Chapitre 445 — Le Dragon jaillissant de la mer de sable

»Ban Gongcuo, tu es dépassé ! « Shen Mu s'élança soudain hors de l'oasis du Désert des Flammes ; son corps sembla glisser tout droit, franchissant près d'un li, comme s'il chevauchait le vent ; sous sa peau, muscles et tendons se mouvaient ainsi que des dragons enlacés, et sa chair était d'une vigueur sans égale. Il dit avec flegme : »Tapi ici, tu ignores sans doute que, depuis la destruction de ton Palais d'Or, la Voie et les pouvoirs spirituels progressent aujourd'hui à une vitesse prodigieuse : au stade des Six Harmonies, on peut déjà cultiver l'esprit primordial, et il n'y a plus, hormis un trésor divin, presque aucune différence avec le stade des Sept Étoiles.

À ne considérer que le stade, tu n'es pas plus haut que moi ! « Le corps de Ban Gongcuo était pareil à celui d'un grand Bouddha d'or ; les deux chairs s'entrechoquèrent dans un fracas tonnant, rugissements de dragons et sons bouddhiques roulant sans fin ; le visage d'or éclatant de Ban Gongcuo devint aussitôt d'une blancheur de neige, son bras se brisa avec un craquement sec, et il fut projeté en arrière.

»Ce n'est pas là l'Art Souverain des Neuf Dragons ! « s'écria-t-il d'une voix stridente.

L'Art Souverain des Neuf Dragons atteignait un sommet dans le façonnage du corps : c'était l'art suprême de l'empereur Yanfeng.

Ban Gongcuo n'avait pas obtenu cette méthode, mais il avait jadis croisé le fer avec Shen Mu, qui l'avait employée. À l'époque, certes, l'Art Souverain des Neuf Dragons était redoutable, mais les arts divins et techniques suprêmes capables de le valoir n'étaient pas rares ; aussi Ban Gongcuo ne le craignait-il nullement.

Cette fois, pourtant, il avait subi une lourde défaite face à cet Art Souverain des Neuf Dragons : tel que Shen Mu le déployait, il était d'une brutalité extrême, la force physique d'une vigueur sans égale, tel un vrai dragon en forme humaine ; quand la puissance de ses muscles éclatait, chair, tendons et os bandaient leurs forces à l'unisson comme une horde de dragons sauvages !

Devant cette force quasi barbare, son corps d'or de grand Bouddha s'effondra sur-le-champ : son bras se brisa avec un craquement, et l'os rompu transperça la peau au niveau du coude ! »Explosion d'Épées ! « La paume de Shen Mu s'abattit vers le bas : dans un sifflement continu, d'innombrables épées volantes tombèrent du ciel comme une pluie, et les lueurs d'épée, déferlant telles les vagues soulevées par une explosion, submergèrent Ban Gongcuo d'un seul coup. Ban Gongcuo endura la douleur atroce, laissa son corps s'enfoncer vers le bas et, avant que les lueurs d'épée ne l'atteignissent, disparut dans le désert.

Les huit mille épées s'abattirent ; le désert presque bouillonna, et entre les grains de sable de fins traits d'épée allaient et venaient. Shen Mu toucha terre ; ses vêtements claquèrent, soulevant un grand vent qui refoula de force les flammes du désert ; la pointe du pied sur le sol, il bondit de nouveau dans les airs, et partout où il passait, les flammes s'écartaient d'elles-mêmes sur les côtés.

À plusieurs li de là, le désert bouillonnait, d'innombrables lueurs d'épée jaillissaient vers le ciel.

Shen Mu poussa un rugissement, son énergie primordiale se déchaîna, et il s'élança en avant, rasant le sable et les pierres embrasés dans une course folle ; aussitôt, dans le désert, se dessinèrent des dragons de sable d'un rouge ardent. Des dizaines de dragons de sable filaient à travers l'immense désert de sable rouge, plongeant et remontant tour à tour, s'enfouissant et resurgissant du sol ; en quelques instants ils atteignirent le lieu d'où les lueurs d'épée montaient vers le ciel.

Alors leur pouvoir spirituel explosa d'un coup : les rugissements des dragons roulèrent en un grandiose vacarme, et d'innombrables volées de sable éclatèrent dans un fracas !

Dans la poussière de sable, des épées volantes scintillaient, incertaines ; la silhouette de Ban Gongcuo apparaissait et disparaissait, debout sur un grand chaudron. Le chaudron vibrait, et les ondes sonores prenaient corps pour repousser une à une les épées volantes. Le grand chaudron plongea soudain dans le sol et fila à travers le sable.

