第444章　炎の砂海

沈牧は何といっても天聖学宮の大祭酒である。 出立の前に一通り言い含めておいた。 天聖学宮の士子の多くは幽魔教の出身で、国子監の者も多くが幽魔教から来ている。 自分が不在でも問題は起きまいと、彼はひどく安心していた。

彼はまた豢龍経を司芸香に伝授し、誰かに頼んでこれらの蛟龍の世話をさせるようにと言った。

「この蛟龍たちは霊丹しか食べませんし、種類が違えば食べる霊丹も違います」。 沈牧は言い含めた。

「毎日の霊丹の種類と数は書いておきましたから、聖女、忘れないように。 もしおとなしく言うことを聞かぬようなら、霊児を呼んでください。 彼女ならこの蛟龍たちを御せます」。 司芸香は笑った。

「私の手には豢龍経があるのに、小狐には及ばないと？ 今度は蛟龍を何匹か連れて身を守らないのですか？ 小狐もお供しないのですか？

」「霊児は狐仙に法術を習っているので、今度は行かせません。 それに今回は西土の道を探るだけですから、危険はありません」。

沈牧は一通り言い付け、祝姥姥らに暇乞いをして、龍麒麟を連れて出立しようとしたところ、龍麒麟のそばに五、六歳の小娘が立っているのに気づいた。 「琪児、奶夔と一緒に西土へ行ったのでは？ 」と沈牧は怪訝そうに言った。

熊琪児は首を振った。 「お母さんがあなたについていけと言ったの。

お母さんは景平帝師をあまり信じていないの。 景平帝師には人の情けがあまりなくて、目的を達するためにはすべてを捨てられると言ってた。 そんな人には安心できないんですって」。 沈牧は言った。

「お前のお母さんはなかなか細やかな心の持ち主だ。 お前が私についてくるのもいい。 彼女と景平帝師の一行は目立ちすぎるし、私と一緒のほうがむしろ安全だ」。

彼は熊琪児を抱き上げると、龍麒麟の背に飛び乗り、叫んだ。 「龍胖、出発だ！

」龍麒麟はたちまち二、三歩駆けると、火雲を操って空へ舞い上がり、言った。 「教主、このところどうも赤火霊丹の味がおかしい気がするんですが、霊丹を取り替えましたか？ 」沈牧は首を振った。

「龍胖、お前はいつも疑いすぎだ。 もし私が霊丹を替えたら、お前が味で気づかぬはずがあるまい？

」龍麒麟は半信半疑だった。 熊琪児は驚いて言った。

「龍胖、前より速く走るようになったし、お腹も前ほど大きくないよ」。 龍麒麟はまた疑い始めたが、霊丹を食べるたびに霊丹を割って、沈牧が細工をしていないか確かめるものの、変わったところは見つからなかった。 沈牧は笑みを浮かべた。

彼は赤火霊丹と火行神元丹を改良し、二種の霊丹を一つに合わせたのだ。 味は赤火霊丹とほとんど同じだが、少しぴりりと辛い。 龍麒麟は味が違うと気づいても、どこがどうおかしいのか分からない。 龍麒麟の速さは以前よりずっと増し、しかも持久力があった。 二、三日経って荒墟にたどり着いた。

沈牧は記憶を頼りに魄舟を探し当てた。 里正の石像は魄舟からそう遠くないところにある。

彼は思わず驚いた。

ここに二軒の家が増えているではないか。 明らかに新しく建てた家だ。 この二軒の住人は、この地に闇を防ぐ石像があるのに気づいて、住み着いたのだろう。 二軒の家の者たちも、彼が龍に似て龍でなく、麒麟に似て麒麟でない怪物に乗っているのを見て、慌てふためいた。

若い猟師が二人、鋼の叉を手にして戸口に立ちふさがり、その後ろでは若い女が首を出して窺っている。 沈牧は足を止め、熊琪児を連れて龍麒麟の背から跳び下りると、その二人に礼をした。 二人の猟師も礼を返して言った。 「お前は山賊か、それとも強盗か？

」「私はただの旅人で、旧知に会いに来ただけです。 安心してください、悪意はありません」。 沈牧は里正の石像の前へ行き、牛羊の供物を置いて言った。

「これは私の家の年長者です。 わざわざ拝みに来ました。

もし自分の残した躯が皆さんを守っていると知ったら、きっと喜ぶでしょう」。 彼は一通り拝むと、牽魂引の神通を繰り出した。 たちまち陰雲がわき、暗闇がうねる。 牽魂引をしばらく催したが、村の外に歩き回る骸骨が数多く現れただけで、里正の石像はいつまでも蘇らなかった。

