第453章　空に浮かぶ巨城

龍麒麟は火の雲を踏み、西南へと向かう。 その先にあるのが天府門で、二つの大山が天の門のようにそびえ、山にはさまざまな宮殿が建ち並んでいた。

岳青山は天府門へと急いでいたが、ふと気配を感じて振り返ると、龍麒麟が沈牧を乗せてすでに背後まで来ていた。 岳青山はぎょっとし、慌てて足を止めた。

「なんという速さだ！ このまま門派へ戻って通報しようものなら、今すぐにでも殺されかねん！

」龍麒麟が止まり、沈牧が礼をとると、岳青山も礼を返した。

沈牧は穏やかな顔で言った。 「岳兄はなぜ花山節会に参加せず、天府門へ戻ってきたのですか？

」岳青山は慌てて笑った。 「拙者は醜い顔立ちで、佳人を喜ばせることなどできませぬ。

花山節会など行かぬ方がましでございます」沈牧はますます穏やかな顔になり、言った。 「岳兄が醜いなどと、とんでもない。

岳兄は一表人才、きっと美人の心を射止められます。 やはり花山節会へ戻って参加なさい」岳青山は身の毛がよだった。

前回、沈牧が「一表人才」という言葉を口にしたとき、一剣開皇血汪洋を繰り出し、その場にいた四人の高手を衆目の前で殺したのだ！ 今また同じく「一表人才」という言葉を口にした。

もし空気を読まずに山へ戻ろうものなら、待っているのは一剣での死であろう！

「沈教主、お言葉ありがとうございます」岳青山は礼を述べて向きを変え、芳秀城へと去っていった。

沈牧は彼が遠ざかるのを見送ってから、龍麒麟に道を急がせ、天府門の脇を迂回した。

岳青山は遠くに芳秀城を望み、振り返って沈牧の姿がないのを確かめ、心の中で思った。 「真天宮が彼を手配している。 もし我が天府門が彼を捕らえることができれば、真天宮との関係も近くなり、門での我が地位はきっと大いに上がるはずだ！

」引き返そうとしたそのとき、荒原の中にある巨人の形をした山峰が目に入り、はっとした。 続いて砕けた道と、鐘の音の衝撃によってあちこちに生じた破壊の跡を見る。 さらに于家の多くの高手たちが飛んできて、于家の老奶奶の遺体を見つけ、声を上げて泣き叫んだ。

「于家の老奶奶も死んだのか？

」岳青山は呆然としたが、すぐに諦めをつけ、芳秀城へと向かった。

「于家の老奶奶が手を出し、大山まで動員しても彼を引き留められなかった。 我が天府門とて引き留められはしない。 余計なことはせぬに限る。 死に物狂いで戦うより、いっそ佳人と会う方がよい」「この先が筠城だ」二日後、沈牧は龍麒麟の大きな頭の上に立ち、西土の地理図を取り出して入念に調べ、さらに天象と照らし合わせて、喜びの声を上げた。

「筠城に着けば、真天宮までも遠くない。

龍胖、お前は最近よく励んでおるな、今回は実に速かった」この二日間、龍麒麟は怠けることなく、たいそう張り切っていた。 龍麒麟の脚力なら一日に二万里を進むので、遅くとも半日もあれば真天宮に着くことができる。 道中、彼らは少なからぬ厄介事に遭遇した。 真天宮が手配令を下し、西土の多くの神通者たちが彼の行方を捜しており、幾度か激しい戦いもあった。

だが、于家の提鍾山の巨人のような凶悪な戦いは経験していない。 提鍾山の巨人の戦力はまことに恐ろしく、このような宝物を持てるのはたいてい大世家であり、しかもこの種の武器は準備に時間がかかる。

あらかじめ山霊を呼び覚ましたり、封印を解いたりしておく必要があるのだ。 龍麒麟の速度は速く、あらかじめ沈牧の動向を知っていない限り、前もって準備して彼を待ち伏せることは不可能だった。

道中、沈牧は西土のさまざまな神通道法の奇妙さを目の当たりにした。 西土の神通者たちは山や川を武器にするだけでなく、精怪を飼いならすこともある。 彼らは異獣を点化し、その霊を呼び覚まし、幼い頃から育てる。 異獣は彼らとともに成長するため、きわめて忠誠である。

しかも異獣は彼らの元兵でもあり、元兵として祭り上げられる。 山霊や地霊に比べ、異獣はよりしなやかで変化に富む。

西土の万物有霊の神通道法は、まことに目を見張るものがある。 龍麒麟は疾走し、筠城へとますます近づいていく。

このあたりは山地が多く、ときおり空を急ぐ神通者に出くわすが、その多くは飛行異獣に騎乗している。 沈牧は眉をひそめ、少なからぬ西土の神通者が自分の動向を監視していることに気づいた。 「また尾行されているな。 どうやら筠城には入れん。

筠城にはきっと仕掛けがしてある！

荒野を行くしかない」沈牧は神識を揺らし、天羽族の神識伝訊を用いて龍麒麟に準備を告げ、それから長く息を吸い込んだ。 この一息はしばらくかけてようやく胸を満たした。

ふう――彼が一息を吐き出すと、たちまち周囲に深い霧が立ちこめ、雲霧は天に連なり、天地十数里を覆い尽くした。

龍麒麟はただちに下方へ潜り、山林へと遁れていった。 西土の神通者たちは迷霧の中へと突入し、あちこちを捜し回ったが、霧が晴れたときには、沈牧たちはずっと遠くへ去っていた。

「公子がお見えになった！ 」と突然、神通者の一人が慌てた顔で言った。

一台の香車宝輦が飛び来たり、彩鳳が車を引いていた。

車の中に座っているのは一人の少年で、ややふくよかではあるが、太っているわけではない。 そばには多くの女たちが付き添っている。

奇妙なことに、西土は明らかに女子を尊ぶはずなのに、この少年の前では真天宮の女たちも左右に侍して仕えるばかりで、勝手な振る舞いはできない。 多くの神通者たちが次々と礼をとった。

「玉公子！

」玉公子は周囲を見回し、笑った。 「やはり逃げられたか？

無理もない。 かつて私が衆を率いて奶夔を追い詰めたときも、彼が横から妨害したせいで奶夔に逃げられた。

あそこは荒墟であり、西土ではない。

私とて勝手放題にはできなかった。 だがここは西土であり、彼の荒墟ではない。 今回も私の手のひらから逃れられると思っているのなら、いささか幼稚というものだ」彼こそ熊惜雨母娘を追殺した玉博川、現真天宮宮主の息子である。 この少年は若いながらも、心は冷酷非情で、悪知恵に長けていた。 熊惜雨は真天宮の宮主であったが、玉家によって倒された。

玉博川の修為はそれほど高くはないが、衆を率いて教主級の存在である熊惜雨を追殺し、危うく命を落とさせるところまで追い詰め、その側の強者たちを次々と戦死させた。 玉博川の手腕がうかがえる。

その心の深さは、並々ならぬものがあった。 玉博川が軽くうなずくと、そばの真天宮の女が一人飛び上がり、神通を繰り出した。 たちまち空の白雲がうごめき、矢の形となって下方を指し示す。 香車が下方の山林へと進むと、また別の女が足を踏み鳴らした。

この山の多くの石が転がり出し、集まって一尊の石巨人となり、手を上げて沈牧の去った方向を指し、言った。

「あの者は巨獣に乗り、あちらへ向かいました」その女が神通を解くと、石巨人は崩れ、ひと山の乱石となった。 彩鳳が香車を引いて進み、玉博川は車の中に座って笑った。

「西土において、我が真天宮の追跡から逃れられる者はいない。 先代の奶夔にもできず、ましてやこの沈教主にはできぬ」「公子、今回は黄金宮の大尊が我が真天宮に知らせに来られ、我が真天宮の碧長老にこの沈教主の手配を依頼されたのです」真天宮の女の一人が艶やかに笑った。 「碧長老と黄金宮の大尊には昔の情がありましたから、手配令を下して彼を追うのは当然のこと。 この大尊は我が真天宮の力を借りて強敵を除こうとしており、もとより我が真天宮に借りがある身。

公子がわざわざ自ら手を貸される必要などありましょうか？

」玉博川は笑った。 「私は大尊を助けるのではない、沈教主に会ってみたいのだ。 前回、私は彼に一杯食わされ、青玄水龍珠を奪われ、重宝を失った。

今回彼が西土に踏み込む胆量を見せたのだから、当然教訓を与えねばならぬ。 それに、彼が今回西土に来たのは、おそらく善意からではない。

その目的がただの見物などではないと私は疑っている。 彼は先代の奶夔と小公主を救い出した。 今回戻ってきたのは、おそらく奶夔が公主の座を取り戻すのを助けるためだろう。 彼が現れたということは、奶夔もそう遠くにはいないはずだ！

」彼の目つきが冷たくなり、淡々と言った。 「我が母は真天宮の女主人となったが、小公主を一人産まぬ限り、この宮主の座は固まったとは言えぬ。 奶夔がこの時期に戻ってきた、その目的は推して知るべし。 ただ、この沈教主と先代の奶夔は、我が力がどれほど大きいか、夢にも思うまい！ 」彼は顔を上げ、沈牧の去った方向を見て、冷たく言った。 「私は彼らに大きな驚きを与えてやろう！ 」龍麒麟は山川を飛ぶように駆け、山を越え嶺を越える。 速度は先ほどには及ばないが、それでもかなり速い。

沈牧は周囲を見渡し、わずかに眉をひそめた。 ここの山並みの地形は西土の地理図にある地理とはいくらか異なり、仡軻が渡した地理図とここの山川の地理は一致していなかった。 「西土の神通者は喧嘩となると、大山を投げ合って戦うのが好きだ。 おそらく戦いの後、山川を元の場所に戻したりはしないだろう。 地理図で自分の方位を割り出すのは完全には正確ではない。

やはり天象を頼りにする必要があるな」彼は顔を上げ、瞳の中で幾重もの陣紋が回転する。

空を見上げると、陽光に遮られていた星辰の星象がしだいに浮かび上がってきた。 沈牧は方位を判断し、ほっと息をついて笑った。 「もう筠城を過ぎたか… …

」そこまで言いかけたとき、突然、前方から轟隆轟隆という音が響いてきた。 沈牧はわずかに眉をひそめ、顔を上げて前方を見る。 煙塵が立ちこめ、迷霧となって群山を覆い、前方の天地を揺るがす物音が何によって引き起こされているのか、見て取れない。

龍麒麟も慌てて足を止め、ひどく慌てた様子で前方を見つめる。 煙塵はますます濃くなり、滾々と押し寄せ、一面の山林を、山の頂を呑み込んでいく。 「教主、前方は何です？

」と龍麒麟が叫んだ。 大地が絶えず震動し、周囲の木々が揺れ、石も地面の上で跳ね回る。 地震のようでありながら、地震ではない。 沈牧は火霄天眼を開き、押し寄せる煙塵を見つめ、信じがたい表情を浮かべた。

「前方の煙霧の中にあるのは… …

都市だ…

… 」「都市？

」龍麒麟が疑わしげに言う。 「都市がどうしてこれほどの騒ぎを引き起こすのです？

」「この都市が山林の中を走っているからだ！

」沈牧は髪が逆立つ思いで、厳しい声を上げた。

「あの都市がこちらへ走ってくる！

龍胖、行くぞ！ 」煙霧が押し寄せ、一つの瑰麗な都市が彼らの目に映った。

それは走っている都市だった。

高さ十数丈に達する城壁の下には、この上なく太い脚が幾本も生えている。

城壁の後ろでは、高い家屋や楼宇が巨人と化し、殺気を漲らせている。 あるものは太鼓を打ち鳴らし、あるものは巨大な宝物を手に提げている。 そして城門は大きく開かれ、城門は城壁もろとも鋭い牙を生やし、絶えず開閉を繰り返す。 その通り過ぎる先では、山の頂さえも城門に噛み砕かれてしまう！ 噛み砕けないものは城門に呑み込まれ、たちまち城中の怪物のような巨人たちによって粉々に打ち砕かれる。

この都市は疾走し、まっすぐ彼らに向かってくる。 城門には二文字が記されていた。

「筠城！

」西土の神通者たちは、なんと一つの都市を目覚めさせて霊としていたのだ！