に浮かんで絶えず回り、金属の手応えが満ちていた。 一条の火の龍巻が荒れ狂って巻き寄り、少年を包み込んだ。 その身は龍巻に呑み込まれた——しかし次の瞬間には彼は龍巻の頂に現れ、竜巻に立って長く笑った。

「沈教主！ 沈人皇！

あんたも本当にしつこい男だ！

刺青を一身に背負ったくらいで俺が恐れると思うか？

拝ませてもらおう——」この少年こそ班公措であり、竜巻の先端に立ち、沈牧へ向かって身を折って拝んだ。 彼が身を折って拝み下ろすと、背後に陰森たる祭壇が浮かび上がり、祭壇の上に一柱の魔神が現れ、これもまた身を折って拝もうとした。 沈牧は五本の指を豁と開いて地面へ按じた。 火の龍巻の下の大地がたちまち歪み、地表の砂と石が狂ったように回り、その龍巻を大地の中へ呑み込もうとした。

竜巻の頂に立つ班公措は体勢を崩し、拝み下ろせず、顔を上げれば、あの剣丹がいつの間にか散開し、八千振りの剣が狂ったように回り、剣先の遍布した一張りの大口となって己を呑み込もうと迫っていた。

繞剣式。

「一指定江山！ 」班公措の体内からドウドウドウドウと四つの巨響が続けざまに起こり、一基また一基と神蔵が開き、法力がたちまち暴騰した。

左手を地面へ指し示すと、大地はもはや歪み回らず、地底から炎の蓮華がいくつも涌き出て大地を定めた。 彼の右手は空へ向かって己を呑み込もうとする大口を指し、空中の無数の飛剣の化した大口の中にもたちまち炎の蓮華がいくつも現れ、回り絡み合う飛剣と打ち合って、沈牧のこの一撃を阻んだ。

班公措は嘲るように言った。

「沈教主、私はすでに七星境界だ。

境界が一層高いということは天が一重高いということで、人を押し潰せるのだ！ あんた、私のその絶望させるような法力を感じたか？

」突如、炎の蓮華がいくつもざあざあと砕け散り、班公措は心中驚いた。 「こいつの法力は私に負けていない！

私はすでに七星境界なのに、どうして彼がここまで法力を磨き上げられる？ 」十数度も転生してきた存在として、彼は同境界における法力の磨き上げでは天下第一とは言えぬまでも、天下に稀な者であり、同境界の法力の雄渾さで彼を超える者は数えるほどしかいなかった。

沈牧はその一人ではあるが、彼を大きく超えはしない。 かつて彼は幾度も沈牧と闘った。

最初の時、二人の境界は同じで、いずれも六合境界であり、法力はほとんど差がなく、ほぼ肩を並べていた。 沈牧は功法神通の変化によって、ひたすら彼を牽引し、応変に追い込んで、ついに先手を取られて敗れた。 だが二度目の正面衝突の時には、彼の修為境界の上りが沈牧より速く、法力はすでに沈牧をはるかに超えており、沈牧は八千剣という変態じみた大剣丹によって彼と争い、劣勢にはならなかった。

ところが今、彼はすでに七星境界の神通者であり、沈牧はまだ六合境界だ。 理屈から言えば、沈牧は法力の上で絶対に彼に碾き潰されるはずで、彼の神通など沈牧に破りようがあるまい！

だが今、最初の正面衝突で、沈牧の飛剣はやはり彼の一指定江山神通を碾き砕いた。 飛剣の鋭さによってではあるが、それでも沈牧が法力の上で彼にさほど劣らず、たとえ及ばずとも大きな差は開いていないことを示していた。

景平帝師が楼蘭黄金宮を攻めた時、攣鏑可汗は景平帝師に降った。 それで彼は楼蘭黄金宮が必ず破られると知り、景平帝師が攻撃を仕掛けるのを待たずに夜のうちに遁走し、楼蘭黄金宮の上下の大巫、巫王をことごとく捨て置き、巫尊すらも彼が夜陰に逃れたことを知らなかった。

楼蘭黄金宮は覆滅し、巫尊も景平帝師に斬られ、班公措は痛定思痛、もはや草原に身を置くのは難いと悟った。 景平帝師は必ず麾下の高手に命じて各地で彼の蹤跡を探させる、だから炎の砂漠へ身を隠したのである。

