第471章　てんかいのうたげ

沈牧の心はざわついた。もし真天老母がまだ真天宮の中に潜んでいるのなら、敵は暗に我は明、真天老母が彼らを奇襲すれば、誰が防げるというのか。

景平帝師が防げるかどうかは分からないが、自分が絶対に防げないことだけは確信できた。

たとえ真天老母が景平帝師を殺せなくとも、自分を殺せることは間違いない。

「真天老母の狙いは、いったい景平帝師か、それとも俺か」

沈牧はまばたきした。景平帝師のほうが脅威は大きい。景平帝師は神橋を修め、爸苟とその仮の身を除いた。道理からいえば、彼女の狙いは景平帝師のはずだ。

しかし火焔砂漠では、真天老母の神像がすでに何度も沈牧に手を出している。しかも今回の真天宮攻略で、沈牧の功績は極めて大きい。景平帝師に比べ、真天老母が沈牧に抱く恨みのほうがきっと深い。

「とにかく、俺は景平帝師のそばを片時も離れてはならない」彼は心の中で密かに決意した。

景平帝師が手を伸ばして払うと、壁の多くの女たちがひとりでに脇へ滑り、四枚目の壁画が現れた。

四枚目の壁画に記されていたのは、一つの戦い、真天老母と曦舟・魄舟の戦いだった。

この戦いは真天老母が自ら挑みかかったもので、彼女は荒墟に斬り込み、荒墟の魄舟と曦舟を引き出し、一路火焔砂漠へ退き、ついに火焔砂漠で多くの魄舟と曦舟を次々に破壊した。

壁画の戦闘場面は極めて宏大壮観で、巨大な陸地行舟が太陽あるいは月を放ち、太陽守・月亮守は巨大な船の上に立ち、体躯は雄偉だが容貌は醜く、一目で極悪非道の徒と分かる。

しかし、戦いに加わったのは真天老母だけではなく、天上の神祇たちもいた。ただ壁画の中では、これらの神祇はとても小さく描かれ、真天老母は英勇神武、光芒万丈、天を頂き地に立つ気概があり、他の神祇は彼女の前ではまるで嬰児のようだった。

「真天老母はそんなに強いのか」沈牧は思わず疑念を抱いた。

景平帝師が言った。「一つ話をしてやろう。そうすれば真天老母が強いか強くないか分かる。ある日、皇帝が私と群臣を連れて狩猟に出た。獲物を収めたとき、皇帝は宮中の画師に絵を描くよう命じた。その画師は皇帝をこれほど大きく描いた」

彼は両手を虚空に広げて示し、それから二本の指を開いて、絵の中の自分の姿を示した。「そして私、これほど小さい。皇帝は天を頂き地に立ち、私と群臣はみな微細で、その中でも私が最も小さい。しかも、私を描くとき、画師は私をひどく醜悪凶悪に描き、険悪で狡詐な様子を露わにした。皇帝は気に入らず、画師に再び描くよう命じたが、その画師が描き直しても、やはり同じだった。そこで皇帝は彼を罷免し、追い払って家に帰らせた」

沈牧は彼の意図を理解し、笑った。「この壁画を描いた者は、真天老母のご機嫌を取っているんだ。真天老母があなたより強いとは限らない。そうでなければ、仮の身であなたを奇襲したりはしない」

「真天老母の実力はかなり強いだろうが、彼女の戦力には大きな欠陥がある。彼女の法力は極めて強いが、その法術も万物に霊あり万物に神ありの道を行くものだ。彼女が姿を見せなければ、私とて手が出せぬ。彼女が姿を見せれば、彼女は死ぬ」

景平帝師には強い自信があった。彼は突然話題を変え、沈牧に注意を促すかのように言った。「皇帝のそばにこのようなご機嫌取りがいる。他の、いくらか権勢のある者のそばに、この種の者がいないはずがあろうか。だが、いること自体は恐ろしくない。恐ろしいのは、この種の者が別の思惑を抱くことだ。彼が私と群臣をみな小さく描いたのは、咎めるには当たらない。しかし、私を険悪狡詐に描いたのはいけない。ここには彼の憎悪が絡んでいる。彼はご機嫌取りの機会を借りて、皇帝の私に対する観念に影響を与え、皇帝に私を険悪狡詐と思わせ、それによって私を除き、改革変法を阻もうとしたのだ。ご機嫌取りと暗箭が一つになれば、防ぎようがない」