さらにしばらくして、沈牧の法力がほとんど尽きかけたころ、牽魂引の神通を解こうとしたまさにその時、里正の石像がふいに動き、口を開けて金貨を数枚吐き出し、語りかけた。 「沈の子よ、中元節、月の満ちる夜、鬼門関で待つぞ！ 」そう言い終わると、また石像に戻った。 沈牧がその金貨を拾い上げると、それは八枚の酆都幣だった。

周りの村人たちは驚きと疑いに揺れた。 沈牧は振り返ってこの者たちに礼を言い、財帛を幾らか残して言った。 「どうか皆さん、たびたび石像を拭いてやってください。 あまり汚れぬように」。 そう言い残すと、背を向けて去った。

その者たちは彼の後ろ姿を見送った。

一人の若い女がぼんやりと見とれ、ふいに言った。

「ねえ、さっきの若者の姿、あの晩、大きな船を操っていた天神さまに似ていない？ 」もう一人の女が驚いて叫んだ。 「ほんとにそっくり！

あの晩、あの大船がうちの村のそばを通っていったとき、船の上の天神さまを見たけど、あの人と瓜二つだったわ！ 」一人の猟師が慌てて言った。 「でたらめを言うな！ あれはただの若者で、俺たちより年も下だ。

船の上の天神のはずがあるまい！ 」… …

沈牧は熊琪児を連れて龍麒麟に乗り、ひたすら西へ向かった。 夜になると止まって休んだ。 彼はまた西天宮の盆地を通り、西天宮の遺跡を見物してから、そこを離れた。

十数日の長旅のすえ、ついに荒墟の最も西の端にたどり着いた。

そこにも連なる山脈があり、白雪に覆われて荒墟を遮っていた。 「ここにも神断山脈があるのか？

」沈牧は龍麒麟に乗って山頂へ登った。 と、突然、玄璣弩が椽ほどに太い矢を射かけてきた。 たちまち風雪が吹き荒れる。 龍麒麟は爪を上げてその矢を叩き落とし、思わず驚いて声を上げた。

「教主、俺、強くなりました！

」沈牧が周囲の山の頂を見ると、どの山頂にも大きな玄璣弩が自動で動き、向きを変えている。 彼は慌てて叫んだ。 「龍胖、逃げろ！ 」ブウン——次々と玄璣弩が威力を爆発させ、たちまち大雪が天を覆い、狂ったように彼らへ射かけてきた。

龍麒麟は慌てて飛ぶように跳び、山の反対側へ疾走した。 太い矢が次々と彼らの後ろに落ち、一本また一本と氷柱に変わる。 さらに多くの矢が射かけられ、龍麒麟が一声吼えると、後方に炎が天を連ね、火雲がびっしりと広がり、次から次へと火雲が弩の矢を迎えて燃え上がった。

それでも、まだ溶けきらぬ氷の矢が数多く射かかってくる！

沈牧は手で剣訣を結び、ふいに身を震わせると、たちまち八千の剣が空に舞い、数えきれぬ氷の矢を斬り払った。 龍麒麟は山を下りて疾走した。 後方では雨のように矢が降り、錚錚錚と彼らの後ろに突き立つ。

彼らが山のふもとへ駆け下りたころ、この矢の襲撃はようやくやんだ。 沈牧はほっと息をついた。 と、熱風が顔に吹きつける。 前方を見ると、一面の大砂漠が目の前に横たわり、天の果てまで連なっている。 砂漠の上では炎が燃え盛り、空までもが真っ赤に焼かれていた。

沈牧が振り返ると、背後には雪山がある。 「この炎の砂漠を抜ければ、西土だ」。

熊琪児が澄んだ声で言った。 「西土は砂漠の向こうにあるの」。 沈牧は怪訝に思った。

「西土と荒墟の間に、どうしてこんな炎の砂漠があるんだ？ この砂漠の火はどこから来るんだ？ 」「お母さんが言ってた。

この火は神さまが点けたもので、荒墟の棄民が外へ出られぬように、彼らを阻むためなんだって」。

熊琪児がふいに砂漠の炎の中へ跳び込んだので、沈牧はぎょっとした。

熊琪児は足の向くままに走り回り、笑いながら言った。

「ここの火は私たちを傷つけないの。 荒墟の棄民を焼き殺すだけ。 私たちにはこの火は少しも熱くないけど、荒墟の棄民にはとてもたいへんな火なんだって！

お母さんから聞いたけど、棄民が砂漠に入ると、眉間に炎の紋が浮かんで、棄民だという印になるの。 棄民の身分が高いほど、体の炎が多くなるんだって」。

沈牧は手を伸ばして炎に触れた。 と、突然、ちくりと痛みを感じて慌てて手を引っ込めると、指先が燃え始めていた。 彼は急いで火を消し、眉をひそめた。 この炎の砂漠は、荒墟の民にとって確かにこの上なく危険な地だ。 足を踏み入れれば、必ず焼き殺される。 「琪児、上がってきなさい！ 」沈牧の元気が飛び出し、あちこち走り回る小娘を巻き上げて、龍麒麟の背に放り上げた。 そして言った。 「景平帝師と宮主は私たちより数日早く発った。