彼は転生の身であり、修為の進みは神速で、他の神通者には匹敵し難い利点を持っていた。 昼はこの緑洲に隠れ、夜には西土へ行き西土の黎民百姓を捕らえて緑洲へ持ち帰り練功し、半年も経たぬうちに七星境界へ突破した。 もともと前世の修為を取り戻したのち、景平へ斬り込み仇を報いるつもりであり、その時になれば、己の頭を拝ませて誰が阻めようか。

ところが今回沈牧に出会い、彼はいくらか慌てた。 己は七星境界へと高めた、本来なら碾き潰す勢いのはずが、思いがけず沈牧の実力もまた突飛に進み、己はやはり分を得られない！ 「班公措、あんたはもう落伍した！

」沈牧は突如炎の砂漠の緑洲を奔り出た。 その身はほとんど横滑りに来るかのようで、里許の距離を横断し、風を御して行くように見え、身上の筋は蛟龍が巻き付くように動き、肉身は強横この上なく、悠然と言った。 「あんた、ここに隠れているから知らぬだろうが、あんたの黄金宮が滅ぼされてから、今の道法神通は進歩神速、六合境界でもすでに元神を修められ、七星境界とは神蔵一基を除けばほとんど違いがない。

単に境界を論じるなら、あんたは私より高いわけではない！ 」班公措は身は黄金の大仏のごとく、二人の肉身は轟然と碰撞し、龍吟と仏音が震盪してやまない。 班公措の金色に輝く顔色はたちまち雪のように白くなり、腕はごきりと折れ、逆さまに飛び去った。

「これは九龍帝王功ではない！

」彼は厲声で喝した。 九龍帝王功は肉身上の造詣が極めて高く、延豊帝の絶学である。

班公措はこの功法を得てはいないが、かつて沈牧と交えたことがあり、沈牧は九龍帝王功を使った。

ただその時の九龍帝王功は強横とはいえ、これと肩を並べる神功絶学は少なくなく、それゆえ班公措は少しも恐れなかった。 だがこの度、彼は「九龍帝王功」で大きな損を喫した。 沈牧の催した「九龍帝王功」は蛮横この上なく、肉身の力は強横無匹で、ほとんど人形の真龍のごとく、その筋の力が爆発し、肌肉と大筋、骨骼が一頭また一頭の蛮龍となって斉しく力を放った！ このほとんど蛮荒の力に対して、彼の大仏金身はまっすぐに潰え、腕はごきりと骨折し、折れた骨が肘から突き出た！ 「剣爆！

」沈牧の手のひらが下へ蓋をすると、しゅうしゅうしゅう——、無数の飛剣が半空から雨のごとく射ち落ち、剣光は爆発の掀き起こす波濤のごとく湧き、一発で班公措を呑み込んだ。 班公措は激痛を耐え、身を下方へ沈め、剣光が身に臨む前に砂漠へ遁入した。

八千剣が落ち、砂漠はほとんど沸騰し、砂粒の間を一筋また一筋の細い剣光が行き来して穿梭した！

沈牧は身を地に落とし、衣が巻き動いて大風を掀き起こし、無理に砂漠の炎を押さえ、爪先で地を点じ、再び空へ騰がった。 過ぎる所、炎は自ずから両側へ分かれた。

数里先の砂漠が沸騰し、無数の剣光が天へ衝き上がり、沈牧は咆哮を放ち、元気は狂暴、前へ向かって奔り、火紅の砂石に貼り付くように狂ったように前へ衝き、砂漠にはたちまち幾条もの火紅の沙龍が増えた。 数十条の沙龍が紅沙の大漠を穿梭し、忽ち上り忽ち下り、砂漠に鑽り出で鑽り入り、いくつかの瞬く間に剣光の天を衝く地へ至り、神通の威力が陡然と爆発し、龍吟浩蕩、無数の飛沙がドンと炸け散った！

砂塵の中、一筋また一筋の飛剣が閃爍し定まらず、班公措の姿が若隠若現、一口の大釜の上に立ち、大釜が震動し、声波が成型して実質と化し、一口また一口の飛剣を弾き返した。 その大釜は豁と遁地し、砂を穿って去った。 沈牧は飛速に追い、高声に言った。