Shen Mu se lança à sa poursuite à toute vitesse et cria d'une voix forte : »Qingqing, prends de l'eau et rattrape-nous avec le Gros Dragon !

« Xiong Qi'er, perplexe, dit au Qilin-Dragon : »Grand frère s'est trompé, il m'a appelée Qingqing.

« Le Qilin-Dragon secoua la tête : »Tu ignores le pouvoir de ce Ban Gongcuo : s'il connaît ton nom et ton patronyme, il peut te faire mourir d'une prosternation à mille li de distance. C'est pourquoi le maître de la secte n'a pas prononcé ton vrai nom.

S'il nous demande de prendre de l'eau et de le suivre, c'est sans doute qu'il n'est pas assez sûr de pouvoir le tuer.

Le maître est un paria des Ruines Désolées : il ne tiendra pas longtemps dans le Désert des Flammes, où il n'y a pas la moindre vapeur d'eau, et où même les pouvoirs spirituels de l'eau ne peuvent être employés.

Hâtons-nous de puiser de l'eau et de le rattraper ! « Xiong Qi'er comprit soudain ; elle s'apprêtait à puiser de l'eau au bord du lac quand elle poussa un cri d'effroi.

Le Qilin-Dragon se précipita : sous la surface du lac, partout, s'entassaient des ossements blanchis, amoncelés par monceaux — nul ne savait combien de dépouilles humaines avaient été jetées là ! Ban Gongcuo s'entraînait sur les âmes et les esprits d'autrui ; il avait tué on ne sait combien d'experts des Terres de l'Ouest, et leurs ossements avaient été abandonnés en ce lieu.

»On puise encore de l'eau ? « demanda Xiong Qi'er, le visage blanc comme neige.

Le Qilin-Dragon se mordit la langue et cracha un peu de sang dans le lac : aussitôt la surface bouillonna, dans un grand clapotis d'éclaboussures innombrables, et d'innombrables vers d'âmes se disputèrent le sang de dragon dans l'eau. Le Qilin-Dragon se hâta de saisir Xiong Qi'er par le collet et de la soulever en reculant à toute vitesse, pour éviter que l'eau du lac ne les éclaboussât.

»L'eau de ce lac a été empoisonnée par un poison d'âmes ; on ne peut plus la boire.

« Le Qilin-Dragon reposa la fillette et dit : »Grimpe jusqu'au bout de ma queue et installe-toi bien, tournée vers l'arrière.

« Sa queue pendait ; Xiong Qi'er y grimpa en hâte et s'assit, tournée vers l'arrière.

Le Qilin-Dragon releva la queue, et Xiong Qi'er glissa du bout de celle-ci tout le long jusqu'à son dos ; la fillette s'écria que c'était très amusant : »Encore une fois ! « »On ne joue plus. J'ai une crinière sur le cou : tiens-toi bien, je dois presser le pas pour rattraper le maître de la secte«, ordonna le Qilin-Dragon. Xiong Qi'er rampa, se glissa dans la longue crinière et saisit de ses petites mains deux poils avec force ; soudain, une écaille de dragon se souleva à côté et la recouvrit : le Qilin-Dragon craignait qu'avec la course trop rapide, elle ne glissât et tombât.

Auparavant, Shen Mu protégeait Xiong Qi'er, et le Qilin-Dragon n'avait cure de s'inquiéter ; mais maintenant que Shen Mu était absent, c'était à lui de veiller soigneusement sur elle.

Le Qilin-Dragon enveloppa encore Xiong Qi'er d'une barrière de puissance magique, dit un mot d'avertissement, puis partit d'un pas vif dans la direction où Shen Mu avait disparu, accélérant peu à peu ; il n'osait brusquer son allure, mais allait toujours plus vite, et bientôt dépassa la vitesse du son : les dunes de flammes glissaient en arrière comme des reflets fugitifs.

»Gros Dragon, tu vas plus vite qu'avant !

« s'écria Xiong Qi'er.

»Pourquoi ne cours-tu pas aussi vite devant Grand Frère ?

« »Petite fille, qu'en sais-tu ?

Pour qu'un cheval coure vite, il faut lui donner de bon fourrage.

« Tout fier de lui, le Qilin-Dragon reprit en riant : »Je fais exprès de courir un peu moins vite, et le maître de la secte me donne de meilleures pilules spirituelles, espérant me nourrir mieux pour que je coure plus vite.