私たちもこれ以上長居はしない。 龍胖…

…

」熊琪児がふいに言った。 「お兄ちゃん、顔がどうしたの？

」沈牧は不審に思った。

「私の顔がどうかしたか？ 」「顔にたくさん筋が浮いてる！ 」熊琪児は驚いて叫んだ。 「筋がうねってる、しかもどんどん増えてる！

病気なの？

そうか、お兄ちゃんは荒墟の棄民なんだ。

でも顔の炎の紋がちょっと多すぎるよ！

」沈牧は心中ぎょっとして、急いで丹師にもらった鏡を探し出し、映して見ると、自分の顔には確かに青や赤の筋が数多く浮かび上がっている。 その筋はうねり、目や鼻、口のあたりにも広がっていた。 彼は襟を引き開けると、胸にも青と虹の入り混じった筋が数多くあるではないか！ 手のひらを差し出すと、筋が手首から生え出て、手の甲と手のひらへ広がっていくのが見えた。

沈牧はさっと衣を引き剝がした。 饕餮袋からさらに数面の鏡が飛び出す。 彼がそれらの鏡を見やると、体の前にも後ろにも筋が次々と生え続けており、体中が青と赤の炎に覆われたかのようだった！ 熊琪児はぼう然と彼を見つめた。

上半身裸の少年が龍麒麟の背に立ち、炎の紋がほとんど全身を這い覆っている！ 「お母さんが言ってた。

棄民の身分が高いほど体の炎の紋が多くなるって。 ふつうの棄民は眉間に一本だけ炎の紋ができるのに、お兄ちゃんは体のあちこちに炎の紋がある」。

少女は呆然とした。 「この人はいったいどんな身分なの… … 」「まさか、ここの大火のせいか？

」沈牧は考え込んで言った。 「さっき炎に触れた。

あの火が体の中へ入り込んで、こんな妙な筋を作り出したのか… … 龍胖、雪山まで戻れ！

」龍麒麟はその意味が分からなかったが、それでも慎重に炎の砂漠を出て雪山の下へ来た。

沈牧が鏡を覗くと、筋はしだいに薄れてゆき、雪山のふもとに着くころには、筋はすっかり消えていた。

彼は鏡をしまい、衣をまとって淡淡と言った。 「龍胖、先を急ごう、もう大丈夫だ。 この筋は、おそらく棄民の印にすぎまい」。

龍麒麟は慌てて炎の砂漠へ突入した。 沈牧の体の筋がまた浮かび始め、狂ったように伸びていく。 少年は気に留めなかった。 炎の砂漠の景色は格別だった。

至るところに炎の竜巻が唸りを上げて走り、すべてを巻き込んでゆく。 龍麒麟はもともと火の性で、大火を操るのが何よりも好きだ。 意気揚々と竜巻の中へ突っ込もうとしたので、沈牧はもう少しで竜巻に焼き殺されるところだった。

慌てて止めた。 龍麒麟は彼が焼かれて顔が真っ黒になっているのを見て、ぎょっとして、ようやくおとなしく道を急いだ。 この火は龍麒麟には効かないが、沈牧にとっては命に関わる脅威なのだ。 「お兄ちゃん、前の方にオアシスがある！ 」熊琪児は興奮して言った。 「水があるよ！ 」沈牧はあっけにとられ、思わず声を上げた。

「こんなところに水があるのか？ 」そして、炎の砂漠の中のオアシスを目にした。 数多くのオリーブの木が美しい湖のほとりに生い茂り、湖のそばには真っ白な羊皮のテントがいくつか寄り添っている。

龍麒麟は慌てて駆け寄った。

湖のほとりに着くと、沈牧は跳び下りて言った。

「旅の者が遠くから参りました。

皆さまを驚かせてしまいました」。 羊皮のテントがめくられ、一人の少年が現れて笑った。 「邪魔にはならん。

私はここで異法を修めており、ちょうど生贄が欲しいところだった… …

お前か、小僧！ 」その少年の顔色が激変した。 沈牧は有無を言わさず剣を抜き、八千の剣が一斉に飛び立ち、その少年を呑み込んだ！