「青青、水を少し取って、龍胖と一緒に追ってこい！

」熊琪児は疑わしげに、龍麒麟へ言った。

「大兄はぼうっとしてるの、私のことを青青って呼んだ。 」龍麒麟は首を振って言った。

「あの班公措の能力を知らぬのだ。

あいつはお前の名を知れば、千里の外からお前を拝み殺せる。

だから教主はお前の真名を呼ばなかったのだ。 教主はたぶん、あいつを殺し切るだけの確信が持てないから、我らに水を取らせて追わせるのだ。

教主は荒墟の棄民、炎の砂漠では長くは持たぬ。 炎の砂漠には少しの水汽もなく、水系神通すら使えぬ。 我らは急いで水を取って追おう！

」熊琪児は恍然と悟り、ちょうど湖の畔で水を取ろうとした時、突如悲鳴を上げた。 龍麒麟は慌てて行って見れば、あの湖の下には至る所に白骨があり、白骨累累、どれほどの人の屍骨が捨てられたか分からぬ！

班公措は他人の神魂によって練功し、どれほどの西土の高手を殺したか知れず、これらの者の屍骨がここに捨てられたのだ。 「まだ水を取るのか？

」熊琪児の顔は雪のように白い。

龍麒麟は舌を咬み破り、湖へ小さく一口の血を吐いた。

湖面はたちまち沸騰し、ざあざあと無数の水花が翻り、数え切れぬ魂蟲が水中で龍血を争奪した。

龍麒麟は慌てて口を開けて熊琪児の襟首を咬み、彼女を提げて飛速に後退し、湖水が身にかからぬようにした。 「この湖水には魂毒が仕込まれ、もう飲めぬ。 」龍麒麟は小さな娘を降ろして言った。 「俺の尾の先へ這い上がり、後ろ向きに坐れ。 」彼の尾が垂れ、熊琪児は慌てて這い上がり、後ろ向きに坐った。

龍麒麟が尾を跳ね上げると、熊琪児は彼の尾の先から一路滑り落ち、彼の背へ滑り、小さな娘は面白い面白いと叫んだ。

「もう一回！ 」「遊んではいられぬ。

俺の首には鬃毛がある、しっかり掴まれ、俺は道を急いで教主を追う。

」龍麒麟は言い付けた。

熊琪児は這って行き、長い鬃毛の中へ潜り込み、小さな手で二本の鬃毛をしっかり掴んだ。 突如、傍らからまた一枚の龍鱗が持ち上がり、彼女を覆った。

龍麒麟が速く走りすぎれば彼女が滑り落ちやすいと案じたのである。

先には沈牧が熊琪児を護り、龍麒麟は案じる必要はなかったが、今は沈牧はおらず、彼が心を尽くして熊琪児の世話をした。

龍麒麟はまた法力で熊琪児を護り、一層の屏障を成し、気をつけろと言ってから、ようやく歩を開いて沈牧の去った方へ追い、速度を次第に速め、突然に加速はしなかったが、その速度はますます速くなり、まもなく音を超え、一基また一基の炎の沙丘が浮光掠影のごとく後ろへ掠めていった。

「龍胖、お前、前より速くなった！

」熊琪児は大声に言った。 「なぜ大兄の前ではこんなに速く走らないの？

」「お前は小さな娘っ子だ、何が分かる？

馬を速く走らせたければ、馬にいい飼い葉を食わせるのだ。 」龍麒麟は得意げに、笑って言った。

「俺はわざと遅く走る。

そうすれば教主はもっといい霊丹をくれて、俺をよりよく肥やし、もっと速く走らせようとする。 俺が次第に速度を上げれば、教主はよりよい霊丹の効き目だと知り、さらに売力を尽くして霊丹を改良し、しかも俺の口当たりまで気にする。 もし俺が一度に大きく速くなれば、教主は霊丹を改良せず、火行神元丹を混ぜた次品を俺に食わせるだけだ。

教主には言うなよ、さもないと怠けるから。

」熊琪児はよく分からなかったが、それでも何度もうなずいた。

龍麒麟は久しく走ったが、やはり沈牧に追いつけず、途中で一基また一基の沙丘が爆ぜる様を見、思わず駭然とした。

明らかに沈牧と班公措が近くで交鋒したのだ。 さらにしばらくして、龍麒麟は遠くに一基の沙丘が突如立ち上がり、紅沙の巨人となって、地を狠狠と錘撃するのを見た。 「これは我が西土真天宮の功法だ！ 」熊琪児は驚いて叫んだ。 「大兄なの？

」龍麒麟は首を振り、やや慎重に言った。

「教主にこんな雄渾な法力はない。 我らは回り道をしよう。

」彼は遠くへ回り、その沙丘の巨人を見て、思わず一楞した。