彼は沈牧を見て、笑うような笑わぬような顔で言った。「教主は位高く権重い。あなたの権力の大きさは、時に皇帝も及ばぬほどだ。あなたは身近にいる、屁に矢を隠す者に気をつけねばならぬ」

沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。屁に矢を隠すとは、景平帝師はやはり雅でもあり俗でもある。

雅なときは、聵叟や宰夫と高談闊論し、俗なときは屁に矢を隠すなどという言葉まで口にできる。

しかし生活の中では確かにこういう者によく出会う。上役のご機嫌を取るついでに競争相手を中傷する、底意の測りがたい者だ。景平帝師の忠告はもっともだ。

「壁画には真天老母がいて、他の神祇もいる。これらの神祇はどこから来たのか」

沈牧は壁画を見つめ、他の神祇の図を吟味し、面貌を見分け、ふと一人を認めて言った。「玉君が中にいる。まさか上蒼の神祇か。いや、すべてが上蒼の神祇というわけではない」

彼はもう一つの顔を認めた。

彼は饕餮袋から巻物を取り出し、そっと広げ、画中の一柱の神祇と何度も照らし合わせた。

景平帝師が頭を寄せ、ふと目を丸くした。「これは教主が描いた拝魂図ではないか」

「この図だ」

沈牧は顔を上げて壁画を見つめ、言った。「班公措の拝魂神通は極めて奇怪だ。彼が拝魂するとき、背後に一柱の神魔の虚影が現れる。私はその神魔の虚影に従ってこの図を描いた。景平帝師、ご覧ください。この神と、私が描いたあの神魔は、いくらか似てはいないか」

景平帝師はしばらく眺め、うなずいた。

沈牧は困惑の色を浮かべ、思案して言った。「班公措の背後にいたあの神魔は、かつてこの世界に現れた。彼は真天老母と同じく、一人は真天宮を創り、一人は楼蘭黄金宮を創った。ならば、彼はまだこの世界にいるのか。もし彼がまだいるのなら……」

彼は背筋が凍る思いがした。

班公措のこの神通は、拝めば誰でも死ぬ。もしこの神祇がそれを施展したなら、誰が彼の一拝に耐えられようか。

「ここの壁画は真天老母の歴史を記すだけだ。私が求めるものはない」

景平帝師は首を振り、大殿を出て言った。「もし真天宮が本当に天宮の一部なら、ここの壁画はもっと古い歴史を記しているはずだ。真天宮の歴史ではなく。ここには、天宮を記録した壁画がきっとある」

沈牧が彼に従って出ると、壁の玉家の女たちはようやく崩れ落ち、動けるようになった。

外では戦いがまだ続いており、極めて混乱していた。おそらく各大世家が朱雀珠を争い、そのために互いに足を引っ張り合い、陰湿な手を使っているのだ。

朱雀珠の威力は極めて大きく、青玄水龍珠に劣らず、真天宮の四大霊宝の一つであるから、当然ひとしきりの争奪を引き起こす。

西土で権を握るのは女子だが、権力闘争の軋轢は、景平に少しも劣らない。

沈牧は景平帝師に従って真天宮の主殿へ来た。ここの壁画は他の宮殿とは異なっていた。

景平帝師は一枚の壁画の前に立ち、沈静な面色で見ていたが、眼角が突然激しく震え、顔に驚悸の色を浮かべた。

沈牧もその壁画を見た。そこに描かれていたのは巍々たる天庭で、一人の大帝の装束をした者が諸神を宴に招き、無数の神祇が会に赴いていた。

「土伯」

沈牧は心の底から大きく震えた。この無数の神祇の中に、なんと頭に角の生えた土伯がいるのを見たのだ。

この壁画の中で、土伯の地位は極めて高く、面目はおぼろげで見分けがたい。

そしてこの壁画の中には、同じく面目が朦朧として見分けがたい存在がまだ多くいた。

つまり、土伯のような存在は、まだ多くいるはずだ。

画中の無数の神祇は千姿百態、栩栩如生、まるで本当に画中に生きているかのようで、壁画を描いた画師が極めて高明であることは明らかだった。

沈牧の目光は諸神の中を何度も行き来したが、ついに真天老母の画像を見つけられず、爸苟も見つからなかった。「まさか、あの頃は真天老母もまだ生まれていなかったのか」

景平帝師の眼角はまだ震えており、声を嗄らして言った。「これこそが本当の天宮、これこそが本当の天宮……道理で、開皇国さえも滅びたわけだ……」

沈牧は彼の手を掴んだ。景平帝師の手はなんと戦慄いており、目には深い驚悸と彷徨と茫然が浮かんでいた。

「景平帝師は一枚の図に怯えたのか」沈牧は笑った。

景平帝師は手を上げて振りほどき、喉はまだ嗄れていた。「お前は恐れぬのか。この天宮の神祇がどれほど多いか見えぬのか。土伯もその中にいるのが見えぬのか。開皇時代の滅亡も、天宮の神が手を下した可能性があると分からぬのか」

彼は絶望の色を浮かべ、ははと笑った。「私はもともと、自らが腐敗を革除し、世間に朗々たる乾坤を取り戻し、衆生を蒙昧にさせず、百姓に廟の中の神を破らせ、心の中の神を破らせ、天と闘う勇気と勇力を持たせることができると思っていた。まさか、ただの笑い話とは。沈教主、お前は何も知らぬ。お前は知らぬのだ、私が変法を続ければ、景平国も同じ末路を辿ると。へへ、変法、へへ……」

彼は万念俱灰、失魂落魄となり、手を振って言った。「私は上蒼へは行かぬ。帰ったら妻と子を連れて隠居する。教主、お前は……お前は教主を続けろ。変法については、もう手を出すな」

彼は振り返って殿外へ歩き出した。その姿は蕭索として、突然、闘い続ける勇気を失っていた。

「天王、先ほど私に分かっているかと問うたな。今、答えよう」

景平帝師は足を止めた。

「分かっている」

沈牧は陽の光のような笑顔を浮かべた。「私はお前よりも深く関わっている。お前の言う開皇も、沈という姓だ。滅ぼされた開皇国の遺児が、お前の目の前にいる」

景平帝師の体躯は大きく震え、はっと立ち止まり、振り返って彼を見て、声を失った。「お、お前……」

沈牧は八本の白い歯を見せ、実に燦然と笑った。「私の名は偽りかもしれぬが、姓は偽りではない。開皇の沈は、私の沈だ。私さえ恐れぬのに、お前は何を恐れる。天王、ふと思いついたことがある。墨を磨ってくれ」

景平帝師はまだ先ほどの沈牧の言葉に驚き、その意を図りかねていた。

沈牧は画笔を取り出し、硯を彼に投げ与え、景平帝師の勇気を根こそぎ打ち砕いたこの壁画を興味深げに眺めた。しばらくして、沈牧の目が輝き、鍵となるものを見つけ出して笑った。「墨は磨けたか」

景平帝師はぼんやりとして硯を手に持っていた。沈牧は笑った。「天王、これではお前らしくない。五百年に一人出る聖人はどこへ行った」

景平帝師は長く息を吸い込み、脳中の無数の思いを投げ捨て、一心不乱に彼のために墨を磨った。

沈牧は筆を執って墨をたっぷりと含ませ、壁画の右下に塗り描き、数筆を加えて笑った。「筆を洗ってくれ」

「お前」

景平帝師は怒りをこらえ、淡々と言った。「開皇時代はすでに二万年が過ぎた。開皇百世子とて、その身分地位が農夫より尊いとは限らぬ。お前が私をからかうなら、私はお前に小さな靴を履かせてやる。一生履き続けるがいい」

沈牧は大声で笑った。「洗い終わってから言え」

景平帝師は筆を洗った。実に真剣に洗った。彼は何をするにも真剣で、一寸の隙もなかった。

沈牧は筆と硯をしまい、彼の手を掴み、身を躍らせて壁画へと突進し、笑った。「宴に連れて行ってやる、天庭の盛宴だ」

二人はぱっと音を立てて画壁にぶつかり、その姿は消え、画の中へ没した。