第449章 きばこのうえのむすめ
その女は黒い衣に黒い裙をまとい、頭には銀の飾りをつけ、手首には十数個の銀の腕輪を下げていた。 腕輪には鈴がついている。 その姿はなかなか見事なもので、やがて誰かが絵姿を受け取り、掲示板に掛けた。
真天宮の女は高いところから見下ろすように一同を見渡し、言った。 「荒墟の逃亡者はきわめて重要だ。 幾日もしないうちに火焰砂漠からこちらへやってくる。
おまえたちはここ数日、くれぐれも気をつけよ。
もし絵姿の者を見かけても、声を立てるな。 驚かせて逃がしてしまうといけない」熊琪兒が走って見に行こうとするので、沈牧は慌ててその小さな手を引っ張った。 はぐれてしまわないように。
掲示板の前は人山人の海、身動きもできぬほどの混雑である。
熊琪兒が彼の手を引いて一番前まで押し分けて進み、沈牧が顔を上げて見ると、絵に描かれているのはほかならぬ自分であり、そこには荒墟の逃亡者・沈牧と記されていた。
熊琪兒は驚きと喜びの入り混じった声で言った。 「龍デブ、お兄ちゃんの隣にはあんたもいるよ。 でもあたしはいない！
」周りはもとより人声で沸き返っていたが、この瞬間、ぴたりと静まり返り、誰もが一斉に沈牧へと視線を向けた。
沈牧はまるで気づかぬふうで掲示板を見やり、笑って言った。
「これは班公措の筆だ。 あいつが自分で描いた。
星犴の手にも俺の絵姿が一幅あるが、あれもあいつが描いたものだ。
俺はあいつの筆跡を覚えている」ざあっ——彼の周りはたちまち大きく空いた。 人々は散り、彼から離れれば離れるほどよいとばかりに遠ざかっていく。 沈牧は気に留めず、笑って言った。 「大尊もなかなか交際が広くて、知り合いが多いようだ。
残念なのは、逃げ足が速すぎて殺せなかったことだな」「荒墟の逃亡者、死ねっ！ 」背後から怒声が炸裂し、ふうっという音とともに、その樹人が巨大な足の裏を持ち上げて沈牧に踏み下ろしてきた。 樹人そのものはきわめてどっしりとして力が強く、しかも樹木は数多く、値も高くない。
西土の神通者たちはたいてい樹人を足代わりと戦いの武器に選ぶ。 この真天宮の女弟子が選んだ樹人は、樹の中でも異種であろう。 枝も幹も葉も血のように真っ赤で、しかもその構えを見るかぎり、長く戦いに揉まれてきたらしく、その法は厳然としている。
沈牧が手を伸ばして掴み取ると、その樹人の体内から一団の青い光が飛び出し、そのままその場に硬直した。 魂を沈牧に一手に掴み取られたのである。 熊惜雨が万神自然功を彼に伝えた。
彼は、男が修めるには女に及ばぬと思ってはいたが、それでもそれなりの苦労を重ねた。 真天宮の女弟子は驚き、頭の銀飾りがたちまち飛び上がって一羽の銀の鳳凰となり、沈牧へと突進し、手首の銀の腕輪もがらがらと飛び出して、沈牧の頭に嵌めようとする。
沈牧の全身で炎が巻き上がり、銀の鳳凰も銀の腕輪も彼の身に届かぬうちにたちまち溶けて、一面の銀の水となった。 真天宮の女弟子は形勢が悪いと見るや、すぐさま身を躍らせて逃げ出した。 幾度か浮き沈みするうち、身にまとう衣がひとりでにばたばたと鳴り、衣が彼女を運んで飛ぶ。
自分で飛行の法術を学ぶ必要はない。
「万神自然功とはまことに奇妙なものだ。
衣が自分を運んで飛んでくれるとは」沈牧は指を数度弾き、感嘆して言った。
「どうやら俺はこの功法を侮っていたようだ」女はうっと唸り、宙から落ちてきた。
「大事だ！
」周りの人々は駆け出し、慌てふためいて逃げまどいながら叫んだ。 「下賤な男が女様を殺そうとしている！ 」沈牧が四方を見渡すと、通りはたちまち空になり、どの家も門を閉ざし窓を閉め、人影ひとつない。
ただ龍麒麟と熊琪兒だけがまだ彼のそばに立っている。
そして遠からぬところで、あの真天宮の女弟子が地面に伏せ、ひどく打ちつけられて目を回していた。 「真天宮への道を知っているか」沈牧は歩み寄り、穏やかな顔で言った。 真天宮の女弟子はさっと身を起こすと、頭の簪の一本一本が剣となって彼の両の眸へ射かかり、その身はすばやく横へ滑って通りの脇の一棟の家の前へ行き、手を上げて額の神像をもぎ取った。
轟音——その家がたちまち立ち上がって巨人と化し、二棟の小さい離れがその家巨人の拳となって、轟然と沈牧へと振り下ろされた！
簪の一本一本は沈牧の眸の前でぴたりと止まり、沈牧の両眸には幾重もの陣紋が回り、簪は溶けて一滴一滴の銀の雫となって地に落ちた。 沈牧が顔を上げると、その目に点々と星の光が灯り、目を移してそびえ立つ家巨人を走査する。
窓の中ではその一家の老いも若きも震えおののき、身動きひとつできない。 「この神像が役に立たぬことは分かっていた」彼の目から二条の光が射出し、真天宮の女弟子の身を一瞬かすめ、淡々と言った。
「神通者として、おまえはこうした普通の者たちを顧みない。 俺はそれを卑しく思う」その二条の光はしだいに短くなり、彼の目の中へと縮んでいく。
目の中で狂ったように回っていた陣紋は消え、点々の星の光も次第に薄れていった。
その家巨人は轟然と落ち、また一棟の円い家に戻って、二度ほど揺れた。 沈牧は身を翻して去り、屋根の上の女は身を硬くして、動こうともしない。
沈牧は熊琪兒を抱えて龍麒麟の背に跳び乗った。 女はまだ屋根の上に立っている。
その下で突然、門の開く音がした。
真天宮の女弟子は驚惶の色を浮かべ、声を低くして言った。
「開けないで… … 」ぎいっ。
門がゆっくりと開き、その音が震える。
女は甲高い声で叫んだ。
「開けないで——」彼女の元気はもはや身体を支えきれず、首と腰とにそれぞれ一条の血の線が現れ、そして二つの身体が腰のところから滑り落ちて通りに転がり、続いて腰から下の二本の脚も屋根から落ちてきた。 「教主はまことに仁慈でいらっしゃる」小さな町の外で、龍麒麟は思わず感嘆して言った。 「あの女はあれほど手ひどくやったのに、教主はそれでも…
…
」そこまで言いかけて、後方の小さな町からあの女の悲鳴が聞こえ、慌てて振り返ると、ちょうど女の下半身が落ちてくるのが見え、思わず身震いした。
沈牧は感慨を込めて言った。 「俺は別に仁慈なわけではない。 神通者が普通の者に手を下すのは、もともと禁忌だ。
みな同じ人間だ。 なぜおまえだけが人より上で、勝手に人の命を奪える？ 俺は景平国や荒墟で、神通者どうしの法比べなら、無辜を巻き込むことはほとんどない。 班公措と争うときも、城外へ出て手を打つ。 かつて祝姥姥が絳龍城で絳龍城主と法を競ったときも、城の上空だった。 城中で勝手放題に打ち合うことなどしなかった」龍麒麟は口を閉じ、何も言わなかった。
彼はもともと、沈牧が仁慈で、あの真天宮の女弟子の命を奪わなかったと褒めるつもりだった。
だが、その女が結局は沈牧に殺されたとは思いもよらなかった。 しかも沈牧の言う仁慈とは、あの名もなき庶民たちに向けられたものだったのだ。 沈牧は幼いころから隠残村の九老に教えられ、言葉と身をもって導かれてきた。
幽魔教主の名を掲げてはいても、大義と大非の区別ははっきりとつけている。 ただこの一点だけを取れば、彼は多くの名門大派の正道の者たちをも凌いでいる。
「琪兒なら真天宮の方角を知っているだろう？
」と沈牧は尋ねた。
熊琪兒は首を振った。 「母さんが追手から逃れるためにあたしを連れて出てからは、なるべく人里離れたところばかり通ってきたから、真天宮がどこなのか、あたしも覚えてない」沈牧はしばらく考えて言った。
「龍デブ、街道に沿って進もう。 大きな町へ行って道を尋ねるんだ。
あそこの者なら真天宮の方角を知っているだろう」龍麒麟は街道に沿って進んだ。 数十里も行くと、しだいに人通りが増えてきた。
ここの道はたいそう広く平らで、景平よりもはるかに良い。 道の脇の川も底まで澄み切っており、水には魚や亀や蛇が泳ぎ、どれも小さくない。 水面には道を急ぐ神通者や武者もいて、女が多く、男も少なくない。
これらの者の修める功法も、万物に霊あり万物に神ありという道であろう。 何人かの少女や少年が川面に来て、一声叱咤すると、広い川にたちまち水の波が高く盛り上がり、幾条もの波が彼女たちを背に乗せて前方へ疾走していく。 道にも行き交う者がいて、多くは樹人の上に立って道を急ぎ、藤人もいるが、こちらは速度が遅い。
空にはさまざまな飛禽に乗って飛んでいく神通者もおり、空を渡るとき、五色の羽根が光を流して、まことに目を奪う。 「どうやら町が近いようだ」沈牧は行人がしだいに増えるのを見て、ほっと息をついた。
突然、だだだという音が伝わってきて、沈牧はたちまち奇妙な光景を目にした。 多くの少女たちが山のくぼみから飛び出し、小さな山の尾根を越えて、大通りへと突進してくる。
この少女たちを乗せているのは、十数本の脚の生えた大きな箱である。
その大箱は脚を大きく踏み出し、驚くほど速く走る。 また別の少女たちが脇の山村から飛び出してくるが、乗っているのは木の船である。 木船にも脚が生えていて、地面を疾走する。
沈牧は目を丸くして言葉も出ない。 この箱や木船は精でも宿したかのようで、龍麒麟と同じように疾走できるとは、まことに奇妙である。
「大千世界、奇ならざるはなし。 他の土地の法術や神通も景平のために用いることができる。
この法術を景平国に広めれば、なんと素晴らしいことか」沈牧はまばたきし、心の中で思った。 「だが、それもひと騒動を引き起こすだろうな。
法力の強い連中の中には、山ひとつを乗り回して見せびらかす者も出るに違いない」少女たちも彼の乗る龍麒麟に興味津々で、十数本脚の大箱が近づいてきた。 箱はたいそう大きく、長さも幅も数丈あり、その上には雲のような絹の袋が敷かれ、六、七人の少女が座って、龍麒麟と沈牧をじろじろと見ている。
先頭の少女が彼女たちの頭であろう。 ほかならぬ彼女が法力で箱を呼び覚まし、大箱に彼女たちを乗せて疾走させているのだ。
彼女の笑顔は美しく、銀の飾りで編んだ房の下の大きな目は、月が芽のように細く曲がったようである。 言葉には西土独特の訛りがあり、ものを言う前からくすくすと笑い出した。 「おにいちゃん、あんたのその大豚、ほんとに速く走るだわさ。
どこで手に入れただよん？ 」沈牧は一瞬きょとんとし、それから「小鍋鍋」とは「小哥哥」のことだと気づいて、笑って言った。
「これは龍麒麟だ。 龍と麒麟の混血だ」熊琪兒が龍麒麟の毛の中から顔を出し、小さな頭をのぞかせて物珍しげにあちこちを見回すと、少女たちはまた驚き、熊琪兒がたいそう気に入って、抱きしめようとせがむ。 沈牧は仕方なく、龍麒麟を近づけて熊琪兒を抱き上げ、箱の上へと送り届けた。 彼は少女たちと言葉を交わし始めた。
少女たちが驚いたのは、彼が熊琪兒を連れているからである。 西土の風俗は他と異なり、男女が走婚をしたのち、子が生まれれば、男の子は男の家へ送られ、女の子は自分のもとに留める。
この風俗は西土で最も奇妙な現象も生んだ。 多くの家が女ばかりか、男ばかりであり、村によっては女ばかりで男の姿など一人も見られぬという有様である。 彼女たちは沈牧が熊琪兒を連れているのを見て、熊琪兒を沈牧の娘だと思った。 だが沈牧は年も若く、日の光のように明るい少年で、子のあるようには見えない。
だからこそ驚いたのだ。 「お嬢さん方、ひとつ尋ねたいことがある」沈牧はここの風俗にかなり戸惑い、探るように言った。 「ある娘に出会った。
一度会ったきりだが、その娘は俺を家へ招いてくれた。 だが正門からは入れさせず、家の窓から這い込めと言う。 これはどんな礼儀なんだ？
」少女たちはみなくすくすと笑い、先頭の少女の目がまた芽のように細くなった。 「おにいちゃん、なに言ってるだよん。 あの娘が窓から入ってくれってのは、あんたとちゅっちゅしたいってことだわさ。
まるで鴛鴦が首を絡めて、耳と鬢を擦り合わせるようにな」沈牧は頭をかき、戸惑って言った。
「鴛鴦が絡むとは、どういうことだ？ 」先頭の少女は龍麒麟の頭に跳び乗り、笑って言った。 「動かないでね」そう言うと、彼の胸に寄りかかり、両手で彼の両手を握って自分の腰の前に置き、顔を後ろへ寄せてくる。
長い首を彼の胸元へ寄せ、頬を彼の頬に擦りつけ、耳たぶを彼の耳たぶに重ねる。 すべすべとして、言いようのない柔らかさと艶めかしさがある。 沈牧は真っ赤な顔になり、手足の置き場もない。
嗅ぐのは少女の体の香りばかりである。
少女はけらけらと笑い、また疾走する箱の上へ戻っていった。 他の少女たちも彼の酔ったような気まずい様子を見て、澄んだ声で笑い、たいそう楽しげである。 一人の少女がからかうように言った。 「姐御、心が動いたんじゃない？ いっそあんたがこの人と走婚してみたら？
」少女は沈牧をちらりと見やり、かなり心を動かされ、ためらいながら言った。
「あの人が嫌がるんじゃないかって思うだよん… …
」他の少女たちが口々にそそのかすと、その少女は香宝児をひとつ取り出して沈牧に投げ与え、くすくす笑って言った。
「おにいちゃん、夜になったらあたしの家の窓を這っておいでよ。
鴛鴦のやり方を教えてあげるだわさ」この少女たちは大胆な気風で、景平の都の娘たちよりもずっと激しい。 沈牧はとても手に負えず、慌てて話題を変えて言った。 「おまえたち、真天宮への道を知っているか